Морская ведьма

Эоганан сам не знал, какие темные страшные мысли пробуждал он в девочке своими рассказами, завороженной мыслью о небывалой власти. Когда наступали холода и Эоганан, разморенный от выпитого эля, засыпал в своей каморке, темными зимними ночами Рисса прокрадывалась в его комнату, где хранилась собранная Эогананом библиотека. Там она читала рукописи, где с каждой страницы, казалось, капала кровь и чувствовалось леденящее дыхание созданий Изначальной Бездны.

В день, когда Риссе исполнилось одиннадцать лет, одна из воспитывавших ее жриц обнаружила ученицу стоявшей на одном из утесов возвышавшихся над морем. Девочка пристально смотрела на юг, потом вдруг повернулась к наставнице.

– Там - сказала она, показывая в сторону водной глади.- Отец возвращается. Плохо дело.

После она замолкла и ничего больше не сказала. А через три дня на горизонте замаячили черные паруса с Белым Драконом. В гавани Ви, Готланд приветствовал своего владыку, но возвращение это было нерадостным: после первых побед в Саксонии мерсийцы получили подлый удар в спину. Ярл Свейн, вассал бретвальды, объявил себя королем Дании и перешел на сторону Рейха. Зажатые между датчанами, Орденом Святой Вальберги и Орденом Святого Витта, мерсийцы потерпели сокрушительное поражение- лишь чудом им удалось сохранить часть флота, на котором Нектон и вернулся домой. Проливы оказались в руках врага, датский флот тревожил берега Норвегии, в то время, как Орден Святой Вальберги высадился в Сконе. Неудачно шла война и во Фризии- зажатая между королевской армией и Орденом Михаила Златорогого, эта давняя провинция Мерсии оказалась быстро завоевана- лишь несколько городов в устье Рейна еще держались благодаря помощи из Люнденбурга.

Нектон занялся обороной острова, понимая, что следующий удар будет нанесен по нему. Из главной башни Ангрсборга в Моренгард вылетел ворон - Нектон просил о помощи правительницу Люти. Вторая птица помчалась в Норвегию, где с сильным войском высадился Этельред, король Восточной Англии. Первые поражения и предательство датчан не сломили мерсийцев, настроившихся на долгую и ожесточенную войну.

Потянулись месяцы тоскливого и тревожного ожидания и еще более тревожных слухов. В замке то и дело появлялись гости - ярлы Аландов, Эйсюслы, Дагё. В главном зале Ангрсборга все время проходили советы, высказывались опасения, принимались решения. Комната Риссы находилась над залом и она в этот момент читала выкраденную из библиотеки Эоганана рукопись "Путешествие к землям Рэйвенланда, Фрисланда и Винланда Ойстейна, сына Торольва, ярла Оркни". Рисса глотала страницу за страницей, жадно вчитываясь в описания кровавых обрядов желтокожих инутов, их каннибальских пиров и могущественных шаманов, общающихся с чудовищными звероподобными божествами. Но даже во время чтения всех этих захватывающих подробностей, до Риссы доносились обрывки разговоров снизу- слышались порой необыкновенно четко, будто она сама находилась среди совещавшихся. А порой ей казалось, что она слышит, не только голоса, но и мысли, будто "некто" обитавший внутри нее обладал способностью проникать под черепа гостей Нектона. Все что она "слышала" буквально сочилось кровью и страхом - рассказы о непрекращающейся войне в Сконе и Фризии, о том, что Кайзер и Понтифик собирают все новые армии, чтобы швырнуть их в кровавую мясорубку. Говорили, что предатель Свейн собирает флот, дабы отправиться в Восточный Поход целью которого будет Готланд. Вновь подняли голову курши и самбы, тревожа берега Люти постоянными набегами.

