Мудрость эксперимента

Брызнуло чёрным, пуля прошла навылет и вывернула целый кусок мяса.

Я — резко ускорился, чтобы обойти тварь спереди. Приближаться к ней всё ещё не рисковал. В глаза бросилось, как у неё разбухла тощая глотка. По ней что-то двигалось вверх, к пасти, будто вода по шлангу в старых мультиках.

Новый паразит, тут к гадалке не ходи. Ничего, запустить его в меня она не успеет. Уклониться от выстрела, сбить прицел, при её нынешних ранах — тоже.

Я выскочил на удобную позицию и долбанул из обреза, метя в светящиеся глаза. И — тварь, мать его, меня удивила.

Я уже видел, как её свалявшиеся грязные волосы время от времени неестественно движутся, будто не подчиняясь законам физики. Теперь понял, почему.

Из шевелюры стремительно выскочили четыре чёрных толстых щупальцы — и просто закрыли ей глаза. Дробь посекла кожу на лице, частично слизнула скальп, но щупальца уцелели. На них виднелись уже знакомые мне характерные чешуйки.

— Тварь, — рыкнул я сквозь зубы. Тварь в ответ распахнула рот и выстрелила в меня языком. В этот раз я даже разглядел паразита, расставившего тонкие лапки, на его конце.

В паразита и выстрелил — его разнесло на ошмётки.

Думал, ведьма сразу отдёрнет язык, но он продолжил удлиняться. И хлестал чёрной кровью, как садовый шланг. Разве что — змеёй вильнул от меня в сторону.

Куда там!

Я бросил обрез в левую руку, прыгнул вперёд — и успел поймать язык. Пальцы намертво вцепились в тёплую упругую плоть. Тут-то ведьма и попыталась притянуть меня к себе.

Рывок я ощутил, без труда удержал равновесие. Возможно, эта тварь и сильнее обычного человека, но с моей пятнашкой в силе это не сравнится.

Я намотал язык на кисть, расставил пошире ноги — и что есть сил дёрнул на себя, вложившись в движение плечами и корпусом. В брызгах чёрной крови язык вылетел из зубастой пасти — я оторвал его под самый корень.

По ушам резанул отчаянный визг, я — двинулся вперёд. Обрез перезарядил, но сунул в чехол, вместо него вынул нож из ножен.

Появились новые вводные: силы у ведьмы немного, ловкость тоже не запредельная. Если в пасть откуда-то из её утробы полезет паразит, я это сразу увижу. А её потрясающая изворотливость при таком количестве ран ничем не поможет.

Вывод: ближний бой оправдан, тратить патроны уже нет смысла. Проблем могут доставить разве что ожившие на голове щупальца. Они и глаза от выстрелов защищают, и у каждого на конце по кривому когтю. Благо, длины в них — всего сантиметров пятьдесят.

Ведьма, кое-как оперевшись на локоть, широко взмахнула рукой. Попадать под её удар я не планировал, длинные когтистые пальцы внушали. Рванул вперёд, резко сократив расстояние между нами, и её предплечье само налетело на выставленный мною нож.

Удар, надо признать, всё-таки был тяжёлый. Я проехал с полметра подошвами по траве, но тут же перехватил инициативу. Клинок вошёл между лучевой и плечевой костями. Я вывернул нож, от души им полоснув по всему предплечью твари и разрезав к хренам мышцы и сухожилия.

Плоть системный металл рассекал, как масло, до кости.

Всё, пальцами этой рукой она уже не сможет пользоваться. Второй — тем более, там я в кисть заряд дроби всадил.

Ведьма рванула вперёд, пытаясь вцепиться в меня щупальцами и зубами, но я легко отскочил. Широко отмахнулся, полоснув ножом два щупальца из четырёх.

Ощущение было такое, будто по толстым деревянным жердям ударил, но кровь всё же брызнула. Правда — немного совсем, раны я оставил неглубокие.

Тварь попыталась отдёрнуть искалеченную мной конечность, но не тут-то было.

Я перебросил нож в левую руку, правой поймал костлявое предплечье — и рывком вывернул её руку назад, сместившись мутантке во фланг. Напрягся, чуть вывернув её плечо — и обрушился коленями на локоть.

Оглушительно хрустнуло — сустав мой вес не выдержал. Ведьма обиженно завизжала.

— Это мы только начали, — буркнул я и запрыгнул ей на спину. Она попыталась перевернуться, но не успела. Два быстрых мощных удара — и я рассёк широчайшие мышцы спины. Без них половину движений руками вовсе не сделать.

Ведьма поползла вперёд, толкая себя искалеченными ногами и вереща. Ей бы сейчас ударить хорошенько по черепу, но нет — щупальца слепо размахивали туда-сюда кривыми когтями. Сунусь — огребу, сразу ясно.

Сейчас бы в руки не нож, а топор поувесистей. Или клевец хотя бы. Может, зря я его Илье оставил? Хотя, дойди до рукопашной, с ним парень из себя будет хоть что-то представлять. С ножом и коротким мечом — нет.

И в этот момент я ощутил, как под кожей на спине твари что-то шевелится. Чёрт! Отскочил вовремя — сквозь грязное платье пробились ножки паразитов. Похоже, двух или трёх разом.

Они ещё и так могут вылезти наружу? Через плоть своей хозяйки? Мерзость, ничего не скажешь. Но дожидаться я их не собираюсь.

Три осторожных удара — так, чтобы ножки, внешне похожие на стальные, не задели меня, — и мне капнуло пятнадцать единиц опыта. Знать бы ещё, это все паразиты, или внутри ещё парочка тихарится. Седлать ведьму, впрочем, я больше не буду.

Для начала — я ухватил подол платья и за несколько рывков сорвал его с мерзкого тощего тела. Так, по крайней мере, я сразу увижу любые нехорошие движения под кожей.

Ведьма продолжила ползти, визжа и дёргаясь. Зрелище было омерзительное: худая, нелепо вытянутая, ещё похожая на человека, но уже изменившаяся настолько, что это вызывает лишь отторжение.

И, главное, дохнуть ни в какую не хочет.

Жалости она у меня не вызывала, только чувство гадливости. Надо поскорее заканчивать, а то реально на шум кто-нибудь прискачет. Или, не дай бог — у неё взрывная регенерация откатится, и все мои усилия псу под хвост будут.

Интересно, а что заставляет двигаться щупальца? Есть ли какой-то мышечный каркас на черепе, который за их движения отвечает? Или они полность самостоятельны?

Если в анатомии млекопитающих и птиц я неплохо разбираюсь, о моллюсках в моих знаниях большие пробелы. Ведьма — не моллюск, конечно, но щупальца всё равно отрастила. Горгона недоделанная, блин.

Ладно, есть только один способ проверить.

Нож я снова перебросил в левую руку, выхватил обрез — и выстрелил ей в затылок. Разметало ошмётки и волосы, а два щупальца из четырёх обвисли и теперь только вяло дёргались.