Мусорщик

— Распорядитель Барт, — мастер подозвал палача, обменивавшегося любезностями со старейшиной. — Если вдруг что-то пойдет не так…

— Все улажено, — угодливо улыбнулся Барт. — Видите ошейник? Стоит мне захотеть, как он парализуют смертника. Вам не о чем волноваться.

Палач пребывал в отличном расположении духа. Сперва он хотел просто сплавить клановых детишек за выкуп, но старейшины заартачились. Мол, у ребят задание и они его должны выполнить. Но в ходе долгих разговоров обе стороны пришли к взаимовыгодному соглашению, в корне перевернувшему саму суть чемпионата. Оказалось, что молодняк в кланах плохо развивается без жестоких боев на грани жизни и смерти. А у палача в наличии имеется несколько десятков опасных головорезов, на которых клановым можно отлично потренировать навыки. И впервые попробовать кровь.

У Барта уже было четыре предложения от других кланов. Только участие претендента из Падающей звезды превышало доход от ставок за десять боев. Но и от ставок палач не собирался отказываться.

Парализующие ошейники уменьшали риск почти до нуля, а если клановый совершит прорыв, то Барт получит щедрое вознаграждение. Пожалуй, по возвращению в столицу он сможет позволить себе выкупить того белокурого ангелочка.

— Начнем? — хищно улыбнулся палач.

Рик вышел на арену без верхней одежды, хвастаясь мышцами. Он надулся, как индюк, выкатил грудь и подпер кулаками внушительные бицепсы. На Криса он не обращал ни малейшего внимания. Рик планировал закончить бой одним ударом. Все, как он и обещал Зарье. Парень мечтательно взглянул на беседующую с учителем девушку, задержав взгляд на аппетитной заднице. Как бы он драл ее, будь у Зарьи нормальные взгляды на отношения мужчины и женщины.

— Бой без оружия, — объявил палач, обрадовав Рика.

— Один удар и тебе конец, — пообещал он бледнолицей крысе. — Не дергайся, если хочешь сдохнуть быстро.

Рик вразвалку пошел к спокойно стоящему противнику, не заметив, как учитель побагровел от гнева. Благодаря врожденной силе парень легко валял всех соперников в тренировочном зале. С гениями клана ему не сравниться в навыках, но юноша был сильнее быка. Рик действительно верил, что закончит все одним ударом.

Он не увидел, как рука Криса метнулась к его горлу, застыв в миллиметре от кадыка. Искаженное от гнева лицо противника привело Рика в чувство. На место испуга пришла ярость. Больше всего бесило, что крыса даже не смотрела на него, пялясь куда-то поверх плеча. Кулак врезался в ненавистную рожу, отбрасывая дохляка к стенке.

— Я же говорил, что все будет в порядке, — побледневший Барт убрал палец с кнопки.

— Мгновение и мой ученик был бы мертв, — не согласился учитель. — Дай-как сюда эту проклятую артрийскую штуковину.

Им обоим начинала все меньше нравится эта идея. Остальные зрители тоже оказались не в восторге. Они платили немалые деньги и не хотели смотреть игру в поддавки. Палач с тоской подумал, что на двух членах сразу не усидишь и горько вздохнул.

Рик ритмично наносил тяжелые удары, гоняя соперника по площадке. Казалось, что он мог часами поддерживать подобный темп. На гладкой слегка загорелой коже даже не выступил пот. Крис же слегка прихрамывал. Ему достался пинок прямо в левое колено.

Учитель напряженно следил за схваткой. Он легко признал, что недооценил заключенного. Тот сражался по-настоящему, каждым движением пытаясь убить соперника. Рик же по-прежнему думал, что находится в учебном бою. Его завибрировавшая кай снова успокоилась, не собираясь пробуждать ядро.

Зрители разом ахнули. Смертник играючи уклонился от ударов и резко выпрямив ногу, вбил пятку в подбородок качнувшегося здоровяка. Палец учителя лег на кнопку. Следующий удар пришелся в подмышку и взметнувшаяся рука Рика повисла. А теперь хватит.

