На орбите (в сокращении)

— Да, — соглашается Арли, — вид оттуда лучше, чем из корабля.

На борту «Бесстрашного», 9 ч. 06 мин. по тихоокеанскому времени

Кип выплывает из воздушного шлюза и, прежде чем повернуться лицом к скользящей под ним поверхности Земли, проверяет, надежно ли его держит страховочный трос.

«Боже ты мой!» — он лишается слов и даже мыслей. Шлем дает обзор почти в сто восемьдесят градусов, Кип летит, точно новый спутник Земли, а под ним проплывает штат Техас. Тишину нарушают лишь вентиляторы скафандра. Кип поворачивается к звездам и потрясенно вглядывается в сияющую прямо над ним яркую поверхность Луны. Долгое время он просто парит в пространстве, не веря собственным глазам и жалея о том, что не проделал это несколькими днями раньше.

«Нет смысла возвращаться назад, — думает он. — Какой прекрасный способ ухода из жизни! Спасибо тебе, о Боже, за такую возможность!»

Он видит внизу берег Мексиканского залива. На востоке маячит Пенсакола. На севере направляется к Атланте грозовой фронт, Кип различает безмолвно сверкающие молнии.

«К величию этой картины невозможно подготовиться!» — думает Кип. Он знает, запас воздуха в скафандре рассчитан часа на полтора.

«Стоп, я вышел сюда, чтобы сменить покрышки», — напоминает он себе и, дернув за трос, разворачивается лицом к «Бесстрашному». Рядом с люком никаких следов от удара метеорита нет, и Кип подтягивается, чтобы забраться на крышу корабля. Однако его внезапно начинает сносить вверх и в сторону, и остается только одно — дернуть за трос, а это возвращает Кипа к люку.

Кип, используя открытый люк как стартовую площадку, двигается вдоль фюзеляжа в сторону носа и, оказавшись чуть впереди него, захлестывает нос тросом, точно ковбой, бросающий на родео лассо. Покрепче взявшись за трос, начинает подтягиваться. Осторожно, стараясь сохранять малую скорость движения, он перемещается на правую сторону корабля и находит наконец то, что искал.

Там, где метеорит, пробив приборную панель, проник внутрь корабля, образовалось отверстие диаметром примерно восемь сантиметров. Кип осторожно дотрагивается до края пробоины. Внутри видны провода — большой жгут, рассеченный пополам.

Неудивительно, что двигатель не включается!

В наборе инструментов есть нож и изоляционная лента, закрепленные на шнурах. Кип, подтянувшись к дыре в корпусе, достает то, что, как он считает, может ему понадобиться. Поместив нож рядом с собой, он разжимает пальцы — повиснув в пространстве, медленно поворачивается при каждом натяжении шнура: ни дать ни взять маленький спутник корабля.

Присмотревшись, Кип насчитывает в пробоине около двадцати порванных проводов — остальные просто слегка ободраны.

«Допустим, передо мной обычный стереодинамик. Цветовая кодировка тут имеется? Да! Красная, оранжевая и зеленая нити тянутся к другим красным, оранжевым и зеленым. Возможно, у меня закончится воздух, пока я управлюсь со всем, ну да ладно».

Кип обводит лезвием ножа изоляцию первого провода, аккуратно удаляет ее, затем находит второй конец и проделывает с ним то же самое. Скрутив концы друг с другом, он обматывает место соединения изоляционной лентой. Поскольку приходится работать в надутых воздухом перчатках, стараясь при этом не повредить скафандр о рваный край пробоины, узел получается неказистый. Однако Кип контролирует каждое свое движение и медленно перебирает провод за проводом.

Когда он заканчивает соединять провода, для которых сумел подыскать пары, контрольная панель скафандра показывает, что воздуха у него остается на двадцать минут. Кип укладывает нож с лентой на место, перебирается ближе к люку и там притормаживает — ему необходимо принять важное решение.

«Конечно, можно остаться здесь и умереть в открытом космосе, — размышляет он. — Но тогда я так и не узнаю, правильно ли я произвел ремонт. Вдруг заработало радио, и я сумею с кем-то связаться? И что, если мне удастся каким-то чудом включить двигатель?»

До момента включения тормозного двигателя еще час полета, значит, нужно еще немножко подождать. Хотя, скорее всего, проверка ничего не даст.

«Хорошо, — решает Кип. — Я вернусь на корабль, но когда пойму, что все осталось по-прежнему, я снова выйду в открытый космос и встречу смерть лицом к лицу».

Штаб-квартира НАСА, кабинет директора, Вашингтон, округ Колумбия, 21 мая, 12 ч. 06 мин. по местному времени

Как только с Байконура стартует «Союз», Джефф Шир пробует связаться с Белым домом. И менее чем через минуту Президент, сняв трубку, узнает, что русские уже в пути.

— Я настоятельно прошу вас, господин Президент, отменить запуск нашего корабля. В этом уже нет необходимости.

— Джефф, я хочу, чтобы это сделали наши парни. И вам об этом известно.

— Господин Президент, мы изо всех сил давили на наших людей, чтобы выполнить ваш приказ и провести спасательную операцию, но, честно говоря, возникло множество технических осложнений, и даже если бы мы сумели справиться с большинством из них…

— Вы хотите сказать, что запуск небезопасен?

Пауза, которую выдерживает Шир, якобы обдумывая ответ, оказывается чуть более долгой, чем следовало.

— Я… у меня нет фактов, свидетельствующих о каком-либо чрезмерном риске, однако, когда слишком спешишь, велика вероятность ошибки. Нам уже не раз приходилось начинать отсчет времени и останавливать его.

— Однако вы не можете сказать наверняка, что нарушены какие-то параметры обеспечения безопасности?

— Нет.

— Что же, очень хорошо. Запускайте корабль, Джефф. И это мое последнее слово. Наши ребята должны полететь туда и привезти Кипа Доусона целым и невредимым.

— Да, господин Президент.

Опустив трубку на аппарат, Джефф с минуту молча сидит за столом, взвешивая риск последнего способа удержать шаттл на Земле. Потом берет сотовый телефон, отправляет шифрованное текстовое сообщение: 80086672876. В ответ поступает краткое: «ЕСТЬ».

Космический центр имени Кеннеди, штат Флорида, 12 ч. 08 мин. по местному времени

Дороти Шиан, не веря своим глазам, смотрит на дисплей сотового телефона.

Исполнение только что полученного ею от Джеффа