На мягких лапах

***

В сон она провалилась мгновенно. Дракон не мог сомкнуть глаз. Эта женщина потрясала его все больше и больше. Держать в объятиях ее расслабленное после ласк тело оказалось не менее приятно, чем доводить до края, и он в который раз поймал себя на мысли, что все больше и больше желает видеть Ингу рядом. Жаль, что вскоре придется покинуть ее. Но Рид проследит, чтобы за время отсутствия Кристофера с пантерой ничего не случилось. А когда он вернется…непременно позовет замуж официально.

Внезапно Ингу охватила судорога, и дракон, испугавшись, что переборщил с лаской, попытался разбудить девушку. Однако, прежде чем ему это удалось, с Кисой начали происходить перемены, и ван Гарден, отодвинувшись, решил понаблюдать за метаморфозой. Очень скоро рядом с ним оказалась небольшая черная пантера, и дракон, улыбнувшись, осторожно погладил ее по загривку. Кошка заурчала, устроив морду на лапах. Спустя несколько десятков минут рядом с драконом снова лежала женщина, сладко сопевшая во сне. Прижав ее к себе, ван Гарден вдохнул запах мягких волос и тоже позволил себе расслабиться. Вряд ли оборотни стали бы вот так доверчиво перевоплощаться на глазах у малознакомых людей. Может, это был особый жест доверия? Конечно, ван Гарден не знал точного ответа на этот вопрос. Но тайну Инги решил не открывать никому.

***

– Что значит – уехал?!

Киса рвала и метала. Ван Гардена действительно не обнаружилось дома, когда пришел час его возвращения с работы, и даже ночью он не показал носа в квартире, так что с утра пантера посчитала своим святым долгом устроить маленькую месть и не положить ключ в кадку с пальмой, стоящую у двери дракона. Она захватила кусочек металла с собой и теперь, слушая объяснения Рида в клубе, нервно теребила его между пальцев.

– Ты же должна понимать, что, где два дракона, там и больше может оказаться, – издалека начал подземный, наконец–то перетащивший в клуб новую установку.

– Договаривай! – потребовала взволнованная Киса.

– Мы называем это своего рода возвращением, – смилостивился Рид. – Хотим вернуть себе былое величие и отвоевать обратно позиции драконов. Для этого…нам нужен предводитель, самый сильный среди всех равных. И вот…в общем, родилась наша надежда на возрождение. Призрачный дракон, которого до последнего часа будут скрывать под личиной человека. Именно ему суждено будет повести нас к вершине.

– А Кристофер… – она начала осознавать величину свалившихся на ее хрупкие плечи бед.

– Он из правящей ветви, – напомнил Рид. – Ему необходимо присутствовать на церемонии знакомства. Да и потом – огненные ведь изначально являлись самыми лучшими дипломатами среди нас. Ван Гардена ждет нелегкая работа. Он начнет налаживать контакты людей и драконов.

После этих слов Инга сникла окончательно. Нет, она почти была готова к тому, что когда–нибудь рыж ее бросит. Ее все бросали, несмотря на то, что могли клясться хоть в вечной любви. Вот и этот не стал исключением.

– А ты? – грустно посмотрела на подземного кошка.

– Я не правящий, – мотнул головой Рид. – Да и обещал присматривать за тобой.

– Какой же ты милашка, – растрогалась Инга, кладя голову на плечо брюнетистому ящеру. Они сидели у барной стойки и следили за косметическими работами внутри восстанавливаемого клуба. – Пусть жена у тебя будет такой же доброй и эмоциональной, как я.

– Кис, без обид, но мне больше нравятся блондинки, – усмехнулся Рид.

– Да не вопрос, – тут же согласилась Инга. – Желаю тебе прекрасную и любящую блондинку! – исправилась пантера, все больше грустнея.

– Что–то ты раскисла совсем, – заметил Рид. – Не расстраивайся. Он обязательно вернется. Просто дождись его.

– Ждать? – снова вскипела Киса, подскакивая с места и оглядывая помещение клуба. Только сейчас она поняла, что ненавидела прошлое оформление. Ее душа стала черна, как самая темная ночь. И отражение ее эмоций непременно найдет отклик в оформлении залов «От полуночи до солнца»! – Ну, уж нет! С меня хватит. Надоело подстраиваться под остальных. Теперь я буду жить так, как считаю нужным.

***

Полгода спустя

Дракон очень устал. Несмотря на то, что обратный путь до Земли он преодолел достаточно быстро – людям технология ненаправленных телепортов не подходила чисто физически – он ощущал бесконечное утомление после того, как, наконец, закончил все дела, связанные с представлением наследника в возрождающемся обществе драконов. Он видел гордость отца за то, какого сына ему преподнесла жена, видел сияющие улыбки ближайших подданных и советников, но, помимо радости за огромный шаг в сторону возвращения былого величия, испытывал еще и огромную тоску.

Он скучал по Инге. Попался в ловушку собственной торопливости: уезжая в спешке прямо с работы, не смог свидеться с пантерой и оттого тихо грустил все время, что посвятил решению драконьих проблем. Он должен был объясниться с ней, но не успел. И теперь приходилось надеяться только на ее благоразумие. Ван Гарден очень хотел верить, что все время его отсутствия Инга проживет в его квартире. С ней…жилище становилось живым, местом, куда хотелось возвращаться. Душа ныла по женскому смеху, и ван Гарден, словно наяву, представлял, как, заявившись домой, выслушает тонну оскорблений и встретит сотню колких взглядов, а потом, плюнув на все, сожмет сопротивляющуюся кошку в объятиях и залюбит до смерти.

Ожидания его не оправдались. Жилище встретило тишиной и заброшенностью, и ван Гарден, тяжело вздохнув, понял, что пантера слишком эмоционально восприняла его исчезновение. Знаков от Рида, однако, не было, ни единого сообщения, и это вселяло надежду на то, что с кошкой все в порядке. Они еще до отлета договорились, что подземный присмотрит за Кисой и, в случае опасности, непременно сообщит.

Пройдясь по квартире и не обнаружив ни единого следа пребывания Инги, дракон, переодевшись в удобные джинсы и футболку, решил не медлить и сразу отправляться в клуб, который, он был уверен, кошка отстроила заново за прошедшее время. Спустившись вниз и найдя свою машину, он выехал в сторону «От полуночи до солнца».

Что ж, сказать, что заведение изменилось до неузнаваемости, значило бы гнусно солгать. От прошлой красно–желтой гаммы, которая отпечаталась в памяти ван Гардена, не осталось ровным счетом ничего. Ее заменили кровавые потеки на черном фоне, и дракон сделал вывод, что в вампирском оформлении здания (и его внутренней отделке, в этом уже не приходилось сомневаться) воплотилась вся кровожадность, на которую была способна Киса. Главное, чтобы, реализовывая ее, девушка не думала об огненном. Очень хотелось надеяться, что мишенью Инга избрала леопарда.