Мой неверный друг

Я закрыла глаза, перевела дыхание, мысленно считывая структуру магического заслона. Сильный. Очень. Хотя при большом желании справлюсь. Тьма тоже была со мною согласна.

И лишь здравый рассудок еще останавливал:

— Эр Нотар должен был вас предупредить о рыжем мальчишке по имени Рик, который к нему придет, — медленно и с расстановкой проговорила я, сдерживая бушующее внутри негодование. — Он должен мне и уж точно не обрадуется, что вы не впустили меня…

Или в действительности и не собирался впускать? Однако вновь прогонять меня не стали, вместо этого вдруг отворили проход, отчего я в первое мгновение растерялась, просто не ожидая такой резкой перемены со стороны охраны.

— Да, вас действительно ожидают, — ко мне подошел третий, совсем молодой стражник, — проходите!

Захлопнулись ворота за спиной, блеснули тонкой голубой сетью переплетений магии, словно ограждая от всего, что со мной случилось. Я делала шаг в совершенно новый мир, теперь пути назад нет, только месть, что все это время вела вперед!

«Месть», — с удовольствием повторила тьма, касаясь моих плеч незримой черной рукой.

***

Меня повели через сад, заполненный людьми императора. Молчаливый мужчина в форме размеренным шагом шел рядом, сопровождая меня, я же не сводила взгляда с воинов в белых знакомых плащах с символом лисицы. Храмовники! Они были повсюду! На какое-то мгновение ощутила себя просто загнанной в ловушку, с той лишь разницей, что сама вошла в пасть хищнику…

Я с опаской ступила под своды императорского дворца, где меня в буквальном смысле передали другому. Мой сопровождающий коротко бросил всего лишь две фразы хмурому низкорослому мужчине и исчез в длинных переходах.

— Следуй за мной! – приказал новый сопровождающий и вошел в парадные двери. Мы долго шли бесконечными коридорами по тончайшим дорогим коврам, прежде чем остановились у круглой арки.

— Жди здесь, — приказал он и скрылся за ней. Ожидать пришлось недолго. Почти сразу мужчина вернулся и повел за собой.

— Его Величество готов вас принять, — он остановился возле дверей, по обе стороны которых стояли две дюжины стражников.

Я же растерялась, не в силах сдвинуться с места.

— Простите, — я просто не находила слов, — но разве не эр Нотар должен меня принять?

— Верховного мага нет сейчас, — безразлично ответили мне, после чего отдали приказ страже пропустить меня.

Те послушно кивнули и распахнули передо мною двери.

— Вас ожидает император! – напомнил мужчина за спиной, не скрывая в своем голосе нетерпение.

Сглотнула, чувствуя как запульсировало на кончиках пальцев. Убийца моих родных, тот, кто лишил всего... Я была не готова к этой встрече сейчас. Однако сделала шаг. Еще один шаг. Сердце пропустило удар. Показалось, что из-под ног ушел пол. Не знаю, как смогла устоять, с неверием глядя на длинные медные волосы.

Он стоял ко мне спиной, устремив взгляд за окно, а я… я стала задыхаться, понимая, кого именно спасла в том демоновом переулке.

— Эр Кассиан Нотар, — это все, что смогла выговорить, чувствуя, как к горлу подступает тошнота.

— Кан Рота, — невозмутимо поправил он, после чего обернулся и улыбнулся одними глазами, замечая мое замешательство.

— Но... — я все так же не находила слов, словно наяву слыша, как вдребезги разбиваются все мои надежды. Я сама, собственноручно спасла заклятого врага!

— Вина? — видимо на моем лице отразился весь спектр эмоций, что сейчас меня одолевал, а еще… тот липкий холодный ужас, что поселился в районе груди.

Покачала головой, пытаясь взять себя в руки. Надо успокоиться. Нельзя, чтобы понял. Однако с каждым проведенным здесь мгновением все сильнее ощущала, как поднимается злость.

Император медленно подошел ко мне, под руку провел к низкому диванчику, а после взял со столика графин и легким движением плеснул красной жидкости в бокал. Как оказалось, ему не нужен был мой ответ – в следующее мгновение напиток был в моих руках. Признаться, с большим трудом удалось не отпрянуть от мимолетного прикосновения императора. Сейчас я напоминала сама себе тонкую натянутую до предела тетиву – дотронься и оборвется.

— Дорога выдалась трудной? — я уловила в его голосе наигранное беспокойство.

— Простите, — сделала маленький глоток, избегая взгляда мужчины, — я просто не ожидал, что спасаю самого Его Императорское Величество.

Казалось, если посмотрю на него, то просто не смогу себя сдержать. Меня заполнило отчаянье от понимания того, какую именно упустила возможность. Ведь там, в той дыре, он был совершенно беззащитен! Я могла бы с удовольствием лицезреть смерть виновника всех моих бед, исполнить то, чего так сильно жаждала…

Сжала бокал, чувствуя, как напряглась вокруг тьма, мысленно успокаивая. Она права: стены пропитаны магией, а сам император в своем дворце под надёжной зашитой. Напасть сейчас было бы большой глупостью.

Прикрыла глаза, чувствуя глухое раздражение и злость на саму себя.

— Откровенно говоря, — через некоторое время задумчиво протянул правитель, — был уверен, что ты обратишь внимание на монетки, которые я тебе дал.

Злость поднялась еще сильнее. Злость на собственную невнимательность и доверчивость.

— Я тратил деньги, а не рассматривал их, — сухо ответила, с большим трудом сдерживая ярость и почти сразу добавляя: — Простите! — отставила бокал. – Совсем позабыл о вежливости…

Уже хотела встать, когда рука его величества удержала меня за плечо.

— Ты плохо выглядишь, — изменившимся тоном серьезно проговорил мужчина, возвращаясь к окну. — Не вставай и просто послушай. – Он заложил руки за спину и внимательно на меня посмотрел. — Ты спас меня, а я свое слово держу, иначе, как ты понимаешь, дальше ворот тебя бы не пропустили. Эр Кассиан давно нуждается в помощнике и том, кто в будущем смог бы его заменить, так как возраст берет свое, хоть маги и живут дольше обычных людей…

— Я не смел даже и мечтать, — сипло протянула я, слыша гулкий стук собственного сердца.

— Моя жизнь дорогого стоит, — продолжал император, словно не услышал моих слов или просто не пожелал услышать. — Здесь, во дворце, ты ни в чем не будешь нуждаться. Однако хочу предупредить – я не люблю ложь, и если буду задавать вопросы, то хочу услышать честный ответ.

— И что же вы желаете услышать? – прекрасно поняла намек.

— Для начала, почему так старательно наклоняешься? – вопрос острой стрелой пронзил грудь. – Что у тебя с лицом?