Морская ведьма. Взять на абордаж!

Умник помнил, что рассказывала Симона о своей матери, ставшей русалкой, и в том числе, как позвать на помощь. Потому и пришлось сделать больно Сэм, но без её крови ничего бы не получилось. Ник погружался всё глубже, сдерживая дыхание из последних сил и надеясь, что его авантюрная затея увенчается успехом. «Ну же, где ты, Лиалла?!» - металась в голове мысль, а перед глазами уже плыли красные круги, и лёгкие жгло от недостатка воздуха. Вверху двигались две тени - это уходили корабли, унося Сэм и Алена к острову, а русалка всё не появлялась... Неужели слишком далеко и не услышит зов крови своей дочери? Неужели он просчитался, и так и останется здесь, в холодных объятиях моря? А что тогда будет с Симоной и Лисом? Сердце кольнуло тревогой и болью, Ник стиснул зубы, смиряя желание рвануться наверх, к солнцу и воздуху, держась из последних сил. И только когда сознание начала заволакивать мутная пелена беспамятства, и Умник готов был сделать смертельный вдох, заполняя лёгкие водой, глаза ослепила яркая вспышка и... Он куда- то провалился, по пути всё-таки отключившись.

Первое, что осознал Ник - он дышал. Вокруг был воздух, сам первый помощник лежал на чём- то твёрдом и влажном, холодившем сквозь мокрую рубашку.

«Похоже, камень». Руки и ноги свободны, уже хорошо. Только вокруг какая- то подозрительная тишина, и при этом - чёткое ощущение пристального взгляда. Умник открыл глаза и приподнялся, осматриваясь: и куда его занесло? Вокруг оказалась гигантская пещера, подсвеченная странными образованиями на стенах.

То ли мох, то ли плесень, то ли морские водоросли. В воздухе, плотном, влажном и тёплом, терпко пахло солью и йодом. Иногда доносился тихий плеск воды, а сам Ник лежал на большом острове посередине пещеры. И он был здесь не один.

В нескольких шагах возвышался трон, украшенный ракушками, разноцветным жемчугом и перламутром, а на нём сидела женщина. Светлая, казавшаяся прозрачной, кожа, серебристые волосы, свободно струившиеся до самой талии, большие, раскосые глаза чистого голубого цвета, маленький рот, прямой нос. Стройное тело едва прикрывает полупрозрачная ткань, длинные ноги лежат одна на другой, а в руке - витой посох, увенчанный еще одной раковиной с нежно- розовым нутром. Голову женщины украшала диадема, усыпанная жемчугом.

– Добрый... день, - с запинкой поздоровался Ник, пытаясь понять, куда его занесло, и кто это такая.

Незнакомка растянула губы в улыбке, не коснувшейся глаз, и грациозным движением поднялась с трона, не сводя с него взгляда.

– У нас нет солнца, - приятным, журчащим голосом произнесла она и плавной походкой приблизилась к Умнику.

– Где я?
– он еще раз огляделся и сел, стараясь сдержать дрожь - мокрая рубашка неприятно липла к телу.

– В моём королевстве, - женщина плавно обвела рукой, потом вдруг усмехнулась.
– Зачем ты пришёл, человек? На утопленника не похож, слишком живой для него. И на тебе кровь морской ведьмы, - она чуть нахмурила светлые брови, в глазах загорелся недобрый огонёк.
– Откуда?

– Я прошу помощи для Симоны Пти, - Ник поднялся на ноги и твёрдо взглянул на собеседницу.
– Она - дочь Лиаллы.

Умник уже догадался, что всё же попал, куда надо, и перед ним - русалочья королева. Ну а что без хвоста, так... Может, ей удобнее здесь, где бы это ни было. Ник сомневался, что он вообще находится в родном мире. Королева прищурилась, обошла его кругом и снова остановилась.

