Море волнуется раз...

Больше всего я любила еду, которую приготовила не я. И если посуду мыть после нее не надо. В нашем мире в последнее время этот вопрос решался доставкой готовых блюд и посудомойкой, но это спасало далеко не всегда. Я жила далековато от центра, и если приезжала домой после девяти вечера, приходилось готовить самой или обходиться пельменями.

— Но ты же марена, это совершенно очевидно! — удивилась она, продолжая стоять надо мной, как грех над душой.

Пытаясь понять, что вообще такое ем, я указала ей кивком и ложкой на стул напротив. Девушка понятливо села и снова уставилась на меня.

— Марена, ага, — я дожевала незнакомые овощи, решила, что они мне скорее даже нравятся, и с усмешкой пробормотала: — Я и моря-то никогда не видела! Не то, что океан… Тебя, кстати, как зовут?

— Лирасель Агаматэль, — вздернула она идеально прямой носик.

— Сестра Паэлиаса? — уточнила я, не забывая жевать.

— Я его хозяйка, — гордо доложила она и пояснила. — Согласно нашим традициям, в доме не женатого мужчины, обязательно должна жить и вести его хозяйство родственница.

— Эмм?.. — я приподняла бровь, старательно гоня похабные мыслишки.

Видимо, Лирасель заподозрила что-то подобное, потому что гордо расправила плечи и смерила меня откровенно-презрительным взглядом:

— У вас, у людей, только одни мысли, — выплюнула она.

— Ага, — согласилась я. — Чтобы человечество не вымерло. Но вообще-то, в нашей культуре долгое время именно такой порядок вещей считался неприличным.

— Дорогуша, — назидательно проговорила эта пигалица, — как раз мое присутствие в доме — гарант благородного поведения брата!

Я пожала плечами и сосредоточилась на еде. В самом деле, какая мне разница, как они живут?

— Кстати, Паэлиас же говорил, что собирался жениться, — забросила я удочку, в надежде выловить каких-нибудь интересных сплетен.

Не то, чтобы я была завзятой сплетницей, но в силу работы точно знала, что откровенные девичьи разговоры куда как информативнее официальных допросов и бесед. Жаль, только их к делу не пришьешь. Но в данном случае мне нужна была именно информация.

— Да быстрей бы уже собрался, — вздохнула эльфийка.

Кажется, с темой я угадала.

— Надоело за ним следить? — наугад посочувствовала я.

— Если бы ты знала как! — хмыкнула она. — Понимаешь, из-за этих семейных обязательств, я уже тридцать лет жду своей очереди…

Два из двух, поздравила я себя. Лирасель как прорвало. Очевидно, у них не было принято жаловаться, а еще вернее — слушать жалобы других, а тут — такие прекрасные свободные уши. Она мне и про своего жениха рассказала (там тоже любовью не пахло, но тот хотя бы хотел жениться и терпеливо ждал, когда его невеста, наконец, отдаст долги своей семье), и про то, почему пары подбираются еще в колыбели, и даже то, что невеста брата — и есть та самая сестра Иммераля Нинголора, которую выходила бабка ведьмака…

Я не заметила, как ложка заскребла по дну пустой тарелки. Вон оно что! Значит бабка выходила девицу, а вассальную клятву эльф принес хозяину Пущи.

— Слушай, но ведь ситуация-то банальная, — я подперла подбородок ладонью. — Ей было скучно в лесу, тут мужчина привлекательный…

— Хочешь сказать, единственный на всю округу? — насмешливо вставила Лирасель, и я поняла, что не такие уж мы и разные.

— В общем, да, — фыркнула я в ответ.

— Но она же потом вернулась в Рощу!

— Может, там такие перспективы вырисовались, что она теперь боится, что твой брат не оправдает ее ожиданий? — с намеком предположила я.

Эльфийка с сомнением качнула головой:

— Я общалась с Ильтариэль. Она утверждает, что ей так и не удалось соблазнить Мериваля…

— Но это же не значит, что она не пыталась? — уточнила я.

— Пыталась, — со вздохом согласилась Лирасель. — Теперь она хочет выйти замуж исключительно по любви. Она, видишь ли, любит Габриэля. А он — ее.

Последние слова были сказаны настолько издевательски-язвительным тоном, что я решила не признаваться, что вообще-то согласна с неизвестной мне эльфийкой. По моему разумению, замуж стоило выходить только по большой любви, иначе — зачем? Чтобы — что?

— Ну… — вместо этого протянула я. — А вдруг он и правда ее любит?

Да не вдруг, но Лирасель явно не оценит мои размышления на этот счет.

— Послушай, девочка, — она подалась вперед, вызывая стойкий диссонанс между словами и внешностью.

Тонкая, как подросток, остроухая хозяйка целого эльфа совсем не тянула на ту, что могла тридцатилетнюю женщину называть девочкой, но тут я вспомнила, что в наших сказках у эльфов внешность совершенно ничего не говорит о возрасте…

— Мне девяносто семь, — подтвердила Лирасель мои предположения. — Я не знаю, как там у вас принято, да и в нашем мире особенно людьми не интересуюсь, но не в наших традициях, чтобы какая-то мелкота отказывалась от брака со Стражем границы. Какой бы высокородной она ни была и кого бы она там ни любила. Любишь? Проваливай из общины и живи, как хочешь, не мешай другим устраивать свою жизнь!

— А твой-то брат, что в нее вцепился? — не поняла я. — Раз Стражи — такой востребованный товар на брачном рынке, а он ее не любит, он сам сказал…

— Потому что, по словам Оракула, в нашей общине они подходят друг другу лучше всего, — она устало ссутулила плечи. — А в другие он ехать не хочет, ленивый мальчишка!..

— Слушай, Лирасель, — позвала я, тоже склоняясь над столом в ее сторону. — Я в вашем мире третий день, но еще ни разу не слышала про счастливых влюбленных. Хоть легенду какую-нибудь или сказку… У нас тоже не все гладко, но как-то… все равно люди встречаются, влюбляются, женятся… Живут счастливо, а некоторые — даже долго. Что с вами со всеми не так?

Она подняла на меня тяжелый взгляд, поджала губы и обреченно вздохнула:

— Летта, ты же умная девочка… Я вижу это сама, и чувствую своей женской магией. Может, сама догадаешься, а?

— О чем? — почему-то шепотом проговорила я.

— О том, например, почему старый князь-колдун пошел на встречу своей старой любовнице, которая от него сбежала, — он искоса посмотрела на меня, как будто намекая на что-то. — Или о том, что он передал опеку над тобой самому хитрому и изворотливому типу на сто верст вокруг. Можно еще подумать про то, что дальше тебя будет сопровождать сын главы нашей общины…