На краю чужого мира

Михаил, как всегда, проводивший вечер в беседке, уже собирался идти спать, когда заметил за деревьями какое-то осторожное движение. Он поставил на стол бокал с коньяком, остатки замечательного подарка от Мирона. Повернув голову, он увидел человека, закутанного во всё чёрное. Лица не видно, его закрывала маска, в вечерних густых сумерках видны только глаза.

Несколько секунд они смотрели друг на друга. Незваный гость, поняв, что обнаружен, швырнул на землю привычный цилиндр-артефакт, из которого возник зверодух, довольно приличных размеров. Больше всего он напоминал тигра, который водился в восточных лесах метрополии.

— Князь Долгоруков предаёт привет, — произнёс незнакомец.

При этом он извлёк из-за спины не слишком большой самострел, заряженный артефактным болтом, наконечник которого сиял в сумерках, как маленькая звёздочка. Правда, стрелять убийца не торопился.

— Благодарствую, — с усмешкой ответил Михаил.

В его правой руке появилась шпага, в левой — чёрный болт, а тело окуталось дымчатой бронёй. Жаль только, что артефактный пояс, выданный в гарнизоне и усиливающий духа, остался в его комнате.

Тигр, повинуясь команде хозяина, рванул вперёд, стремительно сокращая дистанцию, которая и так не превышала десяти метров. Чёрный болт унёсся к цели. Вот только зверодух совершил какой-то невероятный рывок, размывшись в воздухе, и заряд тёмной энергии пробил забор соседнего участка, через который прошёл убийца.

Новый болт Бельский сформировать не успел, тигр прыгнул. Боярин уклонился, пропустив того мимо, и рубанул зверодуха в бок. Результат оказался смешным — из раны вылетело несколько клоков белёсого тумана, а потом она почти мгновенно затянулась.

Теперь зверодух оказался у него в тылу, и чтобы встретить его, нужно повернуться к убийце, который спокойно стоял в двадцати шагах с самострелом наизготовку и ждал, когда подвернётся возможность, всадить зачарованную железку в цель.

И Михаил сделал единственный верный ход — он рванул прочь от тигра прямо на его хозяина. Тот такого явно не ожидал, и это его подвело. Он нервно прицелился и дёрнул спусковой крючок. Болт свистнул над головой, поскольку именно в этот момент Михаил прямо на бегу пригнулся. За спиной взревел тигр, похоже, хозяин попал в него, но оборачиваться и смотреть некогда, Бельский был уже в двух шагах от противника и, распластавшись в красивом выпаде, пробил тому грудь. Вот только шпага вместо того, чтобы пронзить сердце, наткнулась на преграду, скрытую под одеждой, и, соскользнув, вонзилась в левую руку.

Убийца отшатнулся, снимаясь с клинка. Михаил уже распрямился и планировал всадить в грудь противника чёрный болт, когда сзади на него налетел зверодух. Его смело от удара лапой. Пропахав лицом пару метров, боярин перекатился на бок и пустил наугад чёрный болт, не попасть, так отогнать. Но он попал. Зверодух прыгнул на него, чтобы добить, и заряд угодил ему точно в оскаленную пасть. Мгновение, и приземлившийся рядом тигр начал распадаться на туманные клочья. Несколько секунд, и он просто растаял. Несостоявшийся убийца не стал дожидаться, когда цель поднимется и займётся им, поэтому развернулся и ринулся к забору. Михаил успел напоследок угостить его болтом, но промахнулся, и к свежей дыре добавилась ещё одна. Чёрный взял преграду сходу и просто исчез в ночи. Но Бельский прекрасно понимал, это нападение не последнее.

Бой длился чуть больше минуты, и когда на задний двор выскочил встревоженный Торм, Михаил уже спокойно допивал коньяк.

— Ваше сиятельство, это что за звуки были?

— Какие звуки? — не оборачиваясь, чтобы не светить грязную одежду и подранную морду, непринужденно поинтересовался Михаил. — Ничего не слышал.

Торм с минуту постоял, глядя в спину господина, после чего развернулся и скрылся в доме. Михаил же залпом допил коньяк, успокаиваясь, и, подобрав оставленный убийцей артефактный цилиндр, отправился спать. Как ни странно, он ощущал себе совершенно спокойно — ни страха, ни волнения. Он умылся, с помощью артефакта вернул подранному лицу нормальное состояние и завалился в кровать, изучать наставления по ловле духов и обретения ими телесного облика. Вот последнее было крайне сложно, это было сродни лотерее, активировалась руна выбора, артефакт как-то воздействовал на духа, и тот принимал образ случайного зверя или птицы. При этом он мог стать себерном или крушилой, как его звали имперцы, с которым Михаил столкнулся в кремле, так и обычным кроликом. Такие были никому не нужны, но сущность принимала образ только раз, и поэтому зверодуха уничтожали, а цилиндр отправляли обратно на зарядку и пускали в дело в следующий раз. Обычно полезный зверодух выходил один к десяти. И чем сильнее была пойманная сущность, тем больше шанс, что выйдет что-то стоящее.

