Мраморное надгробие

И ещё одна ступень.

Даже звука моих шагов – и то не было слышно. Казалось, будто и время вокруг остановилось. Понемногу начинало казаться, что я схожу с ума в том числе и из-за давящей тишины.

Но я должна была спуститься вниз, столкнуться с тем, что скрывалось за темной «Белой розой» и, возможно, породило ее.

«Ты справишься, девочка Дюпон, - раздался в моей голове мягкий рокочущий голос Барона Самди. – Ты смела и знаешь, как должно поступить. Ты превыше зла,и зло не коснется тебя. Иди вперед не колeблясь».

Каждое слово лоа придавало мне сил не останавливаться, пусть я и понимала, что на самом далеко не так смела, как говорит Ди. Мне было отчаянно страшно, буквально до слез, но выбора не оставалось: я должна была сразиться за благополучие своей семьи.

Дюпоны не могут бежать из «Белой розы», она часть нашей семьи, такая же неотъемлемая как любой из нас. А раз исхода нет, остается только сражаться…

?дна беда, я не знала как именно ну?но это делать.

Шаг за шагом я спускалась вниз, в темному. В какой-то момент начало казаться, что мне никогда не дойти до дна, просто потому что его нет. Оставалось себя успокаивать только тем, что окажись внизу действительно только бездна, Джой бы не преминул рассказать об этом.

С другой стороны, Джой – призрак, а я смертный человек из плоти и крови…

Спустя одну вечность появился запах – удушающая невыносимая гнилостная вонь, словно где-то лежaла дохлая собака, причем не одна. Будто «Белая роза» была построена не на костях даже – на разлагающихся трупах.

Но нет,такого просто не могло быть, ведь дом – в первую очередь творение Эжена Дюпона, а ему бы и в голову не пришло нести такую мерзость в родовое гнездо. Гниль и смрад разложения пришли в «Белую розу» много позже,и я почти не сомневалась в том, кто мог сотворить такую мерзость.

Да что там, мне казалось, что я все знала с самого начала.

Анаис Дюпон убила здесь ребенка много лет назад,и душа несчастной жертвы долгое время оставалась запертой в «Белой розы». Одному богу известно, чего Чума хотела добиться этим злодея?ием, вероятно, что ничего. Могло быть и так, что Анаис просто вел данный ей не иначе кaк дьяволом инстинкт, который позволял сотворить как можно больше зла, и моя мать даже не предполагала изначально, какую порчу принесет в фамильный особняк своей семьи.

Но что толку гадать о мотивах Анаис? Что бы ни побудило ее совершить убийство в «Белой розе» – расчет ли, наитие ли, - мне в любом случае остается только дойти до дна и своими глазами взглянуть на разросшуюся в доме мерзость.

Все звуки сверху перестали доноситься,теперь меня не существовало для всего мира.

Тьма поглотила меня.

Шаг за шагом я продолжала спуcкаться в хищную бездну в полной тишине, которая пугала даже больше темноты. Путь казался бесконечным,и когда удалось, наконец, добраться до самого конца лестницы, я в первый момент почувствовала изумление вместо облегчения. Пол под ногами ровным не был, и при каждом шаге что-то сухо похрустывало под подошвами моих кедов.

Не знаю, откуда в голове появилась мысль о том, что под моими ногами человеческие кости, однако я ни капли не сомневалась, что именно так и есть – я шла по выбеленным, ставшим хрупкими от времени костям, и они ломаются раз за разом. Та Теcса Уайт, что жила в Нью-Йорке и знать не знала о том, какова на самом деле ее мать,и кто ее отец, уже давно билась бы в истерике. Да что там, прежняя я никогда не сделала бы и шага вниз по этой проклятой лестнице.

Но я успела сильно измениться за проведенные в Новом Орлеане недели,и сомневаюсь, что дело только во вмешательстве Эжена. Казалось, я будто переродилась в кого-то другого, более смелого, более решительного, в девушку, которая может с гордостью сказать, что она Дюпон и Арно,и вот эта девушка, дочь ?ене Арно – у нее хватит духу не только сойти в бездну, но и встретиться лицом к лицу с тем злом, которое скрывается в ней.

Я шла вперед, не разбирая дороги,и боялась подвернуть ногу на чудовищной подстилке, скрывавшей пол. Если тут вообще был какой-то пол… Рано или поздно я куда-нибудь дойду. Правда, в каком направлении двигаться, было совершенно непонятно, но в какoй-то момент стало ясно, что совершенно все равно, куда идти.

Тьма пoстепенно становилась не такoй плотной, но это даже не радовало – теперь получалось разглядеть очертания черепов, ребер и прочих костей, по которым мне приходилось ступать. Действительно – целый ковер из человеческих останков. Но кости – они ведь не пахнут гнилым, а при этом запах разлагающейся плоти постепенно становился все сильней и сильней.

«Значит, нужно найти то, что гниет», - приняла решение я и содрогнулась.

Ориентир не самый лучший, однако другого мне никто не дал. Я могла ориентироваться только на вонь и темноту, которая постепенно отступала, чтобы явить мне нечто.

Впрочем, почему же нечто? Я почти не сомневалось, что – кого?
– предстоит узреть. Было страшно только в первый раз сказать, кто может поджидать меня под «Белой розой», после удалось как-то примириться с грядущим.

В средоточии зла могло быть только одно сердце.

Сперва мои глаза выделили среди темного марева огромные белые колонны, что были то ли в форме костей,то ли просто гигантскими костями. Они кольцом опоясывали что-то наподобие ?руглого зала. За этот озаряли светильники в виде черепов, в которых плескалось призрачное зеленое пламя.

В центре зала возвышался огрoмный трон из выбеленных человеческих костей, на котором сидела подлинная властительница темной «Белoй розы», первопричина всего возможного зла, которое коренилось в доме семьи Дюпон.

Она действительнo была здесь все это время.

Моя мать.

Чума Дюпон.

Анаис Прекрасная.

Сидела на троне из белоснежных костей в угольно-черной тоге и улыбалась одними только уголками губ. На золотых прядях Анаис лежала костяная же корона, что ясней ясного говорила, что здесь, среди тления и тьмы – она подлинная королева, чья власть безгранична. Плечи Чумы были горделиво расправлены, вот только ни корона, ни царственная осанка не могли отменить того, что гнилостный омерзительный запах, который привел меня в костяной зал,исходил именно от Анаис Дюпон.

Анаис или же только ее злобный мятущийся дух очевидно гнил заживо.

Все ошибались.

Женщина, родившая меня, не ушла из Нового Орлеана после своей смерти. Не зря тетя Вирджини так отчаянно боялась ее возвращения… Вот только одного Вирджини Дюпон не знала: Чума уже и так вернулась и не только в Новый Орлеан, но и в саму «Белую ?озу». С самого момента своей гибели Анаис в тайне правит в «Белой розе» со своего костяного трона. Ее яд поднимается наверх из темного подземелья, отравляя и особняк, и, наверное, его обитателей.