На краю чужого мира

— Ваше сиятельство, — отвесив вполне уважительный поклон, произнёс Аким, подходя к Михаилу.

Бельский кивнул егерю. Тот был отличным фехтовальщиком, и они уже дважды сходились на полигоне, оба боя остались за боярином, но держался имперец достойно.

— Сколько у тебя походов в мёртвый город уже было? — поинтересовался Михаил.

— Этот третий, господин капитан. Я всего, как полтора года из метрополии сюда перевёлся. Что делать, знаю, и за вами пригляжу.

— Получить контейнеры! — заорал прапорщик во всю глотку.

Аким быстро направился к фургону с артефактами. Получив один цилиндр для полноценного духа и вместительную толстую тарелку в палец высотой под мелочь, он поправил ранец за спиной и направился к Михаилу.

— В принципе, можно выступать.

— Пошли, — согласился Бельский и пристроился следом за более опытным егерем.

С каждым шагом боярин понимал величие этого города. Шпили уходили в небеса. Остальные здания сильно не дотягивали до них. Некоторые ещё сохранились, хотя бы частично, и были в десяток этажей. Выглядело это невероятном — самый высокий дом Белогорска был высотой в семь этажей и шпиль ещё метров пятнадцать. Принадлежало это здание Императорской академии наук. Обычно дома в столице этажа четыре, особняки аристократии в центре строить выше трёх, вообще было запрещено.

Первый дух попался Михаилу на глаза буквально через двадцать метров, когда они с Акимом перешагнули черту города.

— Мелочь, — бросил егерь, — даже внимания не стоит.

Тут Бельский был с ним согласен. Дух, совсем крохотный, свежий, был с кулак, но даже не взрослого, как показывал Свент, а ребенка.

— Давно замечено, — принялся разъяснять Аким, — на окраинах приличных духов нет, тут всегда только мелочь. Что нам годятся для прокорма зверодухов, где-то с километр от края водятся. Тут, как мишень с кругами для тренировки самострельщиков, чем ближе к центру, тем они сильнее. Чёрного, того, что наших убил, они километрах в десяти от края зацепили.

— Так, может, в самом центре есть ещё, кто помощнее? — предположил Михаил.

— Может, и есть, — нехотя произнес Аким, — там люди пропадают часто. Есть легенда, что там сокровища тех, кто раньше тут жил, спрятаны. Их охраняет невероятно сильный дух. Не знаю, как насчёт сокровищ, но кто-то там есть. Несколько раз наши из полка находили трупы, их словно выпили, скелет, кожей обтянутый. Чёрные духи поглощают только энергетическую оболочку, тело не трогают. Но нам беспокоиться не о чем, я вас туда точно не поведу, нам и двух-трёх километров для охоты хватит.

— А где алых можно встретить? — поинтересовался Михаил.

— Вот вы куда замахнулись, ваше сиятельство, — с хорошо скрываемой ироний протянул Аким. — Не стоит, только зря время потратите. Захватить такого — дело большого случая, искать дольше будем.

Михаил кивнул, послушно топая за приставленным к нему егерем. Попутно он вертел головой, изучая руины. Как ни странно, дорога, по которой они шли, была довольно чистой. Отдельные камни попадались, но ни о каких завалах, через которые нужно перебираться, и речи не шло. Город давно разрушался, и многие камни обратились в крупный песок, который мягким ковром покрывал всё вокруг. Ветра почти не было, силы поднять песчаную бурю ему явно не хватало. Но, скорее всего, это явление тут довольно частое.

— Аким, а песчаные бури здесь бывают?

— Бывают, господин капитан, иногда тут такой ветер гуляет, что весь этот песок в воздух поднимается, на два шага не видно ничего. По наставлению следует тут же укрыться в ближайших развалинах, закрыть лицо и ждать, пока успокоиться. Ни в коем случае убежища не покидать — закрутит, и уйдёте к центру.

— А зелень где? Ни кустика не увидел.

— В городе ничего не растёт, словно высушивает он растения, ни кустика, ни травинки не найдёте. Учёные, что тут сидели, притащили сюда куст в кадке, так через час листья пожухли, через два пожелтели, а к вечеру это был готовый сушняк для костра. Поэтому его и назвали мёртвым, нет тут жизни. Но за границей города словно отрезает. Да вы сами видели, раз — и зелень. Но есть одно место в центре города возле реки. Там приличную площадь прокрывает лес, серьёзные такие деревья. Кто туда сунулся, обратно не вышел. Видели те, кто снаружи остался, как ветви ожили и, схватив неудачника, утянули куда-то в черноту.

— Враки, небось, — с максимум скепсиса прокомментировал Михаил.

— Может, и враки, сам-то я этот лес не видел. Но есть егеря в нашей роте, кто своими глазами лес наблюдали. И говорят они, что деревья там точно живые. Они к ним с огнём сунулись, факелы самодельные изготовили. И стоило шагов на десять подойти, как лес закачался, все деревья заскрипели, словно ощутили приближение извечного врага. Солдаты жечь ничего не стали и просто ушли.

— Интересно, а в руинах что?

— Ничего, — ответил егерь. — Шатко там всё, лучше не соваться, обрушиться может. В прошлый раз потеряли егеря, на него стенка свалилась. Так что, если нужда не гонит, то лучше близко не подходить.

Дальше шли молча, внимательно выискивая добычу, но пока что на глаза попадалась всякая мелочь.

— А вот и первая добыча, — произнёс Аким, указывая дальше по улице. — Вот такую мелочёвку уже можно ловить. В общем, делается это так, ваше сиятельство, берёте артефакт, активируете прикосновение руну захвата и кидаете поближе к духу. Кидать нужно метров с десяти, они чувствуют человека и пытаются сбежать. Действует захват с метра, если дальше — ничего не выйдет. Сами попробуете или мне доверите?

— Давай сам, пока посмотрю.

Аким кивнул. Отцепив от пояса тарелку, активировал руну и, взяв её поудобней, опустился на одно колено. Примерившись, он кинул её движением кисти. Та, совершив несколько оборотов, упала в одном шаге от небольшого фиолетового сгустка, размером чуть меньше литрового котелка. Артефакт испустил белый свет и почти мгновенно подтянул к себе попавшего в него духа. Двадцать секунд, и того засосало внутрь.

— С почином, господин капитан, — с улыбкой произнёс Аким и, поднявшись, направился подбирать артефакт.

Так и шли. Изредка они слышали, как перекрикиваются другие двойки егерей. Духов стало чуть больше. Михаил тоже попробовал поймать своего первого. С ним вышел облом, слишком сильно бросил артефактную ловушку, и та упала на песок метра на два дальше, не учёл силу броска. Зато потом всё получилось, как надо, и дух, довольно приличного размера, даже чуть побольше, чем первый, был пойман.

— Я думал, их будет, куда как больше, — заметил Михаил примерно через час охоты. — Мы всего пятерых словили, а отошли от окраины километра на полтора, но ничего крупного так и не увидели.

Аким задумчиво кивнул.

— Странно это. Правы вы, ваше сиятельство, мелочи совсем мало. Обычно через час-полтора ловушка наполовину полная, а у нас до этого ещё, ой, как далеко.

— Может, кто тут прошёл недавно? — предположил Михаил.

— Возможно такое, ваше сиятельство, — согласился с ним Аким. — Или… — Он резко замолчал и начал вертеть головой.

Михаил тоже заозирался по сторонам, выискивая проблемы, но ничего, кроме крохотного духа размером с зелёное молодое яблоко, не обнаружил.