Мясной рулет. ВСТРЕЧИ С ЖИВОТНЫМИ

Празднество было устроено в обширной задымленной кухне, освещенной полудюжиной коптящих керосиновых ламп. Джаз-банд заменяли три гитариста, самозабвенно терзавшие струны. Стоит ли говорить, что душой общества и первым заводилой был Себастьян? Он выпил вина больше, чем кто бы то ни было, но был трезв как стеклышко; он сыграл соло на гитаре, спел великое множество песен - от самых грубых до самых трогательных - и поглотил при этом неимоверное количество еды. Но самое главное - он танцевал: танцевал настоящий дикий танец гаучо, со сложными па, прыжками и антраша, танцевал так, что балки над головой тряслись от удалого топота, а шпоры высекали искры из каменных плит.

Мой друг, приехавший за мной из Буэнос-Айреса, появился в самом разгаре веселья и сразу же в него включился. Мы сидели с ним в уголке, потягивая вино и глядя, как Себастьян откалывает коленца под рукоплескания и громкие вопли восторженных зрителей.

– Потрясающая энергия, - заметил я.
– Он сегодня целый день работал, да так, что никто за ним не мог угнаться, а теперь нас всех переплясал!

– Вот чем хороша жизнь в пампе!
– ответил мой друг.
– Нет, совершенно серьезно, для своего возраста он просто молодчина, верно?

– А сколько ему?
– спросил я небрежно.

Мой друг смерил меня удивленным взглядом.

– Вы что, не знали?
– спросил он.
– Через два месяца Себастьяну стукнет девяносто пять.

КАК Я ВОЗИЛ ЧЕРЕПАШЕК

В конце 1939 года, когда неизбежность войны стала почти очевидной, наше семейство снялось с острова Корфу и возвратилось в Англию. Мы временно нашли квартиру в Лондоне, и моя мама совершала регулярные вылазки в сельскую местность в поисках дома. А я тем временем принялся бродить на свободе по Лондону. Я никогда не любил большие города, но тогда Лондон привел меня в восторг. Ведь самой крупной столицей, которую я видел в своей жизни, был город Корфу - по размерам не больше маленького провинциального городка в Англии. Для меня в необъятной громаде Лондона таились сотни захватывающих открытий. Конечно, я стал постоянным посетителем Музея естественной истории, а уж в зоопарке я сделался своим человеком, даже успел подружиться с несколькими служителями. Я все больше убеждался в том, что работа в зоопарке - единственное стоящее занятие для человека, и все чаще мечтал о собственном зоопарке.

Неподалеку от нашего дома был магазин, мимо которого я никогда не мог пройти спокойно. Он назывался "Аквариум", и в его витрине громоздились огромные аквариумы, полные сверкающих рыбок; но еще интереснее были ряды террариумов, где за стеклянными стенками ползали ужи, большие изумрудные ящерицы и пучеглазые жабы. Сколько раз я простаивал перед витриной, словно завороженный, не сводя глаз с этих восхитительных существ, и как я мечтал, чтобы они были мои! Но я уже притащил в нашу квартиру целую стайку мелких птиц, пару сорок и мартышку, и появление любой живности - какого бы то ни было вида - обрушивало на меня справедливый гнев семейства, так что мне оставалось только с тоской смотреть на очаровательных рептилий.

Как-то утром я проходил мимо магазина, и мне бросилось в глаза объявление, прислоненное к стенке аквариума:

"Требуется молодой надежный помощник".

Я вернулся домой и стал обдумывать это дело.

– Там в зоомагазине предлагают работу, - сказал я маме.

– Правда, милый?
– сказала она, думая о чем-то другом.

– Ну да. Им нужен молодой надежный помощник. Я бы не прочь у них поработать, - сказал я небрежно.

– Блестящая мысль, - заметил Ларри.

– Тогда ты сможешь забрать туда весь свой зверинец.

– Вряд ли они ему разрешат, милый, - сказала наша мама.

– Как ты думаешь, сколько платят за эту работу?
– спросил я.

– Наверно, пустяки какие-нибудь, - ответил Ларри.
– И к тебе не очень-то подходит слово "надежный" - кажется, там так написано?

– Ну, хоть что-нибудь они мне будут платить?
– сказал я.

– А по возрасту ты имеешь право работать?
– спросил Ларри.

– Мне уже шестнадцать… скоро будет.

– Ну тогда валяй попробуй, - посоветовал Ларри.

И вот на следующее утро я отправился в зоомагазин, открыл дверь и вошел. Невысокий, легкий, смуглый человечек в огромных роговых очках вприпрыжку подлетел ко мне через весь магазин.

– С добрым утром, с добрым утром, с добрым утром, сэр!
– сказал он.
– Чем могу служить?

– Вы… М-м-мм… Вам нужен помощник?
– сказал я.

– Помощник?
– повторил он.
– Вы что же, хотите взяться за эту работу?

– М-м-мм… да, - сказал я.

– А опыт у вас есть?
– недоверчиво спросил он.

– О, громадный опыт, - сказал я.
– Я всегда возился с пресмыкающимися, рыбами и всякой всячиной. У меня и сейчас ими вся квартира набита.

Маленький человек посмотрел на меня.

– Сколько вам лет?
– спросил он.

– Шестнадцать… почти семнадцать, - соврал я.

– Видите ли, - сказал он.
– Платить вам очень много мы не сможем. В нашем магазине невероятно большие текущие расходы. Но для начала я мог бы вам предложить полтора фунта.

– Согласен, - сказал я.
– Когда приступать?

– Лучше всего начать с понедельника, - сказал он.
– По-моему, с понедельника удобнее - я успею оформить ваши документы. А то у нас с вами такая путаница выйдет… Кстати, меня зовут мистер Ромили.

Я назвал свое имя, мы довольно торжественно пожали друг другу руки, да так и стояли, молча глядя друг на друга. Мне стало ясно, что мистеру Ромили еще не случалось никого нанимать на работу и он был не совсем уверен, что соблюдены все формальности. Надо было его выручать.

– Может быть, вы мне просто покажете магазин, - предложил я.
– И заодно расскажите, пожалуйста, что мне нужно будет делать.

– Вот это прекрасная мысль!
– воскликнул мистер Ромили.
– Прекрасная мысль!

Он принялся порхать по магазину, взмахивая руками, как бабочка крыльями, и показал мне, как чистить большой аквариум, как бросать мучных червей в клетки лягушек и жаб и где хранятся щетки и метелки, которыми подметают пол. В просторном подвале под магазином хранились запасы корма для рыб, сачки и другой инвентарь, и еще под краном, из которого капала вода, мокло в большой банке что-то напоминающее на первый взгляд сырое баранье сердце.

При ближайшем рассмотрении это оказался тугой комок нитевидных червей - тубифексов. Эти светло-красные червячки - любимый корм не только для рыб, но и для некоторых пресмыкающихся и земноводных.

Оказалось, что кроме очаровательных существ, красовавшихся на витрине, в магазине было множество других животных: в разных ящиках сидели жабы, ящерицы, черепахи и блестящие, будто лакированные змеи, а в аквариумах отдувались мокрые лягушки и шевелили бахромчатыми, похожими на вымпелы, хвостами тритоны. После нескольких месяцев, проведенных в сухом, пыльном и бесплодном Лондоне, этот магазин - для меня, по крайней мере - был настоящим раем.