Мулан. Герой из рода цветов

– Сын Неба? – воскликнула девушка. – Это император!

Книжник только согласно кивнул, озадаченно рассматривая свои морщинистые руки. Это были руки старика. Он задумчиво перебирал бороду и вдруг заметил в ней седые волоски. Как ни старался, Книжник не смог вспомнить, какое сейчас время года. Мир уже очень давно ограничивался для него лишь пределами комнаты, где стоял рабочий стол. Он вновь поднял глаза на жену, которая в первый раз за всё это время не улыбалась ему.

– Бутон... – задумчиво протянула она. – Значит, речь идёт о ребёнке. Год кролика – указание на время. Дитя спасёт императора?

Книжник внимательно смотрел на жену. На её прекрасном лице было странное, пугающее выражение, но в остальном оно нисколько не изменилось. В её смоляных волосах не было видно седины, а руки её были всё такими же белоснежными. Он взял кость с пророчеством и встал.

– Куда ты? – спросила Сулинь. Её лицо снова светилось любовью и добротой. – Милый, что-то случилось?

– Случилось, – ответил он, решительно идя к выходу. – Эта кость проклята, она привела сюда злых духов.

– Ты о чём? – возмутилась Сулинь. – Осторожнее! Кость очень хрупкая!

– В ней таится зло! – Книжник был уже у двери. – Нужно её уничтожить!

– Нет! – закричала девушка.

Она бросилась на Книжника, пытаясь отобрать реликвию. Её изящные ноготки впились в него с силой звериных когтей. Мужчина схватил девушку за плечи и сжал с силой, удивившей их обоих.

– Если дело не в кости, значит, оно в тебе! – гневно произнёс он. – Зачем тебе знать перевод? Почему я слышу от тебя лишь требования работать усерднее? И почему моя борода уже поседела, а твоё лицо молодо, как и много лет назад?

Он отшвырнул её от себя. Во время падения из-под полы халата девушки выглянул лисий хвост.

– Так ты лиса! Ты не моя жена! Я не желаю иметь дело ни с тобой, ни с твоей костью!

В ярости Книжник сжал в ладони хрупкую кость, раскрошив её в пыль, а затем распахнул дверь. Едва он успел ступить за порог, как ноги его вдруг налились свинцом.

Мужчина посмотрел вниз и увидел, что обращается в камень. Холод быстро поднимался от стоп, распространяясь по всему телу. Он попытался позвать на помощь, но не смог издать ни звука затвердевшими губами. Всё, что успел сделать Книжник перед тем, как превратиться в статую, – в последний раз взглянуть на море, окружавшее остров, с которого он так и не смог выбраться, и подумать о любимой жене.

* * *

– Белая лиса обратила Книжника в камень? – ахнула Мулан. – Какая жестокость!

– Книжник раскрыл её тайну, – вздохнул Кролик. – Наверное, она пришла в ярость. Но раз он всё это время питался её ядом, лиса смогла наказать его самым жестоким способом. Твоей сестре повезло, что она не поступила так же и с ней.

– С моей сестрой? – опешила девочка. – Какое дело Белой лисе до Сиу?

– У неё множество личин. Она может предстать в обличье человека, зверя, птицы или даже паука, – Кролик со значением посмотрел на Мулан.

– Паука? С девятью лапами! – воскликнула девочка. – Значит, это Белая лиса отравила Сиу?

– Да, – кивнул Кролик. – Думаю, она много лет пыталась найти способ подобраться к твоей сестре.

– Много лет... – повторила Мулан.

Значит, она была права: все годы, что Сиу панически боялась пауков, у неё на это были веские причины. Девочку поглотило чувство вины. Зачем она дразнила сестру? Она смеялась, когда Сиу по-настоящему страдала.

– Ты не знала, – успокаивающе сказал Кролик, заметив выражение лица девочки. – Никто не знал, что Белая лиса хочет помешать исполниться пророчеству.

– В пророчестве говорится о нас? – задумчиво произнесла Мулан, голова у неё шла кругом. – Наша фамилия Хуа, она означает «цветок»! Мы – семья цветов? Тогда нас с Сиу можно назвать бутонами?

– Вероятно, – кивнул целитель.

– Кролика год... Небосвод покинет луна... – продолжала размышлять девочка, сосредоточенно нахмурив лоб. – Десятая луна – это десятый месяц, и... сейчас год кролика! Значит, к следующей луне бутон должен раскрыться. Получается, одной из нас суждено спасти императора?

– Это логичный вывод, – подтвердил её догадку целитель. – К тому же Белая лиса не из тех, кто попусту тратит время.

– Сиу! – ахнула Мулан. – Так вот почему противоядие нужно до новолуния! Она должна жить, чтобы исполнить пророчество и спасти императора?

– Уверен, Белая лиса считает именно так, – произнёс Кролик и со значением посмотрел Мулан в глаза. – Она понимает, что времени у нас есть только до новолуния. Поэтому она будет всеми силами мешать нам получить Соцветие неземного величия вовремя, чтобы не дать пророчеству сбыться.

«Пророчеству о Сиу», – мысленно добавила Мулан. Девочка не сомневалась, что в нём говорится о ней. Сиу идеальная дочь: ответственная, тихая и покладистая, в противоположность сестре, вечно попадающей в переделки.

Мулан вдруг вспомнила все упрёки, что слышала за жизнь, все разы, когда Па смотрел на неё с горечью. Как стыдно ей было за себя! В горле встал ком, дыхание перехватило. Но тут девочка подумала о доброй улыбке сестры, и ей сразу стало легче. Её младшая сестрёнка спасёт императора! Какой почёт она принесёт семье! Как послужит стране! Мулан твёрдо решила любой ценой помочь Сиу исполнить своё предназначение.

– Нельзя позволить Белой лисе одержать верх! – решительно сказала Мулан. Она встала и начала складывать покрывало в перевязь. – Мы добудем лекарство и спасём Сиу!

Кролик кивнул и как-то странно посмотрел на девочку.

– Что такое? – спросила Мулан, усаживая его в складки покрывала, хотя такое любопытство не красит приличную девушку.

– Ничего важного, – ответил Кролик. – Я просто подумал, что ты очень настойчива.

Щёки Мулан вспыхнули.

«А ты у нас настойчивая! – сказала ей Ма как- то давно. В тот раз она отчитывала дочь за выходку с курицей на крыше. – И что хорошего быть упёртой, как ослица?»

– Это нам на пользу, – добавил Кролик.

– Правда? – удивлённо спросила Мулан, запрыгивая на спину Чёрного Вихря. Впервые её характер кому-то пришёлся по душе.

– Да, – кивнул Кролик, усмехнувшись, но продолжал уже серьёзным тоном. – Пора в путь.

Глава 15 Багровая лиса

Сяньян держала в руках халат девочки. Простая, скромная одежда из грубой ткани, сотканной, наверное, кем-то из женской половины её семьи. Магия, которой овладела Сяньян, дала ей возможность носить любые наряды и украшения, какие она пожелает. Удивительно, как мало это теперь для неё значило. Даже самый изысканный халат казался ей невыносимо тяжёлой ношей, как будто она была облачена в железные доспехи.