Молот рода Стерн

— Нет! — бросила Эмбер. — Платить будут по частям, раз в неделю столько, сколько я перевела сейчас. Так и что, сообщаю нанимателю, что ты согласен?

Я подумал пару секунд — если девчонка действительно из лаборатории, то у меня может появиться новая информация. Да и платят хорошо. Плюсы пока что перевешивали возможные риски. Если уберёмся ко мне на завод быстро, то найти её будет сложнее.

— Хорошо. — Всё-таки ответил я. — Как долго?

— Неизвестно пока.

Я прямо по голосу Эмбер понимал, что её веселит это.

— Условия какие-то есть?

— Нет. Только сохранить жизнь, и не дать кому бы то ни было забрать товар.

Действительно. Всё довольно просто. Только вот именно такое совпадение мне не казалось таким уж и простым.

— Ясно.

Я отключил звонок, отправил дотлевший окурок в полёт и повернулся к девчонке.

— Пошли со мной.

Она помотала головой.

— У тебя выбор есть? Кажется, нет, — я спрыгнул с кузова. — Или идёшь, или остаёшься здесь и послушно ожидаешь, пока придут те, кто засунул тебя в клетку. Трекер могу даже отдать.

Темнело быстро, ветер стал ещё более пробирающим. У меня аж шею начало сводить. Несмотря на хорошую плату — это сделка, а не кровная клятва, плясать вокруг девчонки я не собирался, даже при условии, что она может быть из «Хеллер».

Положил трекер на пол и стал удаляться от грузовика — лучше вернуться обходным путём.

Через несколько секунд я услышал за спиной шаги. Всё-таки пошла. Впрочем, я бы на её месте, наверное, тоже пошёл.

— Как тебя зовут? — спросил я, когда девчонка меня догнала. Не обращаться же к ней «товар» в конце концов.

— Аксель, — чуть хрипло ответил… Он?! — Можно Акс.

Я остановился и уставился на… парнишку? В это поверить как-то не получалось. Даже голос его не выдал сразу, хоть и показался мне странным. Не сломался что ли до конца? Да и когда подтаскивал к себе тело без сознания, не увидел, что это парень.

— Поня-я-я-ятно, — протянул я и оглядел его ещё раз, нет, ну всё-таки реально выглядит как девчонка. — Так ты идёшь со мной?

Акс кивнул.

Я быстро вернулся к грузовику, кивнул пацану, чтобы тот помог вытащить охранника, сунул тому трекер в карман пиджака и с усилием усадил его тушу за руль.

— Ты только внимательно за дорогой следи, — я похлопал труп с выжженными глазами по плечу, перекинулся через него, завёл машину, переключил передачу и уронил грузную ногу на газ.

Успел отскочить, прежде чем неуправляемый грузовик стартанул с места и понёсся в сторону пустыря. Врезаться ему ближайшее время будет некуда.

— Пошли, — я подтолкнул Акса в плечо. — Давно пора убраться.

Я уже чувствовал приближение аномалии. Вовремя, ничего не скажешь.

* * *

Домом мне был старый брошенный завод, хотя как сказать «брошенный»… Я переоборудовал там всё под себя и убежище от «радостей» Дыры получилось вполне сносным, правда, пришлось тогда избавиться от тех, кто там обитал до меня. Собственно, тогда в Нижнем Городе обо мне и услышали впервые.

Воспоминания, конечно, те ещё, особенно учитывая, что я помнил все подробности.

— Давай шевели ногами, — я поторопил парнишку. — Мы слишком близко к границе города, как только стемнеет, начнётся Волна.

Пацан только пожал плечами.

Похоже, что возможность остаться на улице во время аномалии его нисколько не пугала. То ли в «Хеллер» больше не использовали Изменённых в качестве материала для тренировок, и не говорили про аномалию, то ли Акселю так повезло.

Ко мне должны были успеть Агнесс и Джей. Отменять встречу уже не было бы толку — если они останутся на улице во время Волны, то не факт, что смогут отбиться от Изменённых.

Сумерки сгущались и приобретали не совсем обычный вид.

В Дыре о нормальном уличном освещении можно было только мечтать, а я после применения техники, поэтому лучше было не встречаться с большим количеством Изменённых.

Заунывно прозвучал первый сигнал тревоги, проникая чуть ли не под кожу. В ближайших домах хлопнуло несколько обшитых металлом ставен — чем ниже этаж, тем опасней. Нижний Город становился темнее с каждой секундой.

— Что это? — Аксель притормозил и осмотрелся, пытаясь понять, откуда звучит тревога.

— Расскажу, когда будем на более спокойной территории, — я прихватил пацана за плечо, чтобы тот ускорил шаг.

За спиной, с границы города, тоже стали доноситься звуки: первые — от напряжения энергетических щитов, которые создавали защиту, хоть и не самую надёжную, вторые — словно от огромной стаи копошащихся в земле крыс.

Второй звук противным ощущением скрёб по самой подкорке, заставлял почти физически чувствовать отвращение и стискивать зубы.

— Мне не по себе, — теперь пацан выглядел более напуганным, чем в тот момент, когда я захватывал грузовичок.

Он озирался и пытался понять, что происходит. Помимо темноты всё вокруг будто подёргивалась дымкой.

— Это, кажется, аномалия, — пробурчал он, наверное, чтобы хотя бы тупо не молчать.

— Да, — я согласно кивнул, — а потому нужно шевелить задницами. Волна совсем скоро начнётся.

— Я мало про это знаю, — Акс продолжал озираться.

— Тебя там что, всё время в клетке держ…

Меня перебил сигнал тревоги, который прозвучал второй раз. Теперь сирена выла дольше. С сумерками начал сбоить коммуникатор, свет в некоторых незакрытых окнах тоже замигал, стали слышны помехи, как если бы рядом с ухом кто-то крутил радиоволны вперемешку с белым шумом. Машины глохли на дороге и больше не заводились.

— Изменённые, — почти себе под нос выдохнул пацан.

— Именно, — я ещё раз взял его за плечо, чтобы повернуть в нужный переулок и сократить путь.

— А почему ты не на транспорте? Так было бы быстрее… — пробубнил Акс.

— Потому что ты только что видел, что с ним происходит.

В воздухе стало слышаться еле заметное потрескивание и гул, идущий со всех сторон. Дымка становилась всё гуще, размазывала и смещала силуэты зданий. Фонарик особо не помогал, так что добираться в такие моменты приходилось почти по памяти.