На берегу Сладкой реки

Многие из них сначала не подозревали своего предводителя, ведь они прошли с ним долгий путь от Миссури, прожили вместе несколько лет. Они, должно быть, слышали выстрелы, и кое-кто из них подумал, что Келси или ранен, или попал в плен. Но скоро они прозрели, заподозрили Келси в вероломстве и бросились искать его следы.

Обходя вокруг лагеря, Брайан тоже высматривал отпечатки сапог и копыт. Он определил, что некоторые из лошадей разбежались, потому что человек двенадцать ушли пешком, периодически оглядываясь по дороге.

Без лошадей, да на Индейской Территории! Они в первую очередь попытаются их достать, а ближе всего лошади в отряде майора Деверо. Опытные конокрады, бандиты, не колеблясь, попытаются их там добыть. А уж верхом они наверняка постараются догнать собственного вора.

И Келси это понимает. А раз так, то наверняка подготовился.

Конечно, он может залечь и ждать. Или подстеречь и убить одного, другого, но тогда остальные найдут его, и шансы будут не в его пользу, вне зависимости от того, насколько он хороший боец. Стало быть, у него где-то есть убежище или друзья, на защиту которых можно рассчитывать.

Здесь это только индейцы. Он даже мог когда-то жить среди них и теперь вернуться. К шошонам не пойдет, они настроены дружелюбно к белым. Скорее всего двинет к сиу или к черноногим. Если не сговорился с кем-то из своих же людей, чтобы они прикрыли его бегство, а потом расправились с остальными.

Кажется, подумал Брайан, единственное, что остается делать, — вернуться в пещеру. Он потерял Келси, не нашел Железную Шкуру, а деньги с каждой минутой становятся все дальше и дальше. Лучше всего вернуться, взять лошадей и доставить Мэри и Белл в отряд. А потом он поймает Келси и вернет золото, не важно, что к тому времени его след уже простынет.

Брайан шел медленно. Он очень устал, да и голова не переставала болеть. Опасность подстерегала его на каждом шагу. Далеко не все бандиты кинулись за Келси, часть их, наверное, все еще рыщет по горам, высматривая его и женщин. Но усталость и рана притупили его сознание, а когда он останавливался, ему стоило больших трудов двинуться снова.

Неожиданно прямо из-под ног у него вылетела пара тетеревов и так его перепугала, что он споткнулся и чуть не упал. Перейдя через невысокую округлую скалу, он спустился в небольшую живописную долинку, поросшую деревьями. На траве играли с полдюжины желтогрудых сурков, но при его приближении они скрылись среди скал. Брайан, спотыкаясь, пересек долинку и остановился передохнуть, прислонившись к дереву.

Скоро наступит ночь. Необходимо во что бы то ни стало добраться до пещеры. Там он сможет выпить кофе и поспать. Брайан двинулся вперед и прошел уже футов десять, прежде чем заметил, что потерял винтовку.

Он вернулся, подобрал ее и немного сменил направление, решив подняться выше линии лесов. Дважды падал. Наконец добрался до опушки. Сильный ветер ударил ему в грудь. Он стоял на вершине горы, наблюдая, как вокруг сгущается тьма.

Плохо сознавая, что делает, пересек поляну желтоватых лилий, напугав белохвостую куропатку. Кое-как спустился по склону, почти машинально нашел нужный каньон и спустился в него. От нетерпения он даже пробежал несколько шагов, спотыкаясь и падая, но дальше снова пошел шагом.

Было почти совсем темно, когда он наконец увидел то самое дерево и направился к нему, волоча за собой винтовку. Вот и черная дыра. Тен вошел внутрь.

Пещера оказалась пустой. Они ушли из нее. Ни лошадей, ни припасов.

Брайан стоял, не шевелясь, широко расставив ноги, чтобы сохранить равновесие, и медленно мигал, стараясь понять, что же случилось. Его охватила дрожь. Рухнув на колени, он сгреб в кучу несколько обугленных сучьев и попытался разжечь костер. Пальцы его не слушались. В конце концов ему удалось возродить огонек. Он склонился над ним, поддерживая в нем жизнь сухими листьями и щепками, которые ломал руками. Его трясло все сильней. А вдруг он болен? Кто-то говорил ему, что удар по голове может нарушить сопротивляемость организма болезням.

Тен добавил топлива в огонь и скоро почувствовал, что согревается. Он помнил, как поставил винтовку в угол возле костра, как поплотнее завернулся в дождевик, и больше уже не помнил ничего.

Очнулся он от удара по ребрам. Попытался встать и получил еще удар. Тен упал, сгруппировался, и третий удар пришелся по плечу, почти лишив его сознания, но все же не в голову. Он остался лежать, Мучаясь от боли.

В конце концов лейтенант стал медленно приходить в себя. В пещеру набилось с полдюжины мужчин — люди Келси. Одна половина мозга Брайана полностью бодрствовала, вторая — оцепенела и пребывала как бы в бреду.

— Что за дела? — прорычал один из бандитов. — Он даже без лошади! Что происходит? Ты сказал, что здесь женщины.

— Должно быть, они скрылись. Этого я не знаю.

— Тот самый лейтенант Брайан, которого нас послал ловить Келси. Он его знал.

— Черт, в нем нет ничего особенного! Может, Келси водил нас за нос?

Один из бандитов нагнулся над костром и раздул его посильнее. Тен лежал на полу пещеры, весь дрожа, но та часть мозга, которая могла соображать, отмечала все происходящее с удивительной ясностью.

Его винтовка? Они ее не заметили. И не обыскали его самого, так что револьвер остался при нем. Кобура застегнута, Тен лежал на ней. Возле пещеры стояли лошади бандитов.

Лошади!

Брайан затих, и бандиты перестали обращать на него внимание. Винтовка находилась от него в десяти футах, в темном углу под кучей хвороста… Если бы он мог добраться до нее! Но он не посмел пошевелиться.

— Кофе готов, Джек? Разливай.

— Не спешите. — Человек возле костра остался спокоен. — Мы слишком давно ушли из лагеря. Вы подумали об этом?

— Ну и что?

— Шестьдесят тысяч золотом. Такие деньжищи! Представь, что у тебя шестьдесят тысяч долларов и лошадь.

Никто больше не произнес ни слова. В этом не было нужды. Каждый ясно представил себе полную картину, и уже никто не спрашивал, о чем думают остальные… Они знали.

— Что ты хочешь сказать? — не выдержал напряжения кто-то.

— Представь, что все деньги у… Келси.

— Эй, Джесс, не болтай. Келси не бросит такой отряд. Да и в Джилсбурге у него припрятано немало.

— У него? Откуда ты знаешь, где припрятано? Откуда ты знаешь, где он сейчас?

Губы Брайана зашевелились сами собой, и он достаточно громко произнес:

— Сбежал. Прихватил золото и ушел к Соленому озеру.

Все повернулись к нему. Один из парней, все тот же здоровяк, ударил его сапогом по ребрам.

— Говори, что ты знаешь?

Лейтенант смотрел на него снизу вверх, а губы едва выговаривали слова:

— Я… я видел его. Он… он стрелял в меня.

Здоровяк опять поднял ногу для удара, но Джесс остановил его.