Молох Империи

Окажись он на этой планете при других обстоятельствах, Кримец чувствовал бы себя довольно уныло. Этот мирок производил угнетающее впечатление. Мутная пелена плотного тумана, тяготение превышающее стандартное в 1,6 раза, да и без бронескафандра здесь не погуляешь – атмосфера бедна на кислород. И не всегда возможно понять, какое светило сейчас в небе, желтое или голубое, или оба сразу?

Невысокая горная гряда, изъеденная коррозией, казалась миражом. В этих горах, со стороны вечно окутанных маревом болот, находился вход в схрон.

Кримец и его подчиненный капитан Виноградов стояли у открытого внешнего люка разведчика. Они наблюдали как неспешно опускается, разгоняя клочья тумана, сигароподобный корпус тяжелого десантно-штурмового корабля 'Перекилозис'. Когда на грунт опустилась рампа застывшего звездолета, из его недр высыпали три десятка десантников, облаченные в бронекостюмы и снаряженные всевозможными приборами. Потом на грунт выехали три десантно-штурмовые машины. Глядя на мощь и вооружение этого небольшого войска, Кримец с некоторым сомнением покосился на свой лучевой пистолет.

Вскоре от группы десантников отделился один и на гравитационном ранце подлетел к стоящим у разведчика офицерам.

– Командир взвода старший лейтенант Магнер, – откозыряв, представился он по каналу общей связи.

Представив в ответ себя и своего помощника, Кримец обрисовал в общих чертах, что требуется от десантников. Внимательно выслушав, взводник начал отдавать необходимые команды по своему каналу связи.

– Можете на нас положиться, майор, – бросил перед уходом Магнер, – большинство моих ребят побывали во стольких заварушках, что для перечисления не хватит волос на голове.

Разбившись по отделениям, десантники построились в боевой порядок и разошлись в разных направлениях. ДШМы, одна за другой, взмыли на пятиметровую высоту и вскоре растаяли в тумане.

Командир взвода нисколько не хвастал. Когда Кримец и Виноградов через полчаса подошли к схрону, перед ними предстала величественная картина разрушения. Каменные плиты входа валялись разбитыми и оплавленными. Просторный туннель, искусственно освещаемый самими стенами, уже наполнялся тягучими отростками тумана извне. Повсюду, в стенах, в потолке и под ногами чернели обугленные, дымящиеся останки неизвестных автоматических оружейных систем. Туннель вел в просторный зал, где были обезврежены три уровня лазерной защиты и множество мин-ловушек. Зал самоосвещался, как и туннель, а потом как выяснилось, как и все последующие помещения. Отсюда, под небольшим наклоном вниз уходили еще три туннеля, шлюзы в которые были вырваны десантниками 'с мясом'.

– В правый я послал группу, он длинный, она еще в пути, – доложил Магнер. – Центральный ведет на пост управления, левый в какой-то склад. Все помещения обезврежены.

Кримец кивнул и последовал по центральному туннелю. В помещении поста управления был учинен тот же погром, только вся аппаратура была абсолютно не тронута. Да еще в углу валялся обгоревший труп непонятного существа похожего строением на арахнида, но явно не арахнид. Труп все еще дымился, были видны и пятна желтой крови на бледно-серой чешуйчатой коже. Ростом существо должно быть доходило по грудь человеку, имело десяток конечностей разной длины и форм, голова и грудина имели четкое разделение.

– Похоже, местная живность логово здесь себе облюбовала, – прокомментировал Магнер, – кто-то из моих завалил в азарте.

Майор махнул рукой и бросил взгляд на Виноградова, который увлеченно исследовал необычные пульты, такие же необычные панели, какие-то странные, непонятного назначения, установки и блоки.

– Ни одной буквы или цифры, – удивился капитан, – нет даже чертовых закорючек.

– Вызывай техников, – приказал Кримец, – надо все это побыстрей демонтировать, чтобы в уже спокойных условиях изучать. Методом научного тыка, на худой конец.

– Не хотите, майор, осмотреть склад? – предложил Магнер. – Возможно, там что-то вас заинтересует.

– Идемте.

Три десантника из группы, посланной в правый туннель, осторожно продвигались вперед. Старший группы – фельдфебель Кулагин периодически выходил на связь. Впереди шел рядовой Арумо, замыкающим рядовой Верник.

Кулагин отметил, что они прошли уже более двух километров, а туннель все не кончался, то и дело изгибаясь и доставая однообразием и похожими на нарезы узорами.

– Похоже, я что-то нашел, командир.

Прозвучавший на канале голос Арумо был столь обыден, как будто они шагали по проспекту большого города. Кулагин нырнул за изгиб и быстро преодолел разделяющие их пятьдесят метров.

– Не смахивает на естественное.

– Вижу, – Кулагин представил вечно веселую физиономию Арумо, скрытую сейчас непроницаемым забралом защитного шлема. – Давай вперед, не спеша.

Фельдфебель в упор посмотрел на выступ на левой стене. Форма выступа смутно напоминала значок в виде кривой трехконечной звезды. Возможно, это дефект при строительстве, а возможно и знак прохода. Осмотрев все вплотную, миллиметр за миллиметром, он так и не нашел никаких признаков двери. Но тем не менее, остался на стороже.

Сзади тихо подошел Верник.

– Взорвать бы, командир, да шума много будет.

– Успеем еще. Теперь почаще назад поглядывай.

Следующие метров шестьсот туннель беспрестанно петлял. Потом впереди тишину разрезала автоматная очередь.

– Арумо! – гаркнул Кулагин в передатчик шлема и поспешил вперед.

– Все нормально, командир. Зверюга какая-то на меня бросилась. Ну, я ее и срезал.

Арумо стоял настороженно, держа стэнкс наготове. Метрах в десяти от него валялась серокожая тварь. Еще живая, пытающаяся подняться на растерзанных реактивными пулями обрубках конечностей, сочащихся желтой кровью.

– Ну что вылупился! – рявкнул фельдфебель. – Добей, чтоб не мучалось.

– Слушаюсь, – десантник прицелился в голову.

Ту-тух, тух! Тварь последний раз дернулась и застыла.

'Не орала, сволочь', – подумал Кулагин. Ему это показалось странным, ведь на атмосферных планетах животные как правило не были немыми. Этой твари конечности расстреляли, а она трепыхалась молча.

– Командир, там впереди боковой проход, – доложил Арумо. – Поуже туннеля и темный.

– Пошли.

Дойдя до прохода, Кулагин оставил Верника у входа. Оставил на всякий случай, опасаясь быть отрезанным.

– На проходе не маячь, гляди в оба.

– Да понятно, командир. Не впервой.

Фельдфебель критически осмотрел замыкающего. У Верника был стэнкс с подствольником, в набитых подсумках запасные магазины и гранаты. Кулагин добавил к его запасам пару Н-90 – повышенной мощности ручных осколочных гранат. Хлопнул по плечу и пошел за Арумо, держа дистанцию в двадцать метров.

Минут через десять туннель в который раз пошел на изгиб. С каждым десятком метров кривизна все увеличивалась. Вдруг Арумо застыл, поднял руку и медленно произнес: