На Краю Смерти

И вскоре, в таком безумном темпе, он вышел на самую тяжёлую часть трассы. Здесь чуть ли не каждый метр был утыкан смертельными ловушками (теперь уже настоящими – о былых муляжах стоило забыть!), которые то и дело срабатывали из-за того, что некоторые монстры случайно задевали спусковые «крючки».

Но и с этими препятствиями Рик справлялся довольно-таки легко. Он быстрыми шагами перескакивал одну за другой растяжки и грациозно уходил от летящих отовсюду стрел, не забывая при этом наносить удары по прыгавшим на него или раненым - угодившим в ловушку - и уже не атаковавшим, но случайно попадавшимся ему на пути монстрам. И вот, казалось бы, он уже близок к победе. Но тут случилось непредвиденное...

Один из штыков, пролетавших мимо, слегка зацепил его по спине. Рана была несерьёзной - просто царапина, - но она отдалась резкой болью, и хотя Зверь тут же её заглушил, темп уже был потерян.

Это замедление позволило очередному шипу чиркнуть слегка выдвинутое при беге правое плечо. Рик тут же по инерции отпрянул им назад, и в этот же миг новая стрела ударила по подставленной при этом тыльной части ладони левой руки, оставляя на ней глубокую царапину.

В стороны брызнула кровь. Нож с лёгким звоном рухнул на землю. Поднимать его у Зверя уже не оставалось времени. Да и парочка монстров, маячивших немного впереди, явно не позволили бы ему этого сделать. К тому же эти ловушки!

В общем, у Рика было меньше секунды на принятие дальнейшего решения. И он сделал выбор.

Резко прыгнув вперёд, уходя от ещё одной стрелы, и специально задев расположенную неподалёку растяжку, он, не приземляясь на ноги, кувыркнулся по полу и тем самым ушёл от коварно вырвавшегося откуда-то сбоку штыка. Но тот всё же не остался без добычи: он буквально пригвоздил к противоположной стенке двух незадачливых монстров, которые ещё совсем недавно преграждали Рику путь к цели.

Воин же, теперь ничем не сдерживаемый, пустил нож, который он до этого сжимал в правой руке, в последнего преграждавшего ему путь монстра, запрыгнул на подиум - чтоб не терять время на лестницу - и, подбежав к заветному компьютеру, сказал в торчащий из него микрофон:

– Рик Баярд. Кличка - Зверь, - а затем подтвердил свои слова нажатием кнопки сканера.

– Принято, - оповестил приятный женский голос, - Тренировка завершена.

Вслед за этим все ловушки отключились. А пистолетные выстрелы Палача, которыми он добивал последних монстров, потонули в победоносном гуле, который возвещал всех об окончании генеральной репетиции.

Выразив на лице гримасу немой злости, смешанной с безысходностью и обидой, проигравший в этом поединке Борис спокойно присел на ступеньки, ведшие на подиум, и принялся терпеливо ждать. Рик же, всё ещё не полностью отошедший от боевого напряжения, продолжал стоять возле компьютера, впав в состояние лёгкой задумчивости. Его до сих пор терзал один вопрос, который во чтобы то ни стало нужно было разрешить... Стекавшая же по плечу кровь его ничуть не волновала: подумаешь, царапина - до свадьбы заживёт.

Наконец, найдя в себе силы отойти от ныне бесполезного компьютера, Рик присел на ступеньки возле Бориса. Тот в свою очередь не проявил никаких эмоций, как будто даже не заметив недавнего соперника.

Вскоре из-за дальнего края «большого поля» появились остальные члены отряда. Они проследовали к главной сцене и, остановившись возле неё, замерли с выражением немого вопроса на лицах. Все с лёгким недоумением смотрели то на Палача, то на Зверя, как бы пытаясь понять, что же здесь всё-таки произошло. Лица обоих отрядовцев сейчас изображали бесстрастие каменных изваяний, созданных неизвестным мастером. И то, кому досталась победа, определить по ним было в принципе невозможно…

Всеобщее молчание прервал противный скрежет в боковой стене: там открылся здоровый, хотя и едва заметный на первый взгляд люк, и из него вышел Шеф ПЦУ собственной персоной.