Вечерние сражение у него во дворе обошлось без каких-либо последствий, две дыры в заборе никто и не заметил. Оказалось, что соседний участок пустует, хозяева в Создаль с полгода как перебрались. А больше и следов не осталось.

Всю неделю до отправления отряда в мёртвый город Михаил вместо полигона и фехтования занимался верховой ездой, от седла он отвык, и первые пару дней его отбитый зад причинял ему существенные неудобства. Хорошо ещё, лекарский артефакт за полчаса снимал неприятные последствия, а потом разом всё кончилось. С соколом он добился определённых успехов, тот начал его слушаться, чётко выполнял команды, причём с каждым днём дальность взаимодействия росла. Сейчас на пределе дух мог получить команду и дать ответ с полутора километров. Правда, ответ этот был сложен к пониманию, чем дольше дух существовал, тем проще было его понимать, он обучался, но пока что Бельский понимал только одно послание из семи. Вскрылась ещё одна неприятная особенность — вне цилиндра зверодухи могли находиться не больше пяти часов, потом им требовалось вернуться в артефакт, где они восстанавливали свои способности столько же времени, сколько провели вне темницы, но до этого хозяева старались не доводить. Поскольку, чем дольше сущность, принявшая облик зверя, проводила вне цилиндра, тем хуже слушалась, и вообще слабела. По наставлениям, самое оптимальное время действия зверодуха на воле, не должно превышать двух часов.

В день выезда небо Духова мира впервые затянуло тучами, сразу стало гораздо темнее. А когда тридцать пять всадников во главе с капитаном Бельским покинули Заставный, так вообще мелкий дождь пошёл, и стало куда холоднее. Хорошо, он ещё в крепости догадался натянуть зачарованный плащ, купленный в империи, и теперь вполне себе комфортно переносил тяготы и лишения службы государю-императору. Опытные егеря поступили точно так же, а Торм, ехавший на облучке замыкающего крытого фургона, коих в отряде было ровно пять, вообще в ус не дул, его прикрывал от дождя козырёк и широкополая шляпа.

Ехали неспешно, только раз встав на привал, чтобы пообедать. Денщик спрыгнул с облучка и, вытащив из фургона небольшую жаровню, столик и походный складной стул, быстро развёл огонь и поставил разогреваться приготовленный накануне суп.

Михаил кивнул, благодаря Торма за заботу, и принялся за обед. Денщик быстро извлёк миску с кашей, разогрев, уселся у колеса фургона и принялся наворачивать свой обед. Солдаты, во главе с прапорщиком Свентом, который, по сути, и руководил экспедицией, тоже погрели на маленьких костерках какие-то консервы с крупами, и вскоре ложки бодро скребли по дну котелков. Спустя час караван снова тронулся в путь и не останавливался уже до вечера.

Михаил же, пока Торм ставил палатку и готовил ужин, жаря на углях неслабый кусок мяса и овощи, запустил в небо сокола. Он заставил зверодуха отдалиться от лагеря на несколько километров, и теперь пытался достучаться до птицы приказом и получить ответ. Минут через двадцать у него заболела голова, но результат был достигнут, расстояние, на котором они могли взаимодействовать, ещё увеличилось.

— Подкормить вам его нужно, ваше сиятельство, — подсев к Михаилу, прокомментировал посадку и исчезновение вернувшегося зверодуха в артефакте обучитель Свент. — Ну, ничего, доберёмся до мёртвого города, наловим всякой мелочёвки, и он её поглотит. С первого раза, конечно, не усилится, но всё равно прибавит в способностях.

— А сколько нужно духов, чтобы сокол получил второй ранг? — поинтересовался Бельский.

— Сущностей сорок поглотить, — немного подумав, ответил прапорщик. — За раз он сможет штук десять, может, пятнадцать сожрать. Потом ему потребуется энергию усвоить. Так что, занятие это не на один день.

— У нас двести артефактов, всё, что было в распоряжении батальона, — начал считать Михаил. — Наших ротных сколько?

— Сорок три, — тут же сообщил Свент. — Но они только для серьезных сущностей, из которых мы попробуем создать парочку новых зверодухов.