Мужская работа

Жечь костры нам разрешили после того, как стало ясно — полевые обогреватели не работают, все до одного, хитрый поставщик нажился, поставив брак; а без обогревателей мы померзнем, и войско могучей Гегемонии за пару дней превратится в сопливую, кашляющую толпу.

Так что мы рубили дрова, как ландскнехты средневековья, и кутались в спальник.

— Пожарим, — сказал Дю-Жхе.

— Давай помогу ободрать, — сидевшая рядом со мной Диль начала подниматься, но ферини остановил ее движением руки.

— У нас охотник сам свежует добычу, — сказал он. — Точнее… свежевал. Раньше.

Пока Дю-Жхе обдирал покрытое шерстью нечто с клыками, гребнем вдоль хребта и тупой мордой, я думал над тем, что он имеет в виду — им запретили охотиться? не осталось угодий, где можно это делать? или… или просто некому теперь ходить на охоту?

Краем уха слышал, что ферини недавно воевали с Гегемонией, и кончилось все резней, потоками крови…

— Ты думаешь, это можно есть? Ха-ха! — Макс корчил физиономии, напевал, пытался рассказывать бородатые анекдоты про еду, начиная с истории о Василии Ивановиче, Петьке и бочке соплей в подвале у бабки — короче помогал, как и чем мог. — Как сказал Ленин — рабочий класс должен питаться качественными продуктами! Вапще!

Дю-Жхе не отвечал, он работал — резал мясо на куски, насаживал на шампуры и устанавливал над углями. Шампуры и многочисленные мешочки с приправами, которые пахли сладко и одуряюще, он наверняка добыл на недавней ярмарке, и прихватил с собой, когда нас погнали из линкора.

Углей у нас было много, жар шел славный, и вскоре от мяса потянуло таким запахом, что у меня свело скулы. Горячее приготовить на месте нам не могли, привезти с линкора попытались, но транспортеры со жратвой угодили в засаду, так что последние дни мы питались сухпаями, и какими бы они ни были классными, приелись до невозможности.

— Да благословит Гегемон эту пищу, — сказала Диль, когда Дю-Жхе начал снимать мясо, и мы подождали, когда она прочитает молитву Святым Предкам, от Первого Предка до Вознесенного Отца, папаши нынешнего правителя.

У всех свои тараканы, и вот у нее такие — можно и потерпеть.

Мясо оказалось не просто вкусным, оно оказалось обалденно вкусным, даже обалденно-обалденно… Я вспомнил детство, когда мама жарила на сковородке всякую мясную требуху, которую по дешевке брала на рынке, поскольку жили мы всегда бедно — блюдо это казалось мне невероятным деликатесом, я с урчанием пожирал все, что давали, и просил добавки.

«Поросенок» из местных лесов просто таял во рту, отдавал дымком, был посолен в меру, а привкус меда, но без сладости, то ли бы у него свой, то ли его принесли специи, которых насыпал Дю-Жхе. Да все это с шампура, с пыла, с жару, да не на самый полный желудок — настоящее счастье для солдата.

— Спасибо, супер! — пробормотал я, слизывая с пальцев горячий жир.

В кругу света от костра начали появляться соратники, которых явно приманил запах. Пошевелил ушами Янельм, блеснули фиолетовым золотом перья на голове Пиры, дернула головой Крыска.

Ферини угощал всех.

— А вообще ты неправильно все сделал! — заявил Макс, сыто отрыгиваясь. — Совсем! Давай я тебя научу!

И закипел кулинарный спор, бессмысленный и беспощадный.

Я встал и отправился в сторону туалета, но едва оставил позади палатки нашей центурии, как дорогу мне преградила темная фигура.

— Отойдем, поговорим, — произнесла она голосом трибуна Геррата, и я вздрогнул.

Что ему надо?

Он отвел меня в сторонку, под защиту огромного брезентового шатра, где хранили свои приблуды танкисты. Из-за туч выбралась мелкая, бледная луна Бриа, одна из двух, и я увидел, что контрразведчик одет в солдатскую форму, что он в полевых ботинках, разве что без бронезащиты.

Ходить вокруг да около трибун не стал.

— Ну что, ты подумал? Готов работать на меня? — спросил он.

Меня затошнило, словно вкуснейшее мясо стало ядовитым.

— Я… еще не решил…

— Зря. Либо ты со мной, либо ты против меня, Егор. У тебя нет выбора. Ведь так?

— Есть! — отрезал я, надеясь разбудить в себе ярость, что позволит одолеть тот подлый, гнусный страх, который ел меня сейчас изнутри. — Я могу послать вас к чертям! Вернуться домой!

Геррат улыбнулся, огладил усики, потер чешуйки на лбу.

— Конкретно не думаю, что ты так поступишь в этих обстоятельствах, — сказал он. — Мне нужна информация. Мне нужно поймать шпиона бриан, и сделать этот как можно быстрее. Если ты согласишься помогать, то центурион Лиргана тебе больше не повредит. Если нет…

Я гордо распрямился, готовясь с презрением встретить его угрозы.

— …то я могу решить — ты и есть этот шпион, — продолжил трибун. — Я знаю все. Две Звезды был рядом с нашими позициями позавчера, и он кое с кем встречался.

Все мои гордость, презрение и злость мигом испарились, с разгромным счетом уступив холодному ужасу. Геррат узнал о моей встрече с бриан… но как, откуда, ведь не мог он разговорить труп Аюльвао… или мог, кто знает эту Службу надзора, на что они способны?

— Но я дже не говрил с ними! — воскликнул я.

— Я знаю, — трибун улыбнулся. — Но кого это волнует. Начальству нужен результат. Если я дам им подозреваемого, то настоящий шпион расслабится, и я смогу его поймать. Так что ты в любом случае принесешь мне пользу… и помни — обвиненному в предательстве не платят денег.

Я ощутил себя насаженной на иголку бабочкой — похоже он меня прижучил.

Неужели придется стать стукачом, пойти на сделку с совестью ради Сашки?

— Я… мне… — я сжал кулаки, пытаясь вернуть самообладание. — Надо подумать.

— Времени думать нет, — Геррат подал мне на ладони круглый значок из темного металла. — Нажимаешь сверху и говоришь, и я все слышу, даже произнесенное шепотом. Если до завтрашнего вечера не получу первое донесение, то… сам понимаешь.

Трибун блеснул улыбкой и исчез во тьме.

* * *

Изо сна меня вырвал дикий грохот, я поднял голову, пытаясь разобрать, что творится.

В палатке было темно, как в кишечнике слона, и примерно так же смрадно. Возможности мыться у нас в последние дни не было, а ботинки мы хранили внутри — чтобы в них не заползла какая-нибудь тварь вроде той, что ужалила парня из третьей центурии, после чего его с раздутой ногой, воющего от боли, увезли в лазарет.

Хорошо, что мы привыкли к собственной вони, и ощущали только в первые мгновения после возвращения, но тогда она била в нос не хуже доброго кулака и выжимала из глаз слезы.

— Это что… приход? — протянула из угла Азини.

Вновь громыхнуло, земля дрогнула — взрыв, где-то на западной окраине лагеря.

И тут же взвыл сигнал тревоги, заглушая полные злости и удивления крики. Матюкнувшись, я принялся вылезать из спальника, точно уставшая и очень неловкая гусеница — из кокона.

Вот сейчас покажу всем, какая я бабочка, добрая и красивая.