Мой (не)любимый дракон

Ещё только раннее утро, а они уже вовсю собачатся. Когда у меня тут голова на полушария распадается. Полечилась на свою беду алкоголем. Теперь бы как-то вылечиться от похмелья.

— Это точно он! Я уверена, он украл и подложил эсселин д’Ольжи накидку!

— Пошла ты на… — наметил Йекель ещё один маршрут для своей коллеги.

Я зажмурилась, подумывая заткнуть и уши. И без их воплей в голове гудело так, будто моё сознание вдруг стало пристанью, от которой уже целую вечность отчаливали пароходы.

Проговорила хриплым ото сна голосом:

— Перестаньте оба. Умоляю. А ты, Мабли, не бери пример со старейшин и не бросайся голословными обвинениями. Пусть маги сами разбираются со всем этим дерь… Делом, короче. Помоги-ка мне лучше собраться. — Села на кровати и тут же со стоном стекла обратно. — Но сначала просто подняться. Леан, пойди узнай, как там Бусинка-Зорька.

Которой я так и не подыскала новое место жительства. Я вообще забыла про ослицу и, если бы не напомнивший о ней с утра паж, наверное, так бы до сих пор и не вспомнила.

Одевалась на автопилоте, послушно откликаясь на просьбы служанки: поднимите руки, повернитесь, выпрямьтесь. Не прошло и часа, как в зеркале отражалась юная белокурая алиана в травянисто-зелёном платье и с завитыми, рассыпавшимися по плечам локонами. Голову венчала коса, уложенная наподобие венка, в которую Мабли вплела какие-то мелкие цветочки, вроде незабудок, только бледно-жёлтых. Как ни странно, цветы были живыми. Уж не знаю, где она их здесь откопала.

— Это тальсария, — склонившись ко мне, мягко сказала служанка, с худенького личика которой, обрамлённого крылатым чепцом, по-прежнему не сходило встревоженное выражение. — Защищает от зависти и сглаза.

— Спасибо, — поймала в зеркальной глади свою грустную улыбку.

Сомневаюсь, что цветики защитят от нападок недоброжелателей, но забота Мабли тронула и животворным бальзамом растеклась по сердцу.

— Эссель Тьюлин пожелала переговорить со всеми алианами перед завтраком, — испортила момент служанка.

Я тихо застонала. Ещё одна командирша, способная одним своим присутствием просто паршивый день превратить в невозможно-невыносимый.

Как и предполагала, придворная сваха собрала невест для очередной словесной порки и пытки своим обществом. Дождавшись, когда рассядемся за столом, мадам генеральша сцепила за спиной руки и принялась расхаживать из стороны в сторону, время от времени останавливаясь и пронзая нас взглядами, как будто нанизывала на булавки мёртвых бабочек.

Всё то время, пока она была рядом, я чувствовала себя в нанизанном состоянии.

— Это не первый отбор, который я провожу. На моих глазах женились герцоги, графы, князья, и мне всегда удавалось поддерживать порядок. В невесты наследнику отобрали лучших из лучших. Девушек из самых благородных семей, которые ни за что бы и никогда не поставили под удар честь рода! Никто не ожидал от вас такого!

— От нас? — робко пропищала Рианнон — кроткая кареглазая голубка, которую поначалу все дружно прочили тальдену в жёны. Из-за знаков внимания, что он ей оказывал. — Но при чём тут мы? Это ведь была Фьяррина накидка…

Я бы этой голубке сейчас с превеликим удовольствием голову открутила и клювик попортила.

— Эсселин Сольвер утверждает, что непричастна к подлогу.

— Но вы мне не верите, — поймала я исходящие от придворной свахи флюиды неприязни и сторицей отправила их ей обратно.

— Моё мнение, как оказалось, Его Великолепию неинтересно, — сварливо отозвалась полнотелая дама, чью голову, как обычно, украшал непомерно длинный колпак с вуалькой на конце. — Но не сомневайтесь, эсселин Сольвер, маги выяснят правду.

— Я только на это и уповаю.

Придворная дама сделала вид, что мои слова сродни жужжанию комара. Даже бровью в мою сторону не повела и важно продолжила:

— А пока ищут виноватого, за вами будут постоянно присматривать.

Генеральша хлопнула в ладоши. Распахнулись створки, и семь дородных дам — копии эссель Тьюлин, только помоложе, степенно вошли в столовую. Все в тёмных мешковатых платьях и струящихся головных уборах, светлыми рамами обрамлявших суровые крупные лица.

Восемь Тьюлин? Кто-нибудь. Меня. Пристрелите!

— Это сёстры из монастыря Претёмной Праматери из Гадарры. Они будут всё время находиться с вами, сопровождать вас на прогулках, на трапезы. Встречаться друг с другом отныне вы можете только в их присутствии. Я не позволю сорвать мне императорский отбор!

— Но ведь у нас есть служанки! — воскликнула Керис, от возмущения покрываясь пятнами.

— Ваши служанки оказались ни на что негодными. От них никакого толку! А эти дамы помогут поддерживать в крыле невест порядок!

Мадам распорядительница поделила нас на пары. Мне досталась самая высокая и крепкая бабища с таким железобетонным выражением лица, что я даже улыбнуться ей в качестве приветствия не решилась.

Только негромко пискнула:

— Доброе утро. Меня зовут Фьярра.

В ответ монахиня кивнула и пробасила:

— Я — Розенна. Рада знакомству, Ваша Утончённость.

Вот только радости у неё на лице и в помине не было.

— После завтрака отправимся к эссель Примеле, — когда короткое знакомство с надзирательницами было закончено, объявила придворная сваха.

Алианы возбуждённо зашептались, наконец узнав, кто будет проводить следующее испытание, но эссель Тьюлин нетерпеливо призвала всех к молчанию.

— Те из вас, которые останутся в замке после сегодняшнего этапа отбора, не смогут видеться с Его Великолепием аж до самого финала. Вам нужно будет время на подготовку к последнему выступлению, наследнику — на размышления. Всё ясно?

Невесты расстроенно кивали. Майлона наверняка грустила из-за того, что её лишали удовольствия любоваться венценосным. Рианнон, уверена, тоже. Остальные больше расстраивались и злились из-за того, что с нами обращались, как с преступниками-рецидивистами. Я и раньше чувствовала себя под постоянным надзором. Но сейчас это чувство просто душило.

Меня лишали одной из немногих радостей — посиделок с подругами. Как теперь секретничать с Ариэллой, просить советов у мудрой Гленды? Да и просто болтать с ними о пустяках, отвлекаясь от горьких мыслей. В присутствии этих шкафообразных церберов не посекретничаешь и не расслабишься.

А то, что не буду видеться со Скальде… Наверное, это даже к лучшему. Сегодня ещё помучаюсь в его обществе, полюбуюсь на предательскую драконью морду, и будет мне от него отпуск.

Позавтракав в гнетущем молчании, мы загрузились в кареты и полетели в замок морканты.