На Грани

— Я?! — девушка уставилась на него. — Что я могу сделать для мертвой королевы?

— Для бывшей королевы — ничего, — кажется, к протектору возвращалось его хваленое хладнокровие. — Зато вы можете помочь королеве будущей.

— Кому?! — Альва по-прежнему выглядела совершенно ошарашенной. Карст и сам не понимал, к чему клонит Торн.

— Я имею в виду Лотэссу Линсар, — пояснил он. — Мы оставляли с ней гвардейцев снаружи и дам внутри, но это не помешало твари устроить покушение.

— Я помню, вы рассказывали, — коротко кивнула девушка. — Но от меня-то какой толк?

— Ты умеешь стрелять из лука, — Элвир вновь перешел на фамильярный тон.

— И метать ножи, — тихонько, почти про себя, пробурчал комендант.

— И что? — непонимающе хмыкнула Альва. — Ваши гвардейцы не умеют, что ли?

— Лук действительно не их оружие, гвардейцы лучше управляются с мечом. Но это не важно. Важно то, что мы можем выставить вооруженную стражу только снаружи, у дверей. Когда дело касается столь знатных дам, как Шафира до Берра… прошу прощения, Шафира Ильд или Лотэсса Линсар, соблюдение приличий имеет значение. А кучка кудахчущих перепуганных дам, даже находясь подле жертвы, все равно вряд ли способна оказать реальную помощь. Я виноват в том, что позволил вдове Ильда остаться в одиночестве в своих покоях, но, с другой стороны, не думаю, что присутствие служанок и фрейлин что-то бы сильно изменило, даже если бы они не ушли, как было с Лотэссой. От женщин, как правило, никакого толку. Но вы, дэнья Альва, редкое исключение из этого правила, — Элвир одарил девушку ослепительной улыбкой. Неужели это тот человек, что меньше пяти минут назад кричал на нее?

— Вы хотите, чтобы я стала при ней чем-то вроде телохранителя? — тон девушки был недоверчивым и настороженным, но в то же время в нем сквозила заинтересованность.

— Именно этого я и хочу, — признался протектор. — Ни я, ни король не можем находиться при ней неотлучно, не говоря уже о вооруженных мужчинах низшего сословия. Остается еще ее отец, но очень бы не хотелось посвящать герцога в детали происходящего раньше времени. Что касается дам… Они, во-первых, бесполезны, во-вторых, опять же, чем меньше людей знают правду, тем лучше. Его величество решил приставить к своей невесте какую-то сомнительную молодую жрицу, хвастающую тем, что умеет подавлять магию ночных тварей… Но я не доверяю этой девице. Старому доброму луку в твоих руках, крысенок, я верю больше, чем молитвам Маритэ в устах этой фанатички. Спорить с королем я не собираюсь, просто пусть при Лотэссе Линсар будете вы обе.

— Три девушки против чудовища, умеющего проходить сквозь стены и завораживать взглядом? — вмешался в разговор Итон.

Комендант вовсе не жаждал отдавать свою новоявленную помощницу на растерзание змеехвостой твари. Будь его воля, он бы велел ей сидеть в комендатуре подобно Дайтину. Ну, разве что к Энлил брал бы… Кажется, девочка вызвала доверие и симпатию колдуньи. С другой стороны, судьба Лотэссы Линсар была Карсту совсем не безразлична. Как любой эларец, он привык почитать Линсаров и Таскиллов, особенно теперь, после того, как династия Ильдов пресеклась. Но одно дело — охранять наследницу Линсаров лично, и совсем другое — подвергать опасности девчонку, за которую чувствуешь себя ответственным.

— Я согласна, — в голосе девушки слышалась такая решимость, что Карст понял: отговаривать ее бесполезно.

— Благодарю, дэнья Альва, — Элвир поднес ее руку к губам. А он, оказывается, умеет быть галантным, когда хочет. — Ты очень смелая девочка, крысенок, — неожиданно добавил он. — Надеюсь, я об этом не пожалею.

— В любом случае, обо мне жалеть не стоит. Я же не королева, из-за меня войну не объявят, — уязвила Торна Альва.

Торн не нашелся, что на это ответить. Просто сказал, что сегодня же поговорит с королем о назначении Альвы Свелл фрейлиной Лотэссы Линсар. Происхождение, воспитание, манеры и внешность девушки отнюдь этому не препятствовали.

— Будешь жить во дворце, крысенок, — порадовал Альву протектор. — В покоях принца, — он благоразумно не добавил «бывшего» или «покойного», хотя и так все было ясно.

