На лезвии любви

— Понятия не имею, — со вздохом ответила я.

В комнате даже одного захудалого кресла не нашлось, не говоря уже о диванах, на которых можно было бы сравнительно комфортно провести ночь. Нет, на финальных курсах боевые маги все равно проходят практику где-нибудь в лесах, где спать приходится на земле. Вот только в той ситуации ты к этому готов и как-то не особо смотришь на пол товарищей по несчастью — так мне думалось.

— Прием начинается через три часа. Чем займемся? — Ричард запустил пятерню в волосы, но после резко одернул. Парень явно не привык пользоваться гелем и забывался, волосы растрепались.

— Все приличные леди наверняка собираются и наводят марафет.

— А мы?

Вообще, я хотела разведать территорию и найти ту самую комнату, на которую мне предстоит совершить набег в разгар вечеринки. И, выдели мне его несравненное величество отдельные покои, я бы с легкостью могла это устроить, но привлекать Ричарда к этому делу не самое разумное решение. Можно, конечно, предложить ему пройтись по коридорам замка, но тот же сразу потянет меня в королевский сад или в музей памяти монархов — кому интересно разглядывать интерьеры.

В королевском саду и правда было на что посмотреть, даже если ты уже десятки раз там гулял. Особенно красиво там было зимой, об этом знал каждый житель королевства. Тончайший барьер, сохраняющий идеальный климат для любого растения, растущие на деревьях артефакты, диковинные фрукты и ягоды, привезенные с дальних континентов — все это могло вызвать мой интерес в любой ситуации, кроме той, в которой мне пришлось оказаться.

Королевский музей памяти монархов? А вот там мне бывать не доводилось. Судя по тому, как легко менялись правители в нашем королевстве, там и правда есть, на что посмотреть. Вот только единственное, о чем мне думалось, так это об уликах, буквально прожигающих внутренний карман моей дорожной сумки.

А-а-а-а! Голова кругом.

Так, Эрна, соберись.

Что бы ты сделала, окажись во дворце в самой обычной ситуации? Просто как очередной гость, один из сотни. По максимуму бы использовала возможность.

И как это совместить с тем, что мне следует сделать? Отложить все разведывательные мероприятия на более удачный момент? Вероятно.

— Ты был в музее памяти монархов? — поинтересовалась я.

Ричард скривился.

— Скука смертная. Вдоль стен висят портреты, которые ты и без того видел во всех учебниках истории, возле каждого из них книга про бытие этого монарха.

— Книга?

— Прочитать ее ты все равно не сможешь, она под стеклом и открыта на каком-нибудь самом значимом моменте, по мнению смотрителей. Ску-ка. Зато тут крутая сторожевая башня. И-и-и... коридор славы. Есть еще лавка мага, но туда нужно заранее запрашивать приглашение.

— Погоди, ты тут настолько часто бывал? Я допускала, что вся эта история с воспитанием наследника рода Уилкенсом по большей части лишь красивая легенда, но...

— Я бывал на многих светских приемах, — немного подумав, произнес Ричард. — Почти на всех по-настоящему важных. Но…

— Но?

Парень не хотел это говорить. Каждая черточка его лица выражала сомнение.

— Но в качестве слуги, пажа или невидимого смотрителя. Кто-то, конечно, догадывался о моем статусе, но вслух об этом не говорили. К моему отцу при дворе относятся очень почтительно.

Слуги?.. Наследник главенствующей ветки рода Уилкенс?! Сын одного из самых влиятельных людей королевства?..

Я посмотрела на Ричарда совсем другими глазами. Всегда догадывалась, что взросление далось ему нелегко, но теперь боюсь даже вообразить насколько!

Парень отвел взгляд и пожал губы. Это признание далось ему с видимым трудом. Не знаю почему, что Уилкенс этого смущался, хотя стоило бы гордиться.

— У меня идея, — я решила сбавить градус напряжения. — Проведи мне экскурсию.

— Экскурсию?

— Да, покажи самые интересные места королевского дворца.

Я избавилась от теплой меховой накидки, накинула ее на дорожную сумку. Сняла шарф и кивнула, выражая полную готовность. Три часа до начала мероприятия, да мы все успеем тут обойти! Стоит, конечно, выделить какое-то время на подготовку к самому приему, но на них, насколько мне известно, опаздывают абсолютно все. И всегда.

— Не хочешь сидеть со мной в одной комнате? — развеселившись, фыркнул Ричард. Избавился от пальто.

— Очень хочу пройтись, — ответила я.

Это и правда куда лучше, чем давать повод для сплетен, просиживая в четырех стенах. А к ночи?.. Что ж, может, мне вдруг станет плохо от какой-нибудь булочки и потому придется провести время под наблюдением лекарей? Время покажет, как следует поступить.

Глава 15

Я давно так не веселилась. Мало того что Ричард оказался хорошим рассказчиком, так он еще и точно знал, какие места во дворце действительно достойны посещения. За все это время мы не увидели ни одного гостя: по коридорам и рекреациям сновали слуги и вышагивала стража, аристократы и другие высокопоставленные поданные, судя по всему, готовились к официальному приему.

Ричард показал мне не только сторожевую башню и королевскую галерею, но и лавку мага. Уж не знаю, как ему в такие кратчайшие сроки удалось добиться приглашения, но мы все-таки оказались в темном полуподвальном помещении.

Все тут было напитано магией. У стен стояли диковинные приспособления для магических пыток, которые давно уже не использовались из-за негуманности. Мы с Ричардом как раз гадали, как применялось то или иное орудие, когда впервые за последние два часа увидели кого-то, кроме работников дворца.

В просторное помещение вошли двое, и одного из них я бы узнала даже в кромешной темноте. Дарен Неррс придерживал под руку светловолосую девушку, помогая ей совладать с длинным пышным платьем, подолом которого она зацепилась за порожек.

Я замерла, не в силах отвести взгляд от этой парочки. Девушка была хороша собой, это легко просматривалось даже в сумраке помещения. Прямой нос, четкая линия пухлых губ и большие глаза. Тонкую талию подчеркивало платье с корсетом, а узкие запястья выдавали худобу. Сама не поняла, как так вышло, но я слишком сильно стиснула предплечье Ричарда.

— Ой, Дарен, мы тут не одни, — весело произнесла девушка, увидев нас. Приветливо улыбнулась и сделала реверанс. — Здравствуйте! Мое имя Беатри Уитни.

Беатри Уитни, значит. Я слышала про эту семью, еще два года назад об их истории трубили все газеты и журналы. Глава рода совершал ужасные преступления: убивал людей, насиловал женщин и избивал слуг. Никто бы не поверил в это — ведь на виду семейство всегда держало лицо, — если бы не неопровержимые доказательства, в единый мир оказавшиеся в общем доступе. Никто так и не смог понять, кто именно сдал лорда Уитни, ведь большая часть семьи прикрывала его прегрешения. И потому единственной, кого не заключили под стражу, осталась Беатри Уитни — самая младшая наследница рода.