В Ангрсборге часто появлялись свеи и норвежцы, нередкими были тут и англы из воинства Этельреда, преодолевшие Скандинавские горы, ради встречи с Нектоном. Появлялись тут и словене и эсты и финны- королева-жрица Люти наконец соизволила откликнуться на призыв бывшего отчима. Здесь наконец Рисса могла наконец живьем увидеть и саамов - низкорослых темноволосых дикарей, с раскосыми светлыми глазами. С ними приходили и их шаманы- нойды, в одеждах из звериных шкур, проводившие камлания совместно с жрицами Змеиной Богини.

Все это время Рисса оттачивала свои новые способности - и самостоятельно и под надзором своих наставниц. От них она усвоила приемы медитации, которым колдуны, шаманы и волхвы Люти научились у служителей Бхайравы во времена меркитского владычества. Научившись сконцентрироваться, выбросить из разума все ненужное, Рисса могла часами стоять на берегу в одиночестве, стремясь "нащупать" сознания морских обитателей, прочувствовать чем они живут, слиться с ними, чтобы самой стать частью Океана. Но были у нее и другие занятия - в иные дни она пропадала среди вассалов отца и суровые воины, ошарашено смотрели, с каким безмятежным видом девочка касается смертоносной стали клинков и копий. Нектон, готовясь к самому худшему, не только не препятствовал ее интересу, но даже поручил обучать ее Эдвину Гуннарсону - опытному воину с узким лицом и холодными глазами убийцы. Он обучал Риссу навыкам тех воинских искусств, что не требуют большой физической силы: стрельбе из лука, метанию ножей и владению легким, тонким, но очень острым мечом, который кузнец Ангрсборга выковал специально для дочери Макморна.

К тому времени Риссе уже исполнилось тринадцать лет и она превратилась в очаровательную девочку с прекрасной фигуркой и длинными золотыми волосами привлекавшей все больший интерес мужского пола. С невинностью она рассталась легко, соблазнив молодого воина из ледунга. Тогда же она обнаружила, что управлять мужчинами значительно легче, если морок насылается во время соития. Насладившись доселе неведомыми ощущениями, она стояла, опершись спиной о холодную стену оружейной комнаты не сводя насмешливого взгляда с растерянного воина, все еще не верившего что он только что "совратил" дочь владыки Готланда. Рисса неспешно вышла из оружейной комнаты, поправляя свое одеяние, а за ее спиной хрипел в предсмертных судорогах злосчастный юноша, упавший по ее приказу на одно из копий. О нем никто не горевал - было решено, что неопытный новобранец случайно наткнулся на копье. Рисса же получила еще оно подтверждение своей возросшей силы. Не опасалась она и нежелательных последствий - незадолго до этого она хитростью выманила у одной из наставниц секрет зелья предохраняющего от нежеланной беременности.

Тем временем с юга доходили все более тревожные слухи. Обрывки фраз и мыслей, хмурые лица отца и его воинов, наконец, собственные хаотичные видения будущего не оставляли у Риссы сомнений - война приближается к Готланду. Но это совсем не пугало Риссу - наоборот предвкушение ужасающей битвы наполняло ее сердце странной радостью. Она с новой силой углубилась в совершенствование своих колдовских навыков, перемежая это с занятиями с луком и ножами. Тогда же умер и старый Эоганан, упившись элем- хотя иные говорили, что в последней чаше, которую он выпил перед сном кто-то подмешал к элю иное зелье. Как бы то ни было, но скопленное им собрание летописей и древних манускриптов досталось Риссе- и только она понимала подлинную цену доставшегося ей сокровища. По ночам, при свете тюленьего жира, горящего в плошке из человеческого черепа, Рисса разбирала древние рукописи, вылавливая оттуда крупицы знания, к которому так тянулась она.

