Моя прекрасная фея

Удивительно быстро Минд раздели до белья.

Платье, ещё одно платье, и ещё. Дневные наряды, тем не менее ясно, что они не на каждый день. Дорогая ткань, мягкая и слегка шуршащая. С пышными воланами. Без воланов. С высоким воротничком. С оборками вдоль рукава – модно этим летом! Леди Фурита пила чай, не сводя придирчивого взгляда с примерочного действа, иногда качала головой и бросала реплики.

– Вот оно! Идеально! – наконец воскликнула портниха. – И оттенок, и фасон. Только укоротить подол. Что скажете, леди?

Платье было цвета тёмной слоновой кости, отделанное невероятно модным и дорогим кружевом из дикого шелка.

– Пожалуй, да! – потерла руки леди Фурита.

Минд только кивнула.

И всё началось заново: платье, осмотреть, покрутиться, ещё платье, потом ещё платье…

В конце концов были отобраны нужные четыре – два домашних, два дневных. Какое предпочесть манто из пяти предложенных, Минд уже было безразлично – все пять были хороши. Ещё снять мерки – мерок оказалось много больше, чем обыкновенно. Туфли? Ах да, ещё и туфли. Две пары. Или лучше три? От известной столичной мастерской, обработаны заклятьем, гарантия от малейшего неудобства. Минд подумала, что если бы её мама одним махом потратила столько на одежду, то стала бы вдовой второй раз – отчима немедленно хватил бы удар.

– Вам точно не потребуется платье для вечернего выхода? – сияя улыбкой, предложила портниха. – Есть одно, я ещё не показывала его ни одной клиентке. Оно сшито прямо для леди Эдмины.

– Нет, благодарю вас, – поспешила отказаться Минд.

– Придержите платье, – решила леди Фурита. – Что ж, время провели с пользой, да, Минд?

Ну кто бы спорил.

Они уже почти покинули гостеприимное ателье эссы Мисори, когда Минд увидела у выхода, в корзине, недавно доставленную почту: целую кипу газет и несколько ярких журналов. И портрет на обложке… такое знакомое лицо! Минд поспешила взять журнал.

Да, это была её сестра Эбиль. Овальный портрет и подпись: «Скорое бракосочетание леди Эбиль Маленн Кавендер». Журнал новенький.

– Возьмите его с собой, это будет мой маленький подарок, – великодушно предложила эсса Мисори, которая вышла проводить их до двери

Минд поблагодарила. И поверить не могла – бракосочетание Эбиль? Скоро?..

И мама не написала. Это слишком…

И вообще странно читать такое на обложке столичного журнала под цветным портретом, а не в местной газете.

Леди Фурита взяла у Минд журнал и тоже посмотрела.

– Видишь, понадобится и вечернее платье. Наверняка будет прием или бал.

Оказавшись в коляске, Минд принялась торопливо листать журнал. Нашла страницу, где было написано про сестру. Тот же портрет, только маленький, в углу, а от статьи – одно недоумение. Краткая ода красоте и скромности прекрасной дочери графа Иста, которая, увы, даже не посетила бал дебютанток в Лирском замке, и сообщение о скором замужестве… неизвестно за кем, имя жениха семья пока решила не предавать гласности, однако юную леди можно поздравить и порадоваться её будущему счастью. Леди Эбиль займёт законное место в кругу первых леди Кандрии. Свадьба будет скромной, однако невеста станет её лучшим украшением. Это утешит любящих родителей, после того как её старшая сестра однажды принесла огромное разочарование.

Проклятье, кто посмел это написать?..

Минд едва заметила пассаж в свой адрес, потому что была рассержена – во-первых, и в огромном недоумении – во-вторых. Имя жениха – в секрете? Тогда это всё равно что кухонные сплетни, а не свадебное объявление в его нормальном виде! Когда свадьба, где дата?

Статья подогреет интерес к семье Кавердеров. Неизвестно, успел ли журнал дойти до Иствена, но в Лире уже говорят наверняка. А позволение короля получено, интересно? А позволение графа Иста?

Конечно, позволение графа лишь формальность, если одобрил король. И вообще, разрешение сюзерена на брак – пережиток древности, его даже неловко спрашивать. Однако ж…

Леди Фурита взяла у Минд журнал и тоже прочитала, пожала плечами.

– Надо же. Они что, выдают её за принца крови? А портрет хорош. Я вижу подпись Фанта Эсмиаля, это самый модный портретист в Лире. Все равно, Минд, дорогая, это всё как-то неправильно.

Артур Каррон, когда они вернулись домой, сказал примерно то же самое.

– Во всяком случае, мы успеем, – добавил он. – Всё увидим своими глазами.

– Вы знали об этой свадьбе! – ахнула Минд. – Поэтому так торопитесь провернуть дела здесь?

– Фу, дорогая невеста! Провернуть дела, надо же! – он усмехнулся. – Впрочем, была у меня и такая цель, признаю. Мне написали, что леди Эбиль, вероятно, скоро выйдет замуж. И ничего конкретно, как и в вашем журнале. Просто поедем и узнаем на месте.

– Такое не стали бы печатать без согласия бывшей графини, кому нужны неприятности? – заметила леди Фурита. – Главный опекун леди Эбиль Кавендер всё-таки она, я полагаю?

– Я хочу ехать немедленно, – сказала Минд. – Причем без вас, эсс Каррон. Мне что-то тревожно. Это моя семья, вас не касается…

Ей вдруг стало просто очень тревожно. Вот прямо как в душе нож провернули.

– Стойте, дорогая моя, – Артур так посмотрел, что Минд поперхнулась остальными словами. – Я ведь объяснил, почему меня касается всё. Вы поедете со мной как моя жена. Помните, со мной никто не откажется разговаривать и дверь передо мной не закроет.

– Ах да, действительно, – Минд посмотрела ему в глаза. – Я вспомнила.

– Уедем завтра? – он улыбнулся. – Сейчас отправлю кого-нибудь на станцию заказать билеты, места в первый класс есть всегда.

Минд пожала плечами – завтра так завтра.

– Чем больше у вас хлопот, тем лучше, – спокойно заявила леди Фурита. – Чем вам ещё заниматься в вашем фиктивном браке?

– Вы добры, миледи, – усмехнулся Артур.

– Как обычно, – отрезала та. – Минд, иди отдыхай и ни о чём не беспокойся. Горничные завтра успеют уложить вещи. И я велю закрыть твою комнату, захочешь – вернёшься.

– Чем больше хлопот, тем лучше, – повторила она Артуру, когда Минд ушла к себе. – Вместе испытать огорчения и опасности. Прогуляйтесь по хлипкому мостику и покатайтесь в бурю в лодке. Это способы, проверенные временем. Не забудь защитный амулет, носи всегда. Соберись, друг мой. Ведь любовь вам необходима, верно?

– Тётя, – Артур вздохнул. – Я не желаю опасностей с ней вместе. И вообще, я не сильно верю в твои способы. Любовь – сама по себе магия, верно?

– Магия может проснуться, если возбудить чувства. Пусть даже страх! Я знаю, что говорю. Ты сам утверждал, что тебе нужна влюблённая дочь последнего графа! – твёрдо сказала леди Фурита. – Я уверена, что именно это написано в документе.