Мулан. Герой из рода цветов

В соседней комнате Кролик грел лапки у разгоревшейся печи.

– Хорошо, что я успел приготовить для тебя эликсир Солнечного тепла до того, как наши вещи украли, – довольно сказал он, наблюдая, как Мулан развешивает мокрые вещи. – Иначе ты бы опять промёрзла.

Мулан с удивлением поняла, что ей совсем не холодно. Она бы и не заметила, не обрати Кролик на это внимание. Девочка задумалась, как ещё его чары могут влиять на их путешествие? Например, откуда в этой безлюдной глуши взялась хижина? Это он заставил её появиться? Мулан озадаченно огляделась: всё покрыто слоем пыли, сквозь трещины в стенах пробиваются ползучие растения, пахнет затхлостью – Кролик мог бы наколдовать домик и почище.

– Кто здесь жил? – спросила Мулан.

Девочке вдруг стало не по себе от того, что она бесцеремонно ворвалась в чужой дом, хотя он и казался заброшенным не меньше нескольких веков. В шкафу висит одежда, кровать накрыта тёплым покрывалом, вся утварь на месте, но куда же делись хозяева?

Кролик ничего не ответил. Вместо этого он запрыгнул на крышку деревянного чана, стоящего возле печи, и начал осматривать содержимое полок.

– Уксус, соль... – бормотал целитель, обнюхивая горшки и миски. – А здесь, наверное, рис, – сказал он, стукнув лапой по кадке, на которой сидел. – Закрыто плотно, может, ещё не отсырел.

Кролик спрыгнул, и Мулан тут же открыла крышку. Он оказался прав: внутри лежал белоснежный рис. Девочка была так голодна, что эти крошечные зёрнышки казались ей более желанными, чем обретение бессмертия или неземного могущества.

Девочка быстро нашла несколько пустых мисок и выставила за дверь, чтобы набрать дождевой воды. Чувство вины перед хозяевами дома отступило перед настойчивыми требованиями пустого желудка. Тем временем Кролик продолжал инспекцию кухонных полок.

– Чай! – обрадовался он, обнюхивая очередную коробку. – Но есть что-то ещё... Совсем рядом... Да! Здесь!

Он указывал на глубокий глиняный горшок, закрытый белой тканью. Мулан помогла её снять и обнаружила внутри комки высохшей глины. Девочка расплылась в улыбке, сняла ложку с крючка, и начала аккуратно перемешивать сухую землю. Спустя минуту она достала нечто серое и потрескавшееся, словно камень.

– Ага! – триумфально рассмеялся Кролик, когда Мулан очистила скорлупу, под которой оказалось прекрасно сохранившееся ферментированное яйцо, окрасившееся в глубокий чёрный цвет. – Этому столетнему яйцу [популярная в Китае закуска, ферментированное яйцо, которое может храниться несколько лет], кажется, на самом деле не меньше сотни лет.

Благовония, зажжённые в храме предков, не успели бы прогореть за время, в которое Мулан приготовила отличный ужин: рисовая каша дразнила приятным ароматом, столетние яйца казались драгоценными чёрными жемчужинами, поблёскивающими в танцующем свете лампы. Снаружи буря яростно бросалась на стены хижины, ледяной ветер стремился пролезть в щели, дождь барабанил по ветхим ставням, но путники ощущали себя так, словно внезапно попали на пир в императорском дворце.

Расставляя еду, Мулан заметила на столе источенный временем лист бумаги.

– Что это? – спросила она, осторожно стряхивая с него пыль.

Девочка смогла прочесть несколько слов:

...боюсь, с ним случилось несчастье. Мы вернёмся вместе или не вернёмся вовсе. Пусть наш дом служит укрытием для людей или животных, которым понадобится тихий приют в пути. Надеюсь, их благодарность принесёт удачу и мне...

Мулан замолчала, дальше послание разобрать было невозможно – бумага рассыпалась прямо в руках. Девочка озадаченно смотрела на Кролика, но её спутник, казалось, уже знал содержание письма.

– А, так это её дом, – задумчиво протянул он. – Как странно.

– Белой лисы? – воскликнула Мулан.

– Что ты, нет! – рассмеялся Кролик. – Вряд ли она стала бы жить в столь скромном месте.

Мулан облегчённо вздохнула.

– Но чей он? – немного помолчав, снова спросила она. – И что здесь странного?

– Странно только то, что мы говорили о нём буквально утром, когда я рассказывал тебе историю Книжника. Подозреваю, весьма могущественный Бессмертный помогает нам в пути.

– Но если нам помогают Бессмертные, то почему вы об этом не знаете? – удивилась девочка.

– Судьба должна оставаться загадкой, – назидательно изрёк Кролик, а потом продолжал уже с хитростью в голосе. – Предначертанное лучше исполняется, когда неизвестно.

– Но как этот дом связан с утренней историей? – спросила Мулан, поёжившись от очередного насмешливого взгляда мудрого целителя. – Чей он?

– Думаю, его владелица достойна, чтобы её историю рассказали. Ведь она тоже была Бессмертной.

Глава 17 Покинутая жена

– Здесь жила Бессмертная?

Мулан с сомнением огляделась. Даже если представить, что время не наложило отпечаток на убранство дома, это всё равно было скромное жилище, в котором не нашлось бы ни одной изящной вещи.

– Думаешь, у каждого из нас есть по нефритовому дворцу? – рассмеялся Кролик. – Правда, хозяйке этой хижины приходилось жить и в нём.

– Но кто же она?

История Покинутой жены

В нефритовых чертогах повелительницы Запада живёт много Бессмертных. Это и без того великая честь, которой удостаиваются только лучшие, но главная милость – войти в королевскую свиту и лично служить нашей владычице.

Некоторое время фея-бабочка была обласкана вниманием небесной повелительницы. Она всюду появлялась подле королевы, держа над её головой веер из перьев редчайших птиц. Но даже достигнув столь высокого положения, прекрасная волшебница томилась странной грустью, которая часто уводила её прочь из дворца. В такие дни она бездумно порхала над земными горами и лесами, не в силах найти спасение от мучившей её тоски.

Однажды, в очередной раз без цели летая над хвойными лесами и скалами древних гор, она заметила среди деревьев молодого мужчину, уткнувшегося в книгу. Он, очевидно, пришёл, чтобы набрать дров – рядом с ним лежали топорик и верёвка, – но совсем позабыл о своём деле.

Заинтересовавшись, бабочка подлетела ближе.

– Берись за работу, иначе ночью придётся мёрзнуть, – рассмеялась фея.

Но мужчина был так увлечён книгой, что не услышал насмешливого обращения незнакомки.

– Ты будешь голоден, – продолжала она дразнить его, – но не сможешь приготовить еды.