— Да хватит уже так меня называть! — не выдержала девушка. — А почему я буду жить в покоях принца? — любопытство пересилило гнев.

— Потому, что так решила энья Линсар, — пояснил Элвир. Протест Альвы против фамильярного обращения, он, естественно, проигнорировал. — Она вообще очень своевольная девица, но, надеюсь, вы все-таки сможете подружиться.

— Для меня честь служить любому из семьи Линсаров, — Альва говорила вполне серьезно. И это при том, что в ней не было ни капли подобострастия перед людьми из высшего сословия, например, перед тем же Торном. Просто она разделала обычное почтение к семьям-основателям Элара. — И не так уж важно, какой характер у эньи Лотэссы и сможем ли мы подружиться. Если понадобится, я отдам за нее жизнь.

Сказано это было просто, без лишнего пафоса и рисовки. Приставить эту девушку к Лотэссе — действительно удачная идея… если смотреть с точки зрения безопасности эньи Линсар. Но при всем почтении к Линсарам Карст не хотел бы разменять жизнь Лотэссы на жизнь Альвы. Оставалось лишь надеяться, что дэнья Свелл сможет позаботиться также и о собственной безопасности.

Глава 13

Лотэсса сидела в кресле и смотрела на стену. Она не знала, как долго сидит, и ей это было неважно. Девушка смутно помнила, как Малтэйр проводил, а точнее, почти приволок ее сюда, поддавшись бесконечным просьбам оставить ее в покое и одиночестве. Покой она получила, на одиночество можно было и не рассчитывать. Сам Дайриец, правда, почти сразу ушел, зато некоторое время спустя явилась эта невыносимая жрица — Нармин. Лотэссе хотелось вышвырнуть незваную гостью, но она помнила, что дала Валтору слово терпеть ее опеку. Поэтому Тэсс ограничилась тем, что просто закрылась в спальне, обещав открыть дверь в случае визита чудовища. Конечно, если бы тварь возникла на самом деле, девушка и не подумала бы открыть дверь. Пусть бы змеехвостый наконец убил ее, и все это закончилось. А этой… служительнице Маритэ незачем расставаться с жизнью, хоть она и гадина. Довольно уже того, что на совести Лотэссы смерть королевы Шафиры, да и всех тех несчастных, которых убила тварь из-за Грани.

Еще некоторое время спустя в покоях появились две женщины средних лет — служанки, но не линсаровские. Тэсса смутно припомнила, как король говорил о том, что не обязательно ее родителям быть в курсе смерти несчастной вдовы Ильда и уж подавно — причин этой смерти. А потому чем меньше Лотэсса будет общаться с родителями или своей челядью, тем лучше. Увидев ее в подобном состоянии, женщины герцогини непременно донесли бы своей госпоже. Чтобы этого не случилось Малтэйр «одарил» свою невесту новыми собственными служанками, а в качестве фрейлины подсунул жрицу. Еще Дайриец прислал лекаря, очевидно, опасаясь за здоровье Тэсс, но та притворилась спящей, и врачу пришлось уйти.

Вскоре девушка на самом деле то ли заснула, то ли впала в забытье. В себя она пришла от того, что одна из новых прислужниц тормошила ее. Женщину Тэсса прогнала, отказавшись одеваться, есть и вообще покидать спальню. Она лишь перебралась из постели в кресло, откуда был виден ее портрет, висящей над кроватью. Смотреть на свое отражение из прошлой жизни, счастливое и прекрасное, было особой разновидностью пытки, которой Лотэсса решила себя подвергнуть. Временами она поднимала взгляд на девушку с книгой и напоминала себе вновь и вновь, что настоящая Лотэсса Линсар — та, что на картине — давно уже умерла. А ее злобной бледной тени, что по какому-то недоразумению еще дышит и мыслит, давно уже пора последовать ее примеру. Девушке казалось, что если она так и будет сидеть, то рано или поздно все встанет на свои места и милосердная тихая смерть заберет ее и уведет за Грань, не дожидаясь, пока это сделает чудовище.

Никто не решался беспокоить Лотэссу — ни Нармин, ни служанки, ни лекарь. Часы шли за часами, и Тэсс впала в какое-то тупое оцепенение, в котором нет места ни страху, ни раскаянию, ни злости. Ни мыслей, ни чувств — лишь пустая серая безнадежность. Вдруг девушка услышала какой-то шум в соседних комнатах, женские голоса и перекрывающий их властный мужской, а затем раздался решительный стук в дверь. Наверное, все-таки врач вернулся и требует допустить его к больной. Ничего, придется ему пережить разочарование. Все равно ей уже ничем не помочь — ни лекарствами, ни увещеваниями.