На дальнем рубеже

– Я приняла решение, граждане, – холодно ответила президент. – В ваш Экспедиционный корпус, генерал Стоунволл, уже входит семь дивизий против трех в 49 армии. При поддержке флота этого вполне достаточно для захвата Дальней. Приказываю завершить подготовку к операции 'Лассо' до конца июля. Заседание окончено, граждане.

34. 1 августа 2767 г. Планета Стерлинг, Форт-Черчилль.

– Я, Валерия Шеннон, присягаю в том, что буду верной и преданной его Величеству, его наследникам и трону. Я буду, как меня обязывает долг, честно и верно защищать его Величество и его наследников как лично, так и их корону и честь от всех врагов и буду признавать и исполнять все приказы его Величества и его наследников, а также генералов и офицеров, поставленных надо мной. И да поможет мне Бог!

Второй лейтенант Шеннон левой рукой положила на конторку текст присяги, опустила в кобуру пистолет (его она держала в правой руке), поставила свою подпись в списке присягнувших, и, чеканя шаг, вернулась в строй. Из строя вышел следующий новоиспеченный второй лейтенант только что сформированного 382 авиакрыла атмосферных штурмовиков и начал читать присягу. Валерия беззвучно вздохнула. Большая часть пилотов авиакрыла состояла из таких же, как она, зеленых новичков, обучавшихся управлению штурмовиком в течение полугода. Хорошо, что у многих новобранцев (как и у Валерии) при поступлении на курсы уже был опыт пилотирования гражданских флаеров. Над строем боевой части развивалось зелено-голубое знамя Империи. Лучи местного оранжевого солнца сверкали на золотых погонах командира и начштаба авиакрыла. Впечатление от торжественной церемонии Валерии портил только пот, стекавший по щеке; даже в бежевом тропическом обмундировании ей было жарко. В Форт-Канингеме, лежавшем вблизи экватора, жарко было всегда, даже по ночам. За окружавшей плац решеткой темнели серо-зеленые джунгли. Кадеты дважды проводили в них тренировки по выживанию. Валерия, чудом избежав укуса ядовитой ящеро-кобры, была рада, что больше подобных тренировок выдерживать не придется. Когда все молодые пилоты авиакрыла принесли присягу, его командир, бригадный генерал Федоров, коротко поздравил новичков и призвал их храбро сражаться за Императора против мятежников. Поскольку новое авиакрыло было интернациональным, генерал говорил по-английски. Валерия пропустила эту речь мимо ушей. Ее не нужно было агитировать, она хорошо знала, почему надела военную форму. И почему будет сражаться с Альянсом до последнего. Но последняя фраза генерала привлекла ее внимание.

– У вас есть один вечер, чтобы обмыть свои звездочки, господа офицеры. Завтра личный состав авиакрыла будет погружена на транспорты. Нас перебрасывают на Дальнюю. Новые машины получите не месте. Командование ожидает, что бунтовщики высадятся именно на Дальней. Так что недостатка целей у вас не будет!

Заиграл гимн, и воинская часть в полном составе прошла торжественным маршем на плацу. Через решетку за парадом безразлично наблюдала черно-зеленая ящеро-кобра. 35. 6 августа 2767 г. Планета Дальняя, база Таллиевань. Сигнал боевой тревоги прозвучал в семь утра. В девять ноль-ноль генерал Головин и его штаб уже находились в штабном бункере и слушали доклад командира станции слежения.

– Господин генерал, сто тридцать минут назад было зафиксировано образование искусственной 'кротовой норы' у гиперграницы системы. Десять минут назад мы получили данные радиолокации флота мятежников. Силы вторжения состоят из шести ударных крейсеров и шестнадцати эсминцев. Кроме того, в состав флота входит сто пять транспортов. Сколько из них переоборудованы во вспомогательные крейсера, а сколько перевозят войска и технику, сейчас определить невозможно.

Далее, пять минут назад зафиксировано образование еще одной 'кротовой норы' у гиперграницы системы. Судя по размерам норы, это одиночный корабль. Экран разбился на две половины, на одной из которых появилась схема звездной системы. Вторая 'кротовая нора' находилась на значительном расстоянии от первой, причем гораздо ближе к Дальней. Подумав, Головин приказал начальнику станции слежения: – Одиночный корабль должен быть наш. Сверьтесь с расписанием.

– Так точно, господин генерал, – ответил майор через минуту. – Это малый лайнер 'Томас Мор' со Стерлинга. Он перевозит личный состав 382 авиакрыла.

– Они успеют добраться до Дальней раньше мятежников? – спросил Головин.

– Да, если флот Альянса не разделится, – вновь после короткой задержки ответил начальник станции слежения. – Их командира связывают тихоходные транспорты.

