Можжевеловый холм

Вращающаяся дверь на кухню открылась, и он вышел с двумя тарелками, каждая из которых была заполнена тем, что выглядело как сэндвичи со свининой. Он поставил их, один на мою сторону, другой на свою, затем скользнул в кабинку.

— Ты выглядела голодной, — он засунул в рот картошку фри.

— Ты не обязан меня кормить.

Он пожал плечами.

— Я изменил рецепт соуса барбекю. Дай мне своё честное мнение, и будем считать, что мы в расчёте.

Мой желудок заурчал, и я подвинула Дрейка, чтобы взять сэндвич. Первый укус был... невероятным. Я закрыла глаза, смакуя дымную сладость, и издала стон.

— Вау.

Взгляд Нокса был прикован к моим губам. Его челюсть была стиснута.

— Прости, — прошептала я.

— Ты извиняешься за то, что ешь?

Нет, я извинилась за стон. У меня были уши. Я знала, как это прозвучало. Последнее, что нам было нужно, это ещё больше сексуального напряжения.

— Не надо, — приказал он, качая головой. — Как прошёл твой день?

— Хорошо, — до поездки в детский сад, всё было хорошо. — Сегодня было не так много номеров для уборки, а другая горничная хотела уйти домой пораньше, так что осталась только я.

— До Дня благодарения, наверное, ещё пару недель будет тихо. Уверен, ты сможешь взять несколько выходных, если захочешь.

— Ничего страшного, — мне нужны были часы. — Я тут думала о кое чем.

— Да?

— На прошлой неделе ты сказал, что я могу остаться. Я бы хотела до весны, если ты не против, — мысль о переезде зимой была пугающей. Не то чтобы мои поиски квартиры привели к каким-то результатам.

— Как я уже сказал, оставайся столько, сколько тебе нужно.

Нужно, а не хочется. Я не осознавала этого до сих пор, но на прошлой неделе он тоже сказал «нужно». Не «хочешь». Нужно.

В этом была разница. Разница, из-за которой в мои плечи закралась скованность.

Я отложила сэндвич и села чуть прямее.

— Тогда я бы хотела платить больше за квартиру.

Нокс усмехнулся.

— Это не шутка.

— Я знаю, что это не шутка. Но это лишнее.

— Твоё жилье на двести долларов в месяц дешевле, чем любое другое, которое я рассматривала.

Между его бровями образовалась складка.

— Я думал, что ты просто посмотрела то, что рядом с «У Вилли».

— Я обзвонила ещё несколько.

Теперь была его очередь отложить свой сэндвич.

— Когда?

— С тех пор, как я переехала. Лофт должен был быть только временным местом.

— Но тебе не нужно переезжать.

Опять это слово. Нужно.

— Тогда позволь мне платить больше. Позволь мне сделать все честно.

— Нет. Это и так честно.

— Это смешно.

Нокс нахмурился.

— Ты тратишь деньги впустую - это смешно. Сэкономь их. Потрать их на костюм для Хэллоуина или ещё на что-нибудь.

Я вздрогнула и уставилась на Дрейка. Три ватных шарика, которые я приклеила к его чепчику, отвалились. Может быть, именно поэтому Джилл купила костюм. Потому что она не верила, что я смогу сделать его сама.

Потому что она была лучше.

— Почему ты не позволяешь мне платить больше? — спросила я слабым голосом.

— Потому что тебе не...

— Нужно? — закончила я за него. Слизь стыда поползла по моей коже, а вместе с ней и осознание. Так вот как эта семья воспринимала меня? В качестве благотворительности?

Это имело смысл. Стало понятно, почему Элоиза дала мне лучшие смены. Как она нашла мне квартиру. Почему Нокс позаботился о том, чтобы я была сыта.

— Мемфис, мне не нужны деньги за аренду.

— Дело не в том, что тебе нужны деньги, — я встретила его взгляд, и жалость в его глазах была невыносимой. — Дело в том, что я в состоянии заплатить.

— Но тебе это не нужно, милая.

Милая. Это был второй раз, когда он назвал меня милой. В первый раз я не заметила подтекста, но сейчас это было похоже на ласковое обращение, которым он одарил бы ребёнка. Кого-то меньше.

Меня. Я была меньше.

— Соус восхитителен, — я вырвала ложку из кулака Дрейка, затем выскользнула из кабинки. — Извини.

— Мемфис.

Я не переставала двигаться, когда он тоже встал. Но он не последовал за мной, когда я поспешила из ресторана прямо в комнату отдыха, чтобы забрать вещи Дрейка.

Затем мы вышли за дверь и помчались сквозь бурю к моей машине.

Не было слез, когда я ехала через город к шоссе, направляясь по знакомой дороге к Можжевеловому холму. Я была слишком ошеломлена, чтобы плакать. Вся уверенность, которую я обрела здесь, в Куинси, растаяла, как снежинки, попавшие на лобовое стекло.

Как я могла не заметить этого? Как я могла быть такой слепой? Идены были богатой и известной семьёй. Богатые и известные семьи не связывались с такими людьми, как я, если только не пытались спасти их. Спасти бедных людей.

Сколько гала-вечеринок я посетила, где это было негласной целью?

Я была бедной, беспомощной девушкой, которая приехала в Куинси со своими вещами в багажнике автомобиля. Я была девушкой, которая не могла позволить себе нормальную еду, поэтому мне доставались остатки. Я была девушкой, которая никогда не убирала комнату до своего первого рабочего дня в качестве горничной.

Элоиза делала мне одолжение за одолжением с тех пор, как я начала работать в отеле. Но она проверяла каждый номер после того, как я закончила. Каждый. В руках у неё всегда были одна или две пары белых тапочек - бесплатный подарок для гостей. Вот только тапочки я могла бы добавить сама.

Исправляла ли она мои ошибки? Присылала ли она другую горничную, чтобы убрать то, что я пропустила?

К тому времени, как я припарковалась в гараже у дома, мой желудок скрутило узлом. Я занесла Дрейка в дом и покормила его бутылочкой, прежде чем снять с него дурацкий костюм. Отвалилось ещё больше ватных шариков, и к тому времени, как я раздела его для купания, всё это лежало печальной кучей на полу.

Я надеялась сохранить этот костюм, положить его в корзину вместе с его детской обувью и больничным браслетом. Вместо этого, когда Дрейк был одет в пижаму и сидел в своём кресле, я свернула его и выбросила в мусорное ведро. Это был мусор. Было так больно, что я прижала руку к груди, потирая больное место.

Зазвонил телефон, который я оставила на кухонном столе. Я замерла, глядя на него издалека. Имя было неразборчиво с того места, где я стояла, но я знала, кто это.

Пусть звонит.