День, когда на горизонте замаячили паруса с Молотом Тора не были неожиданными ни для Риссы, ни для Нектона Макморна, ни для всех его вассалов и жителей Ви. Замок был подготовлен к осаде - забит до отказа припасами, все входы и выходы к нему были перекрыты хитроумными ловушками и заграждениями. Однако Нектон не мог отсиживаться в замке, оставив без защиты главный и единственный город Готланда. Оставив в замке сильный гарнизон, он, взяв самых испытанных бойцов, направился в Ви, чтобы возглавить ледунг. И туда же, вместе с жрицами отправилась и Рисса. Жрицы, к мнению которых прислушивался Нектон, убедили его, что присутствие молодой принцессы подымет боевой дух жителей Ви, а в случае серьезной опасности, Риссу потайным ходом выведут из города в лес и доставят в замок. Точно также собирался покинуть город в случае особой опасности и сам Нектон.

Город также готовился к осаде- крепостные стены спешно укреплялись, все, способные держать оружие поднимались на стены. Жрецы вырывали сердца у рабов и возлагали их на алтари, прося помощи у Богини-Змеи и Отца Могил. Те же, кто был слишком стар или болен, чтобы держать оружие, вместе с женщинами и детьми уходили в леса и иные труднодоступные места, также как и бонды живущие в окрестных деревнях.

Будь датчанин один, Нектон не побоялся дать открытый бой, однако он уже знал, что Рейх позаботился о том, чтобы поддержать новоиспеченного союзника. По приказу кайзера Герцог Тюрингии направил пять тысяч своих ландскнехтов и Орден Михаила прислал три тысячи братьев. Вольные города Любек, Штеттин и Волин выделили в поддержку датского флота около сотни кораблей, среди которых были и новейшие фрейкогги, оснащенные бомбардами.

Флагманом вражеского флота стал огромный фрекогг "Сокрушитель идолов", оснащенный десятью орудиями и взявший на борт не менее двухсот солдат. На его же борт взошел и король Дании Свейн, вместе с предводителем ландскнехтов Ингульфом Железным и командором Ордена Михаила Златорогого, Герхардом фон Херсфельдом. Собранный флот был настолько мощен, что Нектон не мог вывести корабли навстречу, уступая врагу по меньшей мере втрое. Оставалось только надеяться выдержать осаду.

Штурм городской стены начался с высадки воинов под прикрытием обстрела с кораблей. Огонь из бомбард обрушившийся на стены города сопровождался стрельбой лучников, арбалетчиков и немногочисленных кулевринеров, засевших в "вороньих гнездах" на вершине мачт. Громоздкие, шумные, часто неточные кулеврины, как и бомбарды, тем не менее, производили большое впечатление на готландцев, многие из которых впервые наблюдали огнестрел в действии. Ядра, пули и стрелы обрушивались смертоносным градом на головы защитников замка, разрушая и убивая, все и вся, что попадалось на их пути. Однако толстые стены замка выдержали приступ, более того, его защитники довольно результативно огрызались - на самых высоких башнях находились специальные площадки под размещение бомбард и метательных орудий. Снаряды сеяли смерть среди имперских воинов, но все равно их было слишком много для того чтобы нанести им серьезный урон. Меж тем, сошедшие на берег воины, прикрываясь стеной щитов, медленно подбирались к стенам города.

Перекрывая грохот бомбард, свист стрел, крики, стоны и проклятия наступавших и оборонявшихся, со стороны "Сокрушителя Идолов" послышался трубный глас - это Герхард, протрубив в рог святого Михаила, отдал приказ войскам идти на штурм. Одна за другой шли на приступ волны закованных в сталь воинов под градом ядер, пуль и стрел из луков и арбалетов защитников замка, под потоками горящей смолы и кипятка, лившихся с крепостных стен.

В этот день Рисса застрелила своего первого врага, который быстро перестал быть единственным - Эдвин Гуннарсон бы порадовался тому, как безошибочно ее стрелы находят уязвимые места в доспехах врагов. Нектон довольно улыбался, видя как мелькает меж его воинов тонкая фигурка в темно-зеленом одеянии - никто так и не сумел найти Риссе достаточно легкую кольчугу. Ее синие глаза радостно блестели, с алых губ то и дело раздавался ликующий смех- как и любой ребенок она не верила в собственную кончину и наслаждалась безумием смерти и крови вокруг нее.