Заключенный застыл, чтобы его смел неуклюжий, но мощный удар предплечьем. Рик напал на него, как дикарь, беспорядочно пиная изворачивающегося парня. Клановый впал в слепое безумие, порожденное страхом.

Глава 23

— Ничтожество! — старый мастер в ярости швырнул пульт на землю. — Такой мусор не достоин нашего клана!

Зрители взревели. Пунцовый старейшина одобрительно кивнул. Его уже тошнило от презрительных взглядов клана Падающей звезды, но еще больше тошнило от ублюдка на арене. Никто и глазом не моргнул, когда смертник с тошнотворным хрустом вывернул ступню Рика. Крис отскочил на пару шагов, полагая, что его снова парализует.

Рик лежал на земле и подвывал, как брошенный щенок. Послышался свист и смешки, заставившие весь клан закипеть от ярости. Каждый был готов заплатить половину жизни, чтобы заткнуть хнычущего выродка. Зарья с такой силой прикусила губу, что по подбородку побежала струйка крови.

— Смерть! — первой крикнула она. Вскоре весь зал присоединился к ней. — Смерть! Смерть!

Рик неверяще смотрел на защитную пленку, из-за которой доносились наполненные ненавистью голоса. Он не понимал, что от него требуют. Разве они не видят, в каком он состоянии? Почему не вытаскивают отсюда? Осознание пришло только с мягкими шагами приближающегося противника. В его жутких темных глазах Рик ясно увидел свой конец.

— Ты не посмее… — удар пришелся по рту кланового, превратившемуся в месиво из порванных губ и осколков зубов.

Рик завыл и попытался уползти. В него градом летели оскорбления от тех, кого он считал самыми близкими.

— Малыш плачет? — непроницаемо черные глаза противника лишили Рика остатков воли. Клановец прикрыл глаза, смиренно ожидая скорую смерть. — Так легко сдаешься?

Мясистая щека парня затряслась от шлепка ладонью. Повисло гробовое молчание. Вторая пощечина прозвучала сильнее, чем удар грома. Никто не мог расслышать, что говорит смертник, но на седьмом шлепке Рик начал вырываться, а на пятнадцатом от него разошлась волна ветра, взметнувшая белые волосы отпрыгнувшего заключенного.

— Он пробудил ядро! — пораженно воскликнул учитель.

Рик зарычал, с трудом поднимаясь на ноги. Его левая ступня разбухла, а правая рука болталась, как веревка. Окровавленный рот парня раскрылся в немом крике, когда он сделал первый шажок. Смертник стоял в пяти метрах от него, не собираясь нападать.

— И каменная броня… — Зарья уставилась на брата по клану со смесью ужаса и восхищения.

Раненую ногу Рика покрыл бугристый слой камня с острыми выростами, похожий на грубый доспех. Постепенно техника распространялась на остальные участки тела, пока к Крису не подошел гигант, полностью закованный в каменную броню. Удар кулака был резким, как щелчок кнута. У старого мастера закололо сердце.

— Он постиг умение быстрого кулака? — Зарья не верила своим глазам. — Рик, прикончи его!

Острые выступы, покрывавшие каменный кулак, остановились в сантиметре от лица смертника. Затем каменная броня осыпалась и клановый покачнувшись, оперся на плечи Криса. Барт махнул рукой и на площадку выбежали стражи, попытавшиеся забрать раненого парня.

— Пошли прочь, ублюдки! — заорал он, отбивая протянутые руки.

Смертник быстро подошел к нему и что-то шепнул на ухо. Рик с раздражением мотнул головой, но все же сдался и позволил себя вывести.

Барт словил на себе взгляды старейшин двух кланов. Мозги палача работали на славу, и он сразу догадался чего они хотят. Мальчишку. Бледного, похожего на вчерашний труп парня, за один бой заставившего расцвести домашний цветок из клана. Бартоломей вознес хвалу Отцу-дракону, что он не убил пацана после происшествия с чудом ожившей жрицей. И тут же послал вслед проклятье.

Кланы примерно равны по силам. К кому первому следует подойти? От напряженных размышлений на лбу палача выступила жилка, а его шелковое исподнее напиталось потом. Теперь он жалел, что не прикончил людоеда.