На дальнем рубеже

– Я Орел, прыгаю! – крикнул Дмитрий в микрофон и рванул рычаг катапульты.

Выброшенный из машины, подполковник на мгновение завис в воздухе, и начал медленно спускаться, удерживаемый от падения гравитационным парашютом. Истребитель ушел к горизонту, и через несколько секунд превратился в огненный шар. Когда до Дмитрия донесся грохот взрыва, он вздрогнул: до смерти ему оставалось меньше минуты. Аккуратно опустившись на прочную ровную льдину, Дмитрий осмотрелся. Неожиданно (с воздуха он ничего опасного не заметил) Симонов увидел странную тварь. Приземистое животное, похожее на длинную короткошерстую собаку, вышло из-за тороса. При росте человеку по грудь тварь была больше двух метров длиной, не считая длинного хвоста, расширявшего к концу, подобно ласту. Лапы твари также расширялись на концах, образуя подобие ласт, и притом были снабжены внушительными черными когтями. Морской дракон (именно так называлась эта ластоногая зверюга), открыла пасть, продемонстрировав внушительные клыки. Дмитрию не хотелось больше никого убивать. Вынув ракетницу, он выстрелил в морду твари. Морской дракон по-собачьи заскулил, и помчался прочь, оставляя за собой темный след.

– Трусоват ты, братец, – сказал Дмитрий, усаживаясь на небольшой торос.– Совсем не как порядочный мятежник.

Теперь ему оставалось только ждать. В течение суток (пока не иссякнет запас энергии) Дмитрий мог не беспокоиться о холоде: скафандр позволял пилоту выжить и в ваакуме, при абсолютном нуле. Сегодня его авиагруппа понесла потери, но выполнила задание: курьер прорвался к Дальней. А значит, Империя вновь одержала победу. 60. 10 января 2768 г. Планета Дальняя, округ Порт-Артур.

– Аня, ты спишь? – голос подполковника Симонова, раздававшийся и наручного комма, заполнил комнату.

Спящая женщина повернулась на бок и застонала. Джон Риччи сел в постели, взял с тумбочки комм, и, ругаясь себе под нос, отрегулировал громкость.

– Аня спит, – проворчал он. – Ты что, Дима? Посмотри, сколько сейчас времени.

– Первый час ночи, – усмехнулся Дмитрий Симонов. – Что-то ты расслабился, десантник. А мы, летуны, воюем. На Дальнюю прибыл курьер от адмирала Сибирцева. С утра Головин собирает военный совет. Если тебя, Джон, на нем не будет, генералу это не понравится.

– Понял, выезжаю.

– Кстати, разбуди одну соню и передай ей, что меня спасли и благополучно привезли в Таллиевань.

– Так тебя сбили? – удивился Джон.

– Да. Когда прикрывал этого самого курьера. А, так вы не знали. Ну и ладно. Раз так – не буди Аню, пусть спит. Кстати, на полюсе сейчас полярный день. Так что ноги в руки и возвращайся на базу.

– Раскомандовался, летун, – проворчал Риччи. – Сейчас выезжаю.

Выключив комм, Джон стал одеваться. Неожиданно зажегся свет. Обнаженная Анна сидела в постели, держа в руках пульт управления домом.

– Ты уходишь? – спросила она

– Да. Служба, – ответил Джон, надевая мундир.

– И ты вернешься?

– Конечно. – Джон обнял женщину. – Я вернусь, и мы еще поговорим, как нам жить дальше. Я тебя не брошу.

Выйдя из губернаторского дома, Джон сел во взятый им напрокат флаер, и, получив у охраны разрешение на взлет, ввел в автопилот место назначения – базу Таллиевань – и стартовал. Пилотом полковник был еще тем, и не собирался рисковать, пытаясь вручную провести флаер ночью, над горами. Вместо этого он откинулся в кресле и думал. Глядя на проносившиеся под ним поросшие лесом горные склоны. Ему нравилась Аня Симонова. Конечно, она была далеко не первой его женщиной. И нельзя сказать, что он был безумно в нее влюблен. Но с другой стороны, пора бы ему остепениться, а не мотаться по чужим спальням.

– Именно так, – решил он, – Буду жив – женюсь на Ане. Надоело мне мотаться туда-сюда, словно шаттл.

61. 10 января 2768 г. Планета Дальняя, база Таллиевань.

– Господа офицеры, восемнадцатого января Имперский Ударный флот атакует силы мятежников на орбите Дальней.

Фельдмаршал Дмитрий Головин (приказ о его повышении прибыл прошлым вечером с тем самым курьером) громыхнул о стол блистающим новизной жезлом.

– Я не знаю конкретных планов адмирала Сибирцева. Но наша роль в операции заключается в следующем: в 6:00 по Порт-Артурскому времени силы обороны Дальней должен атаковать флот мятежников силами авиации планетарного базирования. Наша задача – оттянуть на себя перехватчики Альянса, чем оказать поддержку палубной авиации Имперского флота, наносящей главный удар. Составление конкретного плана атаки адмирал оставил на наше усмотрение.

