Морские охотники

Булла шагнул вперед, когда остальная часть усталой команды «Галатеи» высадилась и направилась к нему по более твердой земле.

– Телемах! Ты? Должен признаться, это несколько неожиданно. Я не ожидал увидеть тебя снова. Гектор решил, что вы, должно быть, столкнулись с римлянами.

Телемах быстро взглянул на первого помощника «Трезубца Посейдона» и напряг челюсти. Он заставил себя совладать с собой, прежде чем обернуться к вождю пиратов: - Вас ввели в заблуждение, капитан.

– Скорее всего, так оно и есть. Ну, это неважно. Ты, твоя команда и корабль в безопасности, а это главное. Вы вернулись как раз к празднованию, так уж вышло.

– Празднованию?
– Телемах фыркнул.

Булла указал на пару торговых судов, выброшенных на берег рядом с Протеем: - Гектор вернулся с богатой захваченной добычей.

Телемах подавил гнев и покачал головой: - Гектор соврал вам, капитан. Это наши добычи. Я и мои ребята захватили их.

Булла скривил черты лица в ошеломленной улыбке: - О чем ты говоришь?'

– Гектор предал нас, господин. В месте встречи на острове Пелагус. Он продал нам сказку о купеческом конвое, скрывающемся в бухте, а потом забрал с собой нашу добычу. Добравшись до бухты, мы столкнулись с эскадрой имперского флота. Она чуть не погубила нас всех.

– Мальчик врет, господин!
– прохрипел Гектор.
– Груз наш. Спроси любого из моих парней, они скажут тебе то же самое.

– Я ручаюсь за его слова, капитан, - вмешался Вирбиус, подстраиваясь рядом с Гектором.
– Я был там. Мальчишка - полное дерьмо.

Булла быстро взглянул на своего заместителя, прежде чем снова повернуться к Телемаху с озадаченным выражением лица: - Почему, во имя Нептуна, Гектор хотел тебя подставить?

– Он потерял большую часть своего груза во время шторма, - спокойно объяснил Телемах.
– Тот самый, который повредил его корабль, господин. Об этом нам рассказал один из его людей, когда мы прибыли на место встречи. Гектор не хотел возвращаться сюда с пустыми руками, поэтому он вынашивал план, как избавиться от нас и объявить взятые нами торговые суда своими.

– Чушь! - воскликнул Вирбиус.
– Лживый ублюдок!

Булла проигнорировал жилистого пирата и склонил голову на Телемаха: - У тебя есть доказательства, подтверждающие эти заявления?

– В то время со мной был один из моих людей. - Телемах кивнул в сторону Гераса.
– Он подтвердит мои слова.

– Это правда, капитан, - сказал Герас.
– Гектор завел нас в ловушку. Если бы не сообразительность Телемаха, римляне бы за нас прикончили.

Булла какое-то время смотрел на него, затем перевел взгляд на Гектора: - Так, что ж? Это правда?

Первый помощник презрительно фыркнул: - Конечно, нет, господин. Клянусь, я не знал ни о какой римской эскадре. Я просто рассказал им то, что я слышал. Не моя вина, что информация оказалась неверной.

– Вполне справедливо, - сказал Булла после паузы. Он обратил свой проницательный взгляд на Телемаха.
– Ты не можете возлагать на Гектора ответственность за ошибочную информацию. Тебе нужно было, как следует разведать залив, прежде чем подвергать безрассудному риску свой корабль и команду.

– Я отлично знаю, что произошло, господин, - сказал Телемах.
– Гектор соврал мне. Дайте мне шанс, и я заставлю его признать это перед всей командой.

Глаза Гектора вылезли из орбит: - Никогда! Я ни в чем тебе не признаюсь, ты, маленький ублюдок.

– Достаточно! Замолчите!
– взревел Булла.
– Вы оба.

Оба командира мгновенно замолчали. Булла напрягся и прочистил горло.

– Твое обвинение серьезно, Телемах. Ты утверждаешь, что Гектор предал вас. Нет ничего хуже человека, который замышляет отправить своих товарищей на смерть. Но решение, что с этим делать, остается за мной. По нашим правилам, обвинитель и обвиняемый решают свой спор на клинках … А, это бой насмерть.