– Помощи просишь?
– голос понизился, стал похож на шёпот прибоя, и в нём появились странные предвкушающие нотки.
– А ты знаешь, что тебе придётся заплатить за эту помощь?

Ник нахмурился. Да, что-то такое говорилось в легендах, что русалки берут плату...

– Симона - дочь одной из вас, - настойчиво повторил он.

– И она попала в беду!

– Да, но просишь за неё ты, - смех королевы рассыпался сверкающими каплями.

– Значит, платить - тебе, человек.

Умник резко выдохнул, смиряя глухое раздражение. Время утекало, и неизвестно, сколько прошло там, наверху, а он тут разговоры разводит!

– Я согласен, - скупо обронил Николя, выдерживая пристальный взгляд королевы.

Краем глаза он заметил какое- то движение у края каменного острова, и послышался тихий всплеск. А потом чей-то голос произнёс:

– Моя королева... Позволь мне помочь дочери!

Женщина вскинула голову, не сводя с Ника глаз, и невидимая русалка замолчала.

– Ты её лю-у-убишь, - с непонятной интонацией протянула она, и на губах мелькнула странная улыбка.

– Она - женщина моего друга, и она его выбрала, - твёрдо ответил Ник, порадовавшись, что внутри всего лишь кольнуло застарелой болью и всё.

Он давно принял правду, что Симона в самом деле любит Лиса. И хотя другой на его месте, может, и поборолся бы, но соперничать с капитаном из-за женщины Умник считал низким поступком, недостойным мужчины. И потому просто отошёл в сторону, выбрав дружбу. Пройдёт время, и чувства тоже успокоятся, если их не ворошить и не мучиться мыслями «А если бы...». Ник не собирался совершать такую ошибку.

– Любишь, - уверенно повторила королева, и в голубых глазах мелькнул серебристый огонёк.
– А ты мне нравишься, человек...

– Николя, - перебил её Умник, решив, что терять ему всё равно нечего.

Женщина подошла вплотную, и первый помощник уловил тонкий свежий аромат, исходивший от королевы - и никакой рыбой не пахло, как любили шутить моряки в тавернах. Скорее, прибрежным бризом, в котором запах моря смешивался с терпкой хвоей сосен, росших на скалистых утёсах. Тонкий палец приподнял его лицо за подбородок, её величество прищурилась.

– Ни-ик, - проворковала она.
– Ты останешься со мной, - русалочья королева склонила голову к точёному плечу, серебристый шёлк волос скользнул по алебастровой коже.
– А я разрешу Лиалле помочь маленькой ведьме.

У Ника холодок пробежал вдоль спины, но он лишь крепче сжал кулаки.

– Сколько я здесь пробуду?
– негромко уточнил первый помощник.

– Сколько я захочу, - выдохнула королева и прижалась к его губам своими, прохладными и твёрдыми.

Юркий язычок игриво скользнул по его рту, пощекотал, ладонь скользнула по груди, неожиданно тёплая по контрасту с мокрой рубашкой и губами. Но Ник не ответил, размышляя над мрачной перспективой стать игрушкой русалочьей королевы на неопределённое время. К такому он точно не был готов... Она же отстранилась, медленно провела рукой по его плечу и взяла ладонь, переплетя их пальцы.

– Я еще не дала разрешения, - мягким голосом произнесла королева.
– А ты меня расстраиваешь, Ник. Не стоит изображать жертву, тебе не идёт мученический вид, - она приникла к нему всем телом, и Умник невольно вздрогнул, ощутив мягкую грудь и твёрдые вершинки через тонкую, мокрую ткань.
– Или собираешься хранить верность всю жизнь?
– насмешливо добавила русалка, выгнув серебристую бровь.

Перед глазами Николя мелькнула озорная улыбка, задорный блеск синих глаз, пальцы всего лишь на мгновение снова ощутили шелковистость чёрных, как смоль волос... Он до хруста стиснул зубы, глядя мимо русалки в дальнюю стену пещеры.