– Итак. Все члены Отряда в сборе. Никто не умер и не покалечен, чему я несказанно рад. Так что спешу сообщить вам, что вашим новым командиром становится победивший в этом бою и первым пришедший к финишу всем вам известный Рик Баярд.

– Молодец, парень! Я знала, что ты сможешь!
– не удержалась от вскрика Вендетта.

– Прошу все похвалы потом. А сейчас немного о ходе битвы, - продолжал Михаил Совин, - Не спорю: это была тяжёлая схватка. То, с чем вы столкнулись в начале тренировки, уже было не просто. Но финиш оказался поистине непреодолимым. Здесь были и реальные ловушки, и разные другие препятствия, к тому же всё нарастающая борьба за лидерство, которая должна была только мешать. Я уже не говорю о добрых пяти десятках монстров, размещённых на такой незначительной территории!

Признаться честно, я думал, что вам придётся сплотиться всем отрядом, чтобы пройти через это пекло. Но то, что я увидел на следящих экранах, меня весьма поразило. Хватило всего двоих бойцов...

– Двое на полтинник кребенов? И всего-то?
– как всегда вставила словцо Элизабет (по-видимому, она чаще всех вступала в диалог с Шефом).

– А Вам, мисс Тсуджуми, следовало вообще помолчать: вы погибли ещё на подходе, - заметил начальник ПЦУ, на что Вендетта только хмыкнула, - Но даже несмотря на эту неудачу, как я и говорил раньше, общий ход тренировки мне очень понравился. Так что, я считаю, вы полностью готовы к завтрашнему походу. Но его подробности мы обсудим позже. А пока, есть ли у вас какие-либо вопросы по поводу тренировки?

Все стали молча оглядываться, как бы предоставляя друг другу возможность первого слова. И тут Рик аккуратно поднялся на ноги.

– У меня вопрос, - сказал он.

– Да?

– Вы, кажется, говорили нам, что кислотников в их обычном понимании в этом лабиринте не будет?

– Да...

– Тогда почему же по дороге сюда нам встретился кребен, как ни в чём не бывало плюющийся кислотой?

Казалось, Шеф был поражён.

– Это невозможно. Все кислотные железы...

– Это я уже слышал. И, тем не менее, у меня есть доказательство.

– Хорошо. Ты можешь мне его предоставить?

В тот же миг Зверь выхватил откуда-то из-за спины нож и кинул его вперёд. Шеф бросил на клинок короткий взгляд, но даже если бы тот и летел в него, отпрыгнуть в сторону начальник ПЦУ уже бы не успел. И поэтому он, как ни в чём не бывало (даже не моргнув глазом) продолжил стоять на месте...

Трагедии не произошло. К счастью, нож пролетел мимо и воткнулся в тушу одного из всё ещё корчившихся на земле чудовищ.

– Это всего лишь сувенирчик, оплавленный кребеном, - пояснил Рик, - Настоящее же доказательство лежит на одной из тропинок, ведущих сюда, возле лужи псевдокислоты. Пусть ваши учёные изучат тело этой твари и убедятся в справедливости моих слов. К тому же, у меня есть свидетель. Эмми, скажи.

– Шеф, он говорит правду. Мы действительно сражались с самым настоящим кислотником.

– Да, и вы должны были видеть всё это в своей каморке.

– Но мы ничего такого не наблюдали, - как бы оправдываясь, сказал Шеф, - Мы... Стоп. Эмми, это произошло на участке Альфа-5?

– Да.

– Чёрт, теперь понятно, что случилось с тамошними камерами. Кислотник! Но откуда же он мог взяться?

– Думаю, это у вас надо спросить, - заявил Рик.

– Что? Ты считаешь, это произошло намеренно? Нет, могу тебя заверить. Но вот «Как?» - это вопрос. Что ж, я подключу специалистов и постараюсь разобраться в данной ситуации...