За овальным столом сидело примерно тридцать офицеров в званиях от майора до генерал-лейтенанта, и несколько гражданских. Полковник Риччи отметил, что его будущего шурина среди военных не было. По-видимому, подполковнику – командиру авиагруппы присутствовать на подобных совещаниях было не по чину (в отличие от штабных майоров).

– В ходе предстоящей операции я намерен, помимо отвлечения сил противника решить следующие тактические задачи: освобождение захваченных мятежниками орбитальных верфей и захват находящихся на орбите транспортных кораблей с зерном. Комиссар Климов, прошу вас.

Пожилой комиссар поднялся из-за стола. – Господа офицеры, – начал он. – По данным разведки, зерно с Дальней в настоящее время грузится на борт десяти крупных транспортов, сосредоточенных на стационарной орбите. Кроме того, так называемый губернатор Дальней Сайман Уайт отобрал у родителей – граждан Дальней – около пятисот детей, поместив их на транспорты 'Борец' и 'Молодец'. Он планирует отправить их в Новый Техас, чтобы, по его словам 'воспитать из сынов реакционного крестьянства Дальней настоящих патриотов'. Фактически, дети Дальней используются им как заложники. Сам Уайт находится на борту транспорта 'Борец'. Госбезопасности удалось внедрить своих агентов на транспортную флотилию. Команды транспортов 'Борец' и 'Молодец' готовы перейти на сторону Империи. Однако, на транспортах размещен батальон верной Альянсу Территориальной гвардии. Космонавты на транспортных судах готовы заблокировать отсеки с детьми, но им нужна помощь Звездной пехоты против гвардейцев. Еще один батальон территориалов и батальон военных строителей размещен на орбитальной верфи. Строители разбирают оборудование и готовят его к отправке на Новый Техас. Похоже, губернатор Уайт, в отличие от генерала Ванслиперкина, сомневается в успехе вторжения на Дальнюю.

– Для захвата верфи и транспортных кораблей необходимо выделить два батальона штурмовиков, обученных действовать в космосе, – сказал Головин. – Генерал Кошкин.

Командир 37 сводной дивизии Звездной пехоты поднялся, вздохнул и доложил: – Во время сражения на Изобильной штурмовики потеряли около половины личного состава. Я предлагаю направить на космоверфи, где ожидается более сильное сопротивление, сводный батальон из состава 77 и 76 бригад. Абордаж транспортных судов поручается батальону штурмовиков 'оперативной группы Риичи'. Джон Риччи встал и коротко доложил: – У меня осталось только двести штурмовиков, прошедших космическую подготовку. Две сводные роты по два взвода. Этих сил достаточно для захвата транспортов, но при условии прикрытия десантных шаттлов истребителями. Я лично возглавлю операцию. 'Разумеется, если бы наш славный фельдмаршал не использовал элитные части для затыкания дыр во фронте, мы бы не понесли таких потерь, – мрачно подумал Риччи. – По крайней мере, теперь мы, штурмовики, сделаем то, к чему готовились. Мы возьмем эти проклятые транспорты!'

– Вас будут прикрывать все истребители 81 авиадивизии, – сказал Головин. – Надеюсь, вы исполните свой долг, господа.

62. 18 января 2768 г. Орбита планеты Дальняя.

– Гражданин губернатор, флот Альянса пошел на сближение с имперцами. Сражение начнется примерно через два часа.

Губернатор Дальней, Сайман Уайт смотрел на штурманский экран в рубке 'Борца'. Эскадра Альянса, разогнавшись с использованием гравитационного поля планеты, двигалась наперерез имперскому флоту. Через два часа противники смогут послать в атаку палубную авиацию, через четыре – окажутся на дистанции ракетного обстрела. Сайман знал: опытный генерал Ванслиперкин постарается избежать сближения на дистанцию применения рельсового оружия, попытавшись задавить имперцев шквалом ракет с дальней дистанции. Конечно, навязать дистанцию боя быстроходным имперским кораблям будет нелегко, но Уайт был уверен, что Ванслиперкин справится. Он хоть и сволочь (как и любой, кто когда-либо носил имперскую форму), но не дурак. Впрочем, теперь Уайту оставалось надеяться только на победу мятежного флота. Еще второго января он получил новогодний 'подарок' от президента Монтгомери. Ему предписывалось сдать дела заместителю, а самому вернуться на Новый Техас вместе с конвоем, который должен был доставить на планету хлеб Дальней. Сайман понимал: его карьера зависела от своевременной доставки продовольствия. Новый Техас голодал, правительство уже было вынуждено ввести продуктовые карточки. Чтобы гарантировать доставку груза, он решил использовать заложников. Но погрузка задержалась до вечера (по корабельному времени) шестнадцатого января. А на следующее утро, когда конвой должен был стартовать, в пространство Дальней вошел Имперский флот. Генерал Ванслиперкин немедленно отозвал охранение, рассчитывая встретить землян всеми силами. Отправиться же без охранения Уайт не рискнул: его тихоходные транспорты были бы легко перехвачены имперскими эсминцами. С имперцев станется сначала пожертвовать заложниками, а потом повесить виновных в их гибели мятежников. И теперь Уайту (которому, кстати, виселица за его 'подвиги' на Дальней грозила в любом случае) оставалось только ждать, чем закончится сражение.