Молот Солнца: Ветка Нируби

— А как же они прошли? — спросил Стафф Ван, кивнув вперед, в ту сторону, куда ушел отряд Краса.

— Видимо, у них есть ключ.

— Хорошо быть человеком, у которого есть ключ…

Ягрр Фру посмотрел сначала в одну сторону, потом в другую.

— Говорят, «застава» огромная, — проговорил он задумчиво. — Но обойти можно.

— Ну? — спросил Джал. — И куда мы пойдем? Направо или налево?

Ягрр Фру снова посмотрел сначала в сторону скал, затем налево, в сторону леса.

— Идти нужно к лесу, — решился он, наконец. — Мы не знаем в каком месте «застава» упирается в скалы, а там могут быть непроходимые места. А по лесу мы уж как-нибудь прорвемся.

— А как быть с лошадью? — спросил Шрам.

Ягрр Фру с сожалением взглянул на завязшее в щите животное и покачал головой.

— К звездам лошадь! Про нее лучше забыть. Скоро ее тело соединится с землей, а душа — с Единым Разумом… Ты поедешь с каждым из нас по очереди. Меняться будем каждый час. А в Сталси добудем тебе новую лошадь… Э! Э! — заорал он, заметив, что Шрам начал вскарабкиваться к нему на лошадь. — Ты куда лезешь?!

Шрам недоуменно раскинул руки.

— Ты же сам сказал: «Поедешь с каждым по очереди»!

— Ну так и забирайся… вон, к Джалу! Его очередь…

— А почему моя? — удивился Джал.

— Потому что я так сказал!

Задрав брови и бешено вращая глазами, Ягрр Фру развернул лошадь в сторону леса и пришпорил ее. Лошадь побежала вперед легкой рысью.

Глава 12

Солнце уже касалось краем вершины холма с той стороны реки, когда над опушкой леса стали видны сторожевые башни города Сталси.

Это был древний город, ему уже было около полутора тысяч лет, а может и того больше. Первые упоминания о нем в летописях появились больше двенадцати веков назад и, судя по ним, уже тогда он не был таким уж молодым.

Сталси был основан горцами, которых, по легендам, изгнали из своего горного поселения за то, что они подняли бунт против вождя. В обычное время их бы просто казнили и оставили висеть на краю обрыва на радость птицам и птеркам, а также в назидание другим недовольным. Но дело осложнилось тем, что руководил бунтом старший сын вождя — Стал-Фин. Казнить собственного сына вождь не решился, лишь отрезал головы его ближайшим сторонникам, а самого его, с отрядом таких же бедолаг, отправил прочь со скал на равнину.

Впрочем, решение это гуманным назвать тоже было трудно — в те времена равнина, особенно в долинах многочисленных рек, так и кишела хищными ящерами. По сути, это была та же казнь, только слегка растянутая по времени. Однако, после неудачи с бунтом, фортуна вновь повернулась к Стал-Фину лицом — он со своим отрядом благополучно добрался до долины реки Багряной, нашел достаточно безопасное место на холме и основал там поселение, которое и получило имя Сталси. Сам же Стал-Фин был в клочья разорван стаей сципиониксов три года спустя.

Не прошло и ста лет, как город был разрушен в первый раз. По какой причине это произошло — летописи не указывают, но второй раз это случилось при «великой миграции», когда на северные земли пришло похолодание и миллионы гигантских рептилий устремились к югу, вслед за ускользающим теплом.

Город был сильно разрушен, почти половина его жителей была затоптана или сожрана, многие бежали в леса или в скалы, и что с ними случилось потом — летописи умалчивают. Скорее всего большинство из них просто погибло. Уцелеть удалось лишь тем, кто сумел добраться до реки и переждать нашествие на плотах и лодках, не подплывая к берегу. Им же потом удалось заново отстроить город, заменить деревянные стены на каменные, и даже заложить первый в Прибрежной Ойкумене университет, который, впрочем, пару веков спустя был перенесен в стремительно разросшийся Крос-Бод, находящийся в более выгодном положении. Так что, строго говоря, Юнивор-Крос — университет Крос-Бода — на самом деле был университетом Сталси, и даже Брус-Брай, его нынешний ректор, был уроженцем этого древнего города…

— Я вижу знамена! — восторженно закричал Кэндер Фогг, пальцем указывая вперед, где в самом деле над главной башней развевалось два знамени: одно золотисто-красное, как символ всей Прибрежной Ойкумены, а второе сине-белое с мордой орнитомимуса по центру — город славился своими фермами по приручению этих ящеров.

— К звездам знамена! — оборвала крик пастуха Ру. — Вы тоже слышите этот вой?

Путники привстали на стременах, прислушиваясь.

— Вон там, в лесу… Слышите?

В лесу действительно происходило что-то странное. На фоне полного безветрия оттуда доносился мерный гул, то и дело переходящий в вой. Не то чтобы это было совсем рядом, но звук все же доносился достаточно отчетливо, чтобы быть слишком далеко.

— Может, это река шумит? — предположил Кэндер Фогг.

Ласьен покачал головой.

— Реки так не шумят, — сказал он. — К тому же Багряная с другой стороны.

— Ветер в кронах? — продолжал предполагать пастух.

Вой вдруг грянул так протяжно и так близко, что Ру вздрогнула. Вытянулась в седле, как струна.

— Вон там, за рощей! — крикнула она вдруг. — Там что-то движется!

Сначала никто ничего не увидел. Роща как роща, не особо густая, но и не лысая, она касалась леса лишь очень тоненькой «ножкой», сквозь которую просвечивалась равнина. Но именно там, в этих просветах, и было заметно то самое движение, о котором говорила Ру. Там действительно что-то мельтешило, рябило, дергалось, густой массой постепенно продвигаясь к оконечности рощи.

— Это не ящеры, — возразил Кэндер Фогг, с напряжением всматриваясь вдаль. — Ни один ящер так выть не сможет, уж я-то знаю…

— Псы так воют, когда ночь лунная, — сказал Ласьен. — Ну, или…

Стремительная серая масса вырвалась из-за крайних деревьев, потоком разлилась в стороны и покатилась прямиком к ним.

— Волкогоны! — крикнул Джофин Айт, срываясь с места. — Вперед, вперед, к городу!

Все пятеро всадников рванули вперед, в сторону от рощи, из-за которой продолжала и продолжала накатывать серая масса лохматых хищников с торчащими вперед, словно длинные шипы, желтыми клыками.

— Черви земные! — орал Кэндер Фогг, безостановочно колотя свою лошадь пятками по бокам. — Скорее, скорее, тупое животное!!!

Словно пять одновременно пущенных стрел, они неслись к стенам города. Должно быть именно в этот момент волкогоны их и заметили — стая, ничуть не сбавляя скорости, разделилась на два потока: первый, огромный, так и продолжил катиться вперед по прямой, а второй, поменьше, но в котором все же было не менее трех сотен хищников, развернулся по широкой дуге и устремился вдогонку за всадниками.

— Мага! Мага! — орал Кэндер Фогг. — То есть — мама! Мама! Мамочка!

Остальные летели вперед молча. До стен города было еще не меньше двух миль, а ведь нужно было еще обогнуть их со стороны леса, чтобы выйти к ближайшим воротам. Лошади бежали быстро — это были лучшие скакуны в конюшнях Юнивор-Крос — но и волкогоны были тоже отнюдь не медлительными тварями. Охота на крупного зверя была основой их выживания, и догонять быстроногую жертву на равнине им было не впервой. Расстояние между ними и беглецами постепенно сокращалось, а вскоре стало ясно, что до городских ворот всадникам без драки не добраться.