– Все данные о передвижениях кораблей в системе передавайте в штаб, – приказал Головин, после чего повернулся к офицеру связи. – Соедините меня с капитан – командором Морозовым.

Командующий имперскими военно-космическими силами в системе Дальней находился в рубке своего флагмана – эсминца 'Дерзкий'. Подобно многим офицерам флота, он не любил вспомогательные крейсера, разработанные Империей по примеру Альянса.

– Господин генерал, я получил приказ начальника Имперского Генштаба: в случае вступления в систему главных сил мятежников, отступить к Кравьексу, не принимая боя, – мрачно сказал он. – Я сожалею, генерал, но вам придется оборонять планету своими силами.

– Командор, даже будь ваша эскадра подчинена мне, – а это не так, – я не вправе требовать от вас и ваших подчиненных коллективного самоубийства, – с сарказмом заявил Головин. – Но я надеюсь, что ваш флот при отходе отвлечет внимание мятежников от прорывающегося к Дальней транспорта.

– Я уже подумал об этом, – ответил Морозов. – До встречи, господин генерал. Я вернусь вместе с Ударным флотом.

Медленно тянулось время. Головин оставался в бункере, следя за данными, передаваемыми станцией слежения. Проблема была в том, что, пока корабли находились в районе гиперграницы, данные, передаваемые станцией, отставали от реальности примерно на час. Ближе к обеду на КП поступили новые данные: флот мятежников разделился. Оставив транспорты под прикрытием восьми эсминцев, командующий флотом Альянса бросил пять крейсеров и восемь эсминцев в погоню за отрядом Морозова. Еще один ударный крейсер Альянса взял курс на Дальнюю, на перехват 'Томаса Мора'. Расчеты показывали, что быстроходные корабли мятежников могут нагнать отряд Морозова (связанный вспомогательными крейсерами) до гиперграницы. Ударный крейсер также был в состоянии перехватить 'Томаса Мора', но только у самой планеты.

– Морозову мы помочь ничем не можем, – сказал Головин. – Но мы можем прикрыть транспорт.

Связавшись с командиром 18 авиадивизии, он приказал выслать авиагруппу на перехват крейсера повстанцев.

– Ваша задача – уничтожить мятежника или хотя бы отогнать его от 'Томаса Мора'. Помните, что на борту ударного крейсера две палубные эскадрильи. Поэтому озаботьтесь прикрытием ударных машин.

– Так точно! – ответил комдив Михайлов.

Генерал Головин откинулся в кресле, нетороплива попивая чай. Торопиться было некуда. Звездная система Дальней была велика даже для быстроходных звездолетов; решающие события должны были развернуться только через двое суток. 36. 8 августа 2767 г. Орбита планеты Дальняя.

– Я Белый-29. Третья эскадрилья топливо приняла, – доложил майор Симонов.

Его 'Мистраль' висел на низкой орбите над Дальней. За ним в пространстве располагался неподвижный строй третьей эскадрильи. Впереди с отключенными двигателями над зелено-голубой планетой мчались еще двадцать четыре истребителя 184 авиагруппы. Дмитрий Симонов проследил взглядом за двумя похожими на спрутов с извивающимися щупальцами шлангов роботами-заправщиками, отходящими от первой и второй эскадрилий. Первая эскадрилья – единственная из трех – была вооружена тяжелыми противокорабельными ракетами. Вторая и третья должны были обеспечить ее прикрытие от палубных истребителей вражеского крейсера.

– Говорит Белый-2, – в наушниках Дмитрия зазвучал голос майора Легкоступовой, которой полковник Звягинцев поручил возглавить авиагруппу в боевом вылете. – Запустить двигатели! Старт!

'Мистрали', увлекаемые водородными двигателями, сорвались с орбиты и направили свои носы в черноту космоса. Теперь человеческий глаз не мог помочь пилотам; но через голографические шлемы они видели и зеленый значок 'Томаса Мора' и красный – неизвестного крейсера Альянса. Неожиданно от красного треугольника крейсера мятежников высыпалась россыпь алых точек. Подобно мухам покружившись вокруг корабля-матки, истребители Альянса взяли курс на имперский транспорт.

– Внимание, говорит Орел, – зазвучал в наушниках голос полковника Звягинцева. – Второй и третьей – перехватить истребители Альянса. Первой – продолжить атаку.

– Белый-29, выполняю, – доложил Симонов, разворачивая истребитель.

Его эскадрилья следовала в плотном строю, держась чуть сзади и выше второй эскадрильи майора Саламова. Сверкающие треугольники 'Мистралей' второй эскадрильи были хорошо видны безо всякой оптики, но истребители Альянса были пока всего лишь красными точками на стекле голографического шлема.