Мошенник

“Положительно. Я просто хотел, чтобы ты знала, на случай, если я испугаюсь или что-то в этом роде. Но, честно говоря, я думаю, что со мной все в порядке. Смотри— - Я протягиваю ладони.
– Стой ровно.

Она внимательно смотрит на меня, словно оценивая мою правдивость. “ Хорошо. Но если тебе нужно будет уйти, скажи мне. Я вытащу тебя оттуда без лишних вопросов.

Ее искренность трогает что-то внутри меня. Прошло много времени с тех пор, как у меня была подруга, которая, я чувствую, действительно прикроет меня.

ГЛАВА 28

КЕЙСИ

A НЕСКОЛЬКО ДЕСЯТКОВ МАШИН ПРИПАРКОВАНЫ ВДОЛЬ УЗКОЙ ГРУНТОВОЙ ДОРОГИ, ведущей к озеру. Мы подъезжаем к обочине, заросшей высокими сорняками, которые превращаются в зеленый ковер, когда я открываю пассажирскую дверь.

– Мы не пойдем в лодочный сарай?
– Говорю я, не в силах скрыть облегчение в своем голосе.

“Нет, сюда сказал пойти мой брат”, - отвечает она, показывая мне свой телефон. “Видишь? Он уронил булавку.

Конечно же, место, указанное на карте, находится на южном берегу озера. Эллинг расположен на востоке, прямо на территории кампуса. Я думаю, что эта часть озера на самом деле может быть общественной собственностью. Что заставляет меня задуматься, не пришлось ли переехать участникам вечеринки Баллардов, потому что за эллингом и прилегающей территорией начали более тщательно следить после моего несчастного случая.

Джаз лезет на заднее сиденье и хватает фонарь на батарейках, чтобы осветить нам путь на звуки музыки. Сквозь деревья я замечаю крошечные движущиеся точки света, похожие на светлячков в темноте. В конце концов, в поле зрения появляется теплое оранжевое зарево костра. Густой запах дыма сразу проникает в мои волосы и одежду, пока даже во рту не появляется привкус пламени.

Когда мы проходим сквозь деревья и я замечаю темную полосу воды, я беру себя в руки. Ожидание. Я подумала, что пребывание здесь может что-то пробудить во мне. Воспоминания или приступ паники. Но ничего не происходит.

Облегчение огромно. Достаточно, чтобы я почувствовала, что улыбаюсь, и неловко прикусываю губу, чтобы скрыть волнение, когда мы подходим к вечеринке. Музыка эхом разносится по деревьям и разносится над обширным озером к маленьким огонькам далеких домов. Тени танцуют вокруг нас, фигуры отбрасывают жуткие фрагменты вокруг костра.

– Давай что-нибудь выпьем. Джаз подталкивает меня к группе людей, стоящих вокруг бочонка.

Мои ноги зарываются в грязь, на мгновение прирастая к месту. Попасть сюда - это одно. Разговаривать с людьми, быть замеченным — это совсем другое. Призраки повсюду. Лица из жизни, произошедшей не так давно и все же достаточно далекой.

Джаз там не было, когда я в первый раз вернулся в Баллард после аварии, и эти когда-то дружелюбные лица стали кислыми. Как одиноко было чувствовать тишину в каждой комнате, когда я входил. Девушка из "Живого мертвеца". Как унизительно было слышать, что вокруг меня поползли слухи, которые распространяли люди, которых я считала друзьями.

“Тебе нужно, чтобы я тебя понесла?” - шутит она.

Я выдохнул.
– Нет ничего такого, чего нельзя было бы исправить несколькими стаканами, верно?

“В этом весь дух”.

Только когда мы подходим слишком близко к прерыванию, я понимаю, что среди тех, кто окружает бочонок, есть несколько моих старых друзей из группы поддержки. Я напрягаюсь, ожидая нападения. Но когда их взгляды проходят прямо мимо меня, и они продолжают разговаривать между собой, я понимаю, что они даже не заметили меня.

– Налейте мне еще? Джаз обращается к симпатичному парню с носиком в руке.

– Само собой. Он улыбается и берет красный стаканчик из стопки. “Я видел тебя здесь раньше?”

Ее ответная улыбка застенчива.
– Ты бы знал, если бы видел.

– Думаю, ты права. Он не может отвести оценивающего взгляда от ее обнаженных ног.

Я рад за Джаз. Правда. Не прошло и двух минут, как она уже нашла себе приятеля по флирту. Но их перепалка привлекает внимание моей бывшей команды, и когда Джиллиан поднимает взгляд от своей чашки и моргает, я понимаю, что моя недолгая анонимность разрушена.

“О Боже мой. Кейси.” Она таращится на меня так, словно я только что подошел промокший и покрытый грязью.

Остальные девушки поворачиваются в унисон.

– Я тебя даже не узнала, - выпаливает Джиллиан.

“Вау, привет”, - говорит Алекс. Ее встревоженный взгляд быстро скользит по друзьям. “Как дела?”

– Как дела? Я отрывисто смеюсь, что привлекает внимание Джаз.

Она вопрошает меня, приподняв бровь, потягивая пиво. Я слегка качаю головой, показывая, что все улажено.

Тем временем взгляд Алекса блуждает в отчаянной попытке не встретиться с моим. “ Эм, да. Давно не виделись.

“И почему это, как ты думаешь? Может быть, потому, что ты сказал людям, что я проглотила пузырек с таблетками и поехала на своей машине в озеро, чтобы сделать аборт моему тайному ребенку?

Джаз выплевывает пиво обратно в кружку.
– Вот дерьмо.

– Кейси, перестань, - с несчастным видом вмешивается Джиллиан. — Ты знаешь...

– Серьезно, Джиллиан? Избавь меня. Я качаю головой, глядя на ее большие, как блюдца, глаза. “Не веди себя так, будто мы все еще лучшие друзья. В следующий раз, когда будешь писать мое имя в кабинке туалета, хотя бы постарайся замаскировать свой почерк”.

Ее щеки становятся краснее волос.

Джаз щелкает языком.
– Чувак, это не круто, Джиллиан.

—Ладно, подожди секунду...

– Нет, у меня есть идея получше. Я беру пиво у милой подруги Джаз и делаю глоток. “Как насчет того, чтобы вы все отвалили навсегда, а я вернулся к наслаждению собой?”

При этих словах я беру Джазмин под руку, и мы удаляемся, чувствуя такой прилив адреналина, какого я никогда раньше не испытывал. Это волнует.

Когда-то давно они были моими лучшими друзьями. Джиллиан. Алекс. Дарси. Они были людьми, которым я доверяла. Моя поездка или смерть. Пока не стало более социально выгодно набрасываться на меня. Именно тогда они стали моими худшими хулиганами, распространяя ужасные слухи обо мне после аварии, когда больше всего я нуждался в их поддержке. Вернувшись в школу после аварии, я понял, что был изгоем. Тема всех шуток.

– Ты уже давно этого ждал, - поддразнивает Джаз, когда мы останавливаемся у костра.

– Как будто ты не поверишь.

Я внезапно чувствую себя освобожденной. От смущения, от страха перед ними. Это то чувство, когда ты смотришь на своих хулиганов сверху вниз и понимаешь, что они больше не могут иметь над тобой власти.

“А, вот и Тео”, - говорит Джаз, махая кому-то через костер. Она хватает меня за руку и начинает тащить прочь.
– Пойдем, познакомишься с моим братом.

Даже если бы она не начала так, я бы сразу понял, что Тео - ее брат. Сходство поразительное, хотя он на добрых полтора фута выше Джаза.