Монстр снаружи

— Беги! — и толкнул Мэйв обратно в кусты.

Потому что пятеро незнакомых игроков с оружием в руках, стоящие над лежащими Карлом и Хильдой, то ли мёртвыми, то ли просто в отключке, не предвещали ничего хорошего. А у Мэйв запасных жизней нет, в отличие от нас.

Доротея убегать не стала, видимо, придя к той же мысли. Вместо этого она перехватила посох левой рукой, а правой сделала какой-то жест. Посох тут же изогнулся дугой, а между его концами возникла светящаяся энергетическая тетива. Превращение в лук завершила появившаяся на тетиве огненная стрела, тут же улетевшая в первого из противников.

Увы, над ним светилась цифра девятнадцатого уровня. И Доротея, при своём двенадцатом, просто не смогла его пробить. Стрела осыпалась искрами, оставив только подпалину на кожаном нагруднике.

Я быстро оглядел остальную четвёрку. Все девятнадцатого уровня. Мда, похоже, нас сейчас раскатают. Но, возможно, удастся их задержать достаточно, чтобы Мэйв успела смыться.

Выхватив кинжалы, я шагнул вперёд. Но никто не собирался со мной возиться или вступать врукопашную.

— Ланс, мочи этого, — прозвучала команда.

И тут же в меня прилетело копьё. Я даже успел рассмотреть широкий листовидный наконечник, прежде чем он вонзился мне грудь. И судя по ощущениям, вышел из спины. К счастью, эти ощущения продлились недолго.

***

Я очнулся в темноте, скрючившись в позе эмбриона…

Ну да, это мы уже проходили. На этот раз мне даже дрянной кинжал не выдали, пришлось разбивать скорлупу руками и ногами. Ну, хоть на новую тунику система расщедрилась, а то бегать по лесу с голым задом совсем не хотелось.

Я не стал оповещать мир о своём повторном рождении. Поскольку возможные слушатели отсутствовали. Никто не караулил новичков. Как не ждал и лично меня. Интересно, Карл и остальные уже успели возродиться и уйти? Или они остались живы? Или скеллиги и люди воскресают с разной скоростью? Ну и ещё миллион всяких-разных возможных «или», слишком мало я знаю о правилах этого мира.

Немного потоптавшись на поляне, я решил не ждать, пока кто-нибудь вылупится из остальных яиц. В конце концов, если остальные ещё не возродились, то сообразят, где меня найти. Так что я босиком, без штанов и без оружия побрёл в сторону гостиницы.

— Добро пожаловать, игрок, — поприветствовала меня незнакомая нулёвка-администраторша.

— И тебе привет, — всё-таки заставил себя буркнуть я. — Выдай мне новую одежду, а то старую я, кажется, посеял.

— Сожалею, но комплект новичка выдаётся только один раз, — слегка дрогнувшим голосом сообщила девушка.

От моего взгляда она вообще съёжилась и попыталась спрятаться за стойкой.

— Спокойно, спокойно, — поднял руки я, стараясь не кривить рожу, и без того страшный. — Я не на тебя злюсь, а на дурацкие правила и не менее дурацкое положение, в котором оказался. Я тебе ничего не сделаю, честно.

Нулёвка выпрямилась, но всё ещё косилась на меня с опаской.

— Я тут комнату снимал, — как можно более миролюбивым тоном заметил я. — Но ключ потерял. Он тоже только раз выдаётся?

Ну, если меня ещё и в номер не пустят, это будет уже вообще полный финиш. Чёрт, во всех нормальных играх начальное обмундирование и вооружение нельзя потерять. Ну или как минимум — можно получить заново. А тут что? Конечно, это реальный мир, а не компьютерная симуляция, но если уж установили игровые правила, могли бы не жадничать.

Вот и что мне теперь делать? Ведь всё, что нажито непосильным трудом… Два портсигара, два магнитофона… Тьфу, не то. Одежда, оружие, кристаллы опыта, кристаллы сущностей — всё потеряно.

— Ключ могу выдать повторно, — всё же порадовала меня администраторша. — Назовите номер комнаты.

Я почесал когтями в лысом затылке. Чтоб я ещё номера запоминал. Пришлось объяснять «на пальцах», мол, третья дверь от лестницы налево. Эх, жаль, я кристаллы в номере не оставил. Вот зачем с собой их таскал?

— А мои друзья не заходили? — осведомился я.

Девушка только недоуменно смотрела и хлопала глазами. Ну да, она ж меня первый раз видит, откуда ей знать, кто мои друзья. Хотя и друзьями-то их можно назвать с большой натяжкой, скорее уж в кавычках. Тем более теперь, когда я опять бесполезный нуб с голым задом.

На называемые мной имена «нулёвка» только качала головой, пока я не дошёл до Мэйв. Её я специально оставил напоследок. Боялся узнать, что сбежать ей не удалось. И что она теперь снова станет нулёвкой. И то, это если очень повезёт…

— Да-да, она здесь, — тут же закивала девчонка. — Так это вы! Тот самый!

— Э? — многозначительно переспросил я.

Ещё не хватало стать каким-то Избранным. Пусть даже только в глазах нулёвок. Нет уж, не записывайте меня в герои-спасители. Они долго не живут.

Она помахала рукой, подзывая меня следовать за собой. И повела меня в подсобку.

— Он здесь, — негромко сообщила администраторша, войдя внутрь.

Я успел разглядеть Мэйв в свете масляного фонаря, прежде чем она кинулась мне на шею и прижалась всем телом, заливая слезами мою тунику. Я машинально приобнял её за талию, хотя следовало скорее отстранить. Всё же мягкие женские выпуклости, прижимающиеся через рубашку и тунику, не способствуют сосредоточенности. Остатки её недавно новенькой куртки валялись на полу кучкой рваного тряпья.

А рядом сидел Жиль, крутя между пальцами кривой нож.

— Двенадцать часов, точно по графику, — зевнув, объявил он, и метнул нож.

К счастью, не в меня. Всего лишь в дно бочки, с нарисованными на нём неровными кругами. Такая самодельная мишень. Попал близко к центру, но не в самое яблочко.

— А ты тут что делаешь? — поинтересовался я.

— Сижу как дурак, вот уже полсуток, выслушивая истерики твоей подружки, — снова зевнул он. — Будто она не знает, как система работает. Хотя… может, слишком много знает. Вот и не верила, что ты воскреснешь.

— Он меня спас, — сообщила Мэйв, снова всхлипнув.

Жиль в ответ на мой вопросительный взгляд пожал плечами.

— Замучился уже вас спасать, — посетовал он. — То одного, то другую. Нельзя ей одной гулять. Такая сочная и аппетитная единичка, неспособная за себя постоять… Девять из десяти мужиков при виде неё сразу начинают расстёгивать ширинку.

— Но не ты.

— Я женат, — снова пожал плечами он.

Я хмыкнул. Видел я его жену. Отнюдь не королева красоты, с Мэйв ни в какое сравнение не идёт. Тем не менее, вот они оба тут. И хотя Мэйв плачет, но скорее от радости и облегчения, что я жив и вернулся. Не из страха перед Жилем. От которого я бы всё равно не смог её защитить.