Над пляжем повисла тишина. Удивление на мгновение промелькнуло на лице Гектора, а затем его толстые губы изогнулись в улыбке: - Меня устраивает, капитан. Я с нетерпением жду возможности выпотрошить этого жалкого лжеца.

– Телемах?
– Булла пристально посмотрел на молодого командира: - Ты хочешь снять свое обвинение? Я дам тебе последний шанс …

Телемах, стараясь не показывать, что он нервничает, ответил: - Нет, капитан. Я отвечаю за свои слова.

Булла коротко кивнул обоим мужчинам: - Значит, решено. Бой состоится завтра утром, на рассвете. Я поручу одному из помощников сделать необходимые приготовления. А пока вы оба должны вернуться в свои покои. Я не ожидаю неприятностей ни от кого из вас до поединка.

Он развернулся на каблуках и зашагал обратно по дамбе. Остальная часть толпы медленно рассеялась, разговор уже перешел к предстоящему поединку, пока они шли к цитадели. Герас какое-то время наблюдал за ними, прежде чем повернуться к Телемаху, глядя на своего товарища с глубокой тревогой.

– Надеюсь, ты понимаешь, во что вляпался.

– А, какой у меня еще есть выбор? Это единственный способ уладить отношения между нами.

– Возможно, - вставил Кастор.
– Но Гектор, самый лучший боец среди нас. Он, может быть, бестолковый моряк, но с мечом обращаться умеет. Я не хотел бы оказаться на месте его противника в бою.

В этот момент Телемах поднял голову и увидел приближающегося Гектора, губы которого раскрылись в злобной ухмылке: - Завтра ты покойник. Просто подожди до утра. На этот раз тебе не сбежать от меня, … м-мальчик.

Телемах стоял твердо и встретился взглядом с противником: - А, ты меня не пугай, Гектор. Я не боюсь тебя!

Первый помощник усмехнулся. Его толстые мясистые мускулы напряглись: - Тогда ты дурак. Я резал людей клинком еще до того, как ты научился ходить. Не опаздывай завтра, когда я стану вырезать тебе сердце.

– Посмотрим. Ты сам не опаздывай!

– Я обязательно приду!
– Гектор ухмыльнулся, делая шаг ближе.
– Я устрою тебе приятную медленную смерть. Ты пожалеешь о том дне, когда пересек мне дорогу.

Глава девятая

Пираты собрались на главной площади, когда бледный рассвет еще только окрашивал небо. Телемах подошел к призрачной толпе со стороны берега, тошнотворное чувство страха, словно кислота, разливалась по его внутренностям. Гераса послали за ним, забрать его с причала, и теперь он шел рядом с капитаном «Галатеи». В соответствии с правилами, которые Булла объяснил накануне вечером, соперничающие стороны были помещены в свои каюты за час до боя и должны были прибыть в назначенное место порознь. Телемах провел большую часть ночи без сна на своем тюфяке, не в силах расслабиться, считая минуты до поединка с Гектором. Для него было почти облегчением, когда Герас пришел за ним незадолго до рассвета.

– Как ты себя чувствуешь?
– тихо спросил Герас.

Телемах заставил себя улыбнуться: - Никогда не чувствовал себя лучше.

– Взгляни на них.
– Герас склонил голову на толпу.
– Просто помни. Большинство этой толпы ненавидят Гектора почти так же сильно, как и ты. Они будут подбадривать тебя.

– Серьезно? Мне так не кажется.

Он посмотрел в сторону большой толпы, образовавшей грубый круг на краю площади. Ближайшие к сражению пираты боролись за лучший обзор, в то время как те, кто находился дальше, вытягивали шеи или стояли на деревянных скамьях, ожидая начала боя. Посреди импровизированной арены стоял Булла. Гектор тоже был там вместе с Калкасом, седовласым рулевым с «Галатеи», которого Булла выбрал судьей утреннего поединка. Несколько фигур в авангарде толпы скандировали имя Гектора, позволяя себе иногда выкрикнуть непристойности в адрес его противника.