Мученик

Когда он пришел домой, Ады все ещё не было. Альтмана вновь одолело то краткое чувство паники, которое он уже испытал ранее, полагая, что с Адой что-то случилось. Он попытался снова дозвониться ей, но ответа все еще не было.

В нервном ожидании он провел час, а затем — второй. Он вновь и вновь пытался дозвониться к ней, но так же безрезультатно. А что, если с ней что-то случилось? — не мог он избавиться от этой мысли, несмотря на то, что другая часть его сознания понимала, что это абсурд, так как Ада частенько работала допоздна, и поэтому не было особых причин предполагать, что что-то не так.

И когда входная дверь наконец открылась, его состояние было близко к истерии. Он бросился к ней, готовясь выругать её, как вдруг увидел, что она не одна. Возле неё был еще кое-кто. Юный мальчик.

Он деликатно держал её за руку. Альтман начал было расспрашивать, где она была, но Ада взглядом заставила его замолчать.

— Майкл, — сказала она, — хочу познакомить тебя с Чавой.

Альтман посмотрел вниз на мальчика. Он был юн — ну, если не ребёнок, то едва подросток. Он был босым, одет в изношенную, но чистую футболку и шорты, которые едва не спадали. Мальчик был очень худым. У него были темно-карие глаза и слегка испуганный взгляд.

— Чава, — сказал Альтман. — Что это за имя?

— Это прозвище от Сальвадор, — быстро пояснила Ада. Когда Альтман посмотрел на её, она кивнула. — Я знаю, звучит по-другому, но это правда, — сказала она.

— Неужели? — сказал он, и повернулся к мальчику.

Мальчик кивнул, но ничего не ответил. Альтман посмотрел на Аду, выискивая помощи или хоть какого-то ключа разгадки, чтобы понять — что здесь происходит?

— Я подумала, что ты бы хотел поговорить с ним, — сказала она.

— Не хочешь присесть? — спросил он Чаву.

Мальчик нерешительно помедлил, а затем кивнул. Альтман выдвинул для него стул, и он взобрался на него.

— Хочешь что-нибудь поесть? — спросил Альтман.

Мальчик снова кивнул.

Альтман открыл холодильник, начал осматривать содержимое, а затем придумал другое решение.

— Подходи, — сказал он мальчику.

— Взгляни сюда.

— Бери всё, что захочешь.

Мальчик подошел к холодильнику словно это была ловушка. Он осторожно наклонил голову за дверцу и посмотрел внутрь, а после взглянул вверх на Альтмана.

— Всё, что захочу? — спросил он.

— Всё, что захочешь, — ответил Альтман.

Через несколько минут большая часть содержимого холодильника громоздилась на столе перед мальчиком. Он пробовал всё. Он брал небольшой кусочек одного блюда, перемещал в рот, проглатывал, а затем переходил к следующему продукту.

— Так о чём ты хотел поговорить? — спросил Альтман, как только он закончил.

Мальчик отрицательно покачал ему пальцем.

— Леди, — сказал он.

— Она сказала, что это вы хотели поговорить со мной.

— Как думаешь, ты сможешь рассказать ему ту же сказку, что рассказал мне? — спросила Ада.

— Это не сказка, — сказал Чава насупившись. — Это произошло на самом деле.

— Да, конечно, Чава, — быстро ответила Ада. — Это я и имела в виду.

— Хорошо, я расскажу, — сказал мальчик. — Очень рано утром я гулял по берегу. Это был день, когда я думал о том, чтобы пройтись по пляжу, а потом повернуть и направиться в город, чтобы найти кого-то, кому нужно доставить сообщение. Иногда вы, учёные, даёте мне немного денег за доставку сообщений. Иногда, после двух-трёх сообщений, этого достаточно, чтобы купить печенья или слоёных пирожков в пекарне. Но в этот день, мои ноги захотели пойти другим путём. Я не мог остановить их. Поэтому, вместо того, чтобы пойти в город, они вели меня всё дальше по пустынному пляжу. И тогда я нашёл кое-что.

— И что ты нашёл? — спросил Альтман.

— Я не знаю, — ответил мальчик.

— В каком смысле — ты не знаешь?

— Я имею в виду, что у того, что я нашёл, нет названия. Оно было похоже на человека, но это не был человек. Оно было похоже на надувной шар, но это не был надувной шар.

— Как оно может быть похоже и на человека и на воздушный шар одновременно? — спросил Альтман.

— Да, — сказал мальчик и улыбнулся. — Это именно то, что я спросил у себя. Я вижу, что вы понимаете мою историю. Леди сделала хорошо, что привела меня рассказать её вам. Оно еще издавало неприят ный звук. Вот так.

Мальчик наклонился над столом и начал издавать странный хрипящий звук.

— Ведьма сказала мне сжечь это, потому что это была блоха с хвоста дьявола. Чиксулуб. — Он скрестил средний и указательный пальцы вместе и поднял руку, чтобы они могли увидеть. — Но позже… Я узнал, что Ведьма уже была мертва.

— Как она могла сказать тебе, если она была мертва? — спросил Альтман.

— Вы как будто попали в мою голову и увидели то, что я спросил у себя, — радостно сказал мальчик.

Альтман ожидал, что мальчик продолжит историю, но тот больше ничего не рассказывал.

— И ты сжег это? — спросил он.

— Да, — ответил мальчик. — Оно горело очень хорошо.

— А какая его часть была похожа на воздушный шар? — спросил Альтман.

— Спина, — без колебаний ответил мальчик. — На ней были серые мешки.

Он дотронулся до надкусанного им огурца, лежащего на столе.

— Можно мне это с собой? — спросил он.

— Да, — ответил Альтман.

Огурец исчез в одежде Чавы. Он коснулся лука и поморщился.

— Могу я попросить тебя кое о чём? — спросил Альтман.

Чава кивнул.

— Ты можешь отвести нас туда, к месту где ты нашел это?

Мальчик задумчиво посмотрел на него.

— А вы обещаете, что если увидите меня, и у вас будет сообщение на отправку, то выберите меня для его доставки?

— Что?.. — обескураженно спросил Альтман. — А, да, конечно.

— Это хорошо, — сказал мальчик. — И можно мне взять со стола еще три вещи, но только не лук?

Альтман кивнул, стараясь скрыть свою улыбку.

Чава переметнул три продукта в свою рубашку с такой скоростью, что Альтман был не совсем уверен в том, что же это было.

— Теперь я отведу вас туда, — решительно сказал мальчик.

28

Таннер налил себе стакан виски и завалился на подушки. Наконец-то выпала возможность, чтобы хорошенько выспаться в удобной постели. Наладка офиса в Чиксулубе, мероприятия по доставке батисферы, Хеннеси и Данте в Мексику, время, проведенное на грузовом судне, а также мучительные часы, затраченные на выяснение того, что произошло внутри батисферы, с последующими волнениями — казалось, что прошли месяцы с того момента, когда у него был хоть сколь-нибудь приемлемый ночной сон.