На другом берегу любви

— Это и есть дорога Киана? — вспоминаю я сказку, услышанную от старухи-ведуньи.

— Она самая, — на полном серьезе подтверждает немногословный и суровый эльф.

Сейчас, при дневном свете, я подмечаю, что Зефириус внешне не многим старше меня, при этом выглядит он изящно и даже благородно. Длинные темные волосы заплетены в сложную косу, а его светлая кожа, не привыкшая к солнечному свету, и сама будто источает свечение.

— Долго нам ехать до вашего поселения?

— Скажи еще «деревни», — подтрунивает надо мной эльф. — Мы живем здесь с таких древних времен, когда еще нога человека не ступала на эти земли, и успели отстроить величественные города. Ты таких точно никогда не видел.

— И где же он, этот ваш город? Вот пики белокаменного замка короля Эдвина даже из тумана видны, — нарочно подливаю масла в огонь, в надежде его разговорить.

Зефириус берет паузу. Даже интересно, это конкретно он такой тормозной, или все эльфы никуда не торопятся? Но я-то тороплюсь. Мне бы к Лерке поскорее вернуться, а по-хорошему, и домой по следам ее магической паутины.

— Наш город скрыт от посторонних глаз в глубине Сумеречного леса.

— Как скрыт? Чем? — не отстаю я.

— Магией тьмы, конечно. Нас же не просто так называют Темными?

— И чем она так хороша, эта ваша магия тьмы, что вы променяли на нее свет солнца?

— Ее сила очень велика, но ты вряд ли способен это понять, — звучит с нотами снисходительности.

— А ты расскажи, может, и я пойму.

Ответ снова приходит нескоро, будто у этого парня конкретно подвисает операционка.

— Магия тьмы позволяет нам создавать иллюзии, управлять тенью и насылать проклятия на наших врагов, — наконец оживает он. — Верховные эльфы также обладают силой управления природными стихиями и способны сплести тьму вокруг нас, чтобы защитить город от незваных гостей.

— Как удобно. А проклятие тумана, случайно не ваших рук дело? — как-то само собой срывается с языка.

Услышав это, мой собеседник становится в разы серьезнее, но это еще не все. Его выразительные голубые глаза наливаются тьмой, будто это уже не Зефириус, а она сама смотрит на меня из бездны и дает ответ.

— Знай свое место, оборотень, если хочешь остаться гостем в этом лесу, а не россыпью костей под деревом! Магия тьмы не прощает ошибок, не смей тревожить ее покой, — говорит он не своим голосом, словно демон в парня вселился, и меня пробирает до мурашек от таких предостережений.

Я замолкаю. Да и что тут сказать? И так услышал достаточно. Будь они ни при чем, тогда и опасаться было бы нечего. А если велит помалкивать, вывод напрашивается один: эти самые эльфы туман и напустили. Вопрос только зачем, и как теперь от этого тумана избавиться?

В какой-то момент всадники, а за ними и мы с Зефириусом сворачиваем прямиком в чащу леса, где телега явно не проедет.

— Эй, эй! Парни, вы куда? Мы же там застрянем.

Эльфы не сбавляют скорости, направляясь прямиком к огромным деревьям. Я даже голову по инерции руками закрываю, чтобы в ствол не впечататься. А потом… Потом мы просто проезжаем сквозь них, как если бы это была очень натуралистичная голограмма.

«Вот вам и мастера иллюзий в действии», — улыбаюсь я собственным мыслям, не переставая удивляться этому странному миру.

Глава 17.1 Эльфийский город

ЕГОР

Мои попытки запомнить обратную дорогу, ориентируясь на чутье волка, ни к чему не приводят. В Сумеречном лесу действуют свои законы, расстояния и направления меняются на глазах, создавая лабиринтоподобные пейзажи. Не удивительно, что путешественники блуждают здесь годами, забредая в такие места, куда они и не планировали попасть.

В какой-то момент я теряю счет времени, голодный желудок начинает сводить спазмами, только дорога все не кончается, а эльфы и не думают останавливаться на привал.

— Хотя бы фляги с водой у вас случайно не найдется? Или чего-нибудь из еды? — после долгого молчания заговариваю я с Зефириусом. Тьма отступила и, если не обращать внимания на его выдающиеся заостренные уши, выглядит он вполне себе нормальным.

— Темные эльфы не едят обычной пищи, — неожиданно отзывается Фэйл, верховный эльф, поравнявшись на своем резвом коне рядом с телегой. — Мы питаемся энергией и магией, которая позволяет нам существовать в этом мире.

Ну вот, еще и голодом решили заморить.

— Зачем же вам тогда столько муки с нашей мельницы?

— Она нужна для людей и полукровок, которые давно живут среди нас.

— Вот как. И чем же они занимаются в вашем городе, если не наделены магией? Да и живут на порядок меньше вашего.

— Служат общему благу, — когда я уже начал забывать, о чем спросил, отвечает верховный. — Люди хороши в земледелии и ремеслах. Полукровки, обладая как человеческими, так и эльфийскими чертами, часто посвящают себя изучению магии и лекарственных трав.

— А эльфы?

— Мы здесь всем управляем.

«Еще бы, с вашей-то способностью залезать в чужие головы», — крутится в голове, но я не решаюсь произнести этого вслух и испытывать его терпение.

Наконец мы приближаемся к огромному каменному мосту над ущельем, разделяющему нас с городом эльфов.

— Только прислушайся, оборотень! Разве не волшебно? Такого ты точно не слышал, — восхищается Зефириус.

Я закрываю глаза, стараясь сконцентрироваться на звуках, но сперва слышу только раздраженное урчание в своем животе. Лишь потом до меня доносится тихое напевание чьей-то песни, мелодичный перезвон стеклянных колокольчиков, и легкий шелест крыльев на пути ветра.

— Что это?

— Магия воздуха. Она создает невидимые гармонические звуки, напоминающие мелодию ветра и пение птиц. А еще, может свести с ума, — выдает он будто ни в чем не бывало.

Нет, эти ушастые точно надо мной издеваются.

* * *

Впервые ступив в величественный эльфийский город, я еле сдерживаюсь, чтобы не присвистнуть от восторга. А мне казалось, после многочисленных путешествий по заграницам меня уже ничем не удивить. Как же мало, оказывается, я еще видел.

Тихий шелест листьев и запах леса сменяются ароматами цветов, человеческой еды, от которой рот неизбежно наполняется слюной, и той самой темной магией, заполняющей атмосферу города. Да он просто огромный! Монументальный, с высокими зданиями, высеченными из блестящего резного камня, местами оплетенными лианами, и широкими мощеными улицами. Город немного мрачный и таинственный, не похожий ни на один другой, из увиденных мною ранее.

Пользуясь случаем, я присматриваюсь к местным жителям. Эльфы преимущественно одеты в однотонные темные одежды и в сапоги из черной кожи. Они обладают грациозными движениями и передвигаются бесшумно, будто призраки. В отличие от них, немногочисленные люди снуют будто запуганные мыши, опасаясь поднять взгляд от своих ног. Исключением являются молодые разодетые девицы, сопровождающие зажиточных эльфов. Живой человеческий товар, все как везде.