На грани

— То есть ты серьёзно? У меня тогда встречный вопрос — как можно было вытащить меня из подземной камеры, в которую с трудом мог бы пробиться даже я сам, будь полон сил и при этом ничего не знать о стэрсах и Схэссе?

Пожимаю плечами.

— Кое-что мне известно. Схэсс иномирец. Убивает своих потомков, чтобы набрать больше силы и каким-то образом собирает её. Правит империей уже около тысячи лет и не собирается останавливаться. Попал сюда одновременно с Багготом. Вот только пошли они разными путями. Один оказался на престоле, а второй в психиатрической лечебнице.

Теперь его лицо вытягивается, а в глазах появляется удивление. Негодующе фыркнув, делает глоток сорка.

— Да, ты в курсе некоторых вещей. Хотя это всё равно не объясняет, как ты прошёл барьер и устроил атаку на тюрьму.

Пару мгновений смотрит на меня. Не дождавшись реакции, усмехается.

— Ладно, если захочешь, сам расскажешь. А что касается стэрсов…

На этом моменте ему приходится отвлечься — к нам подходит официантка, которая принесла и мою порцию бодрящего напитка. Подождав, пока конструкт из плоти и металла отойдёт в сторону, маг принимается тихо излагать.

— Всех офицеров императора, можно разделить на две категории. Первая набирается из отпрысков аристократов и служит только для вида. Они что-то там инспектируют, занимаются своими задачами, но при этом не играют никакой весомой роли и у них нет силы. Разве что их род может похвастаться тем, что среди них есть человек, который служит самому правителю. На деле это такие же маги, как и все остальные.

Выдохнув, рассказывает дальше.

— Вторая категория — настоящие псы императора. Сознание каждого сохранено в кристалле разума. Модифицированном для целей самого Схэсса. Он может копировать его бесконечное количество раз. Понимаешь? Не перенести оригинал в новое тело, а создать копию. Не знаю, с кем из стэрсов ты сталкивался лично, но Схэсс в любой момент может создать десяток новых. Каждый из них имеет канал связи с его артефактом-накопителем. За счёт этого, их очень сложно уничтожить. А сами они располагают колоссальной мощью.

Непонимающе качаю головой.

— То есть у Рэна одновременно могут быть десятки идентичных стэрсов, которые занимаются задачами в разных концах империи? Зачем, если их нельзя убить и они способны существовать практически вечно?

Санс снисходительно хмыкает.

— Я сказал, что их сложно уничтожить. Но это не невозможно. Чувствуешь разницу? При верном приложении сил, задача вполне реальна. Только вот Схэсс создаст новую копию того же самого офицера и получит ещё одного преданного себе бойца. Который сделает всё, что скажет ему император.

Всё ещё не до конца понимаю систему.

— Но они же могут узнать друг о друге? Кому понравится, что с его разумом обращаются вот так беспардонно. Ведь, настоящий «он» всё время находится в кристалле, безвылазно торча там столетиями. А снаружи действуют только его копии.

Освобождённый узник широко улыбается.

— Вопрос отчасти верный. Но он показывает, как ты мало знаешь о периоде становления Рэна. Каждый из стэрсов, это его «ученик», связанный по рукам и ногам магической присягой. Не той, что берут у аристократов, военных или служащих канцелярии. Я не знаком с деталями ритуала, но Рэн устроил нечто грандиозное. Выжили далеко не все из его последователей. Но те, кто остался, неспособны навредить своему хозяину. Даже если захотят этого.

Немного помедлив, добавляет.

— К тому же, обычно он не рассказывает им о других копиях и не говорит, что в кристалле осталась копия личности. Каждый стэрс считает, что император только что дал ему новое тело. Потеря памяти из-за магической атаки — стандартная отговорка. Его личные офицеры уже примелькались при дворе, их обязательно кто-то узнаёт. Поэтому первое, что слышит каждый из «новичков», это рассказ о том, как он погиб из-за атаки неизвестного и выжил лишь за счёт кристалла разума. А теперь ему предстоит вернуться в дело.

Звучит интересно. И в целом, объясняет многие вещи. Например тот факт, что Райл Канор не узнал меня. Или его «воскрешение» из мёртвых. Выходит, ни одного стэрса нельзя убить окончательно. Более того, с учётом услышанного, это теряет всякий смысл. Схэсс легко заменит любого из своих офицеров — нападение на них не нанесёт императору ущерба.

Судя по всему, эмоции отражаются на моём лице, потому что маг сразу же уточняет.

— Хотел нанести Рэну пару уколов, ликвидируя его прислужников? Не разочаровывайся, парень. Ты явно башковитый, что-то, да придумаешь.

Делаю глоток сорка и когда ставлю чашку на стол, в голове появляется новый вопрос.

— А кто ты сам такой? Как перенёс нас на Ларэд? Это же требует уйму энергии.

Эйльтоф ухмыляется, похлопывая ладонью по столешнице.

— Если грамотно использовать силу, то её надо куда меньше, чем всем кажется. Просто не все на это способны. И не смотри на меня так парень, старый Санс не берёт учеников. И тем более не обучает их настолько тонкому искусству.

Мрачно глядя на него, интересуюсь.

— Это ответ на вторую часть вопроса. О том, кто ты такой, я пока не услышал ни слова.

Потянувшись, расправляет плечи, а в глазах появляется какое-то странное выражение. Гордость? Ярость? Непонятно.

— Перед тобой один из тех, кого Схэсс взял во вторую волну учеников. Мы были молоды и глупы, рвались наверх. К славе, силе, богатству. Казалось, служба на императора, поднимет нас к самым вершинам мира. Но грязный ублюдок лишь хотел сделать из нас новых стэрсов. Опробовать ещё одну технологию, которая привязала бы нас к его накопителю, при это открыв новые возможности.

Сжав кулаки, подаётся вперёд.

— Мы оказались умнее, чем он считал. Поняли, что это всё громадная золотая ловушка. Но было уже поздно… Некоторые попытались сражаться. Решили, что смогут прорваться к его накопителю и уничтожить его, лишив императора силы. Другие бежали. Как ты понимаешь, я был среди вторых. Сменил внешность, имя, оттенок магического фона. Сделал всё, чтобы казаться совсем другим человеком. Но его стэрс нашёл меня через сутки. Я проиграл в схватке и оказался заточён.

Тяжело выдохнув, добавляет.

— Всё остальное можно описать парой фраз. Я двести лет сидел в камере, а потом появился юнец с револьвером и внезапно вытащил меня оттуда.

Молча рассматриваю его, набрасывая в голове новые вопросы. Но задать их не дают — сбоку слышится голос официантки.

— Господин Эйльтоф, при всём уважении к вам… Здесь мархонты. Они хотят побеседовать.

Глава IX

Мархонтов сразу трое. Один химерологический конструкт с женскими половыми признаками, механоид и самый настоящий мертвяк. Последний особенно привлекает внимание — по улицам Скайза разгуливает не так много некроконструктов. Этот же не только смог здесь обосноваться, но и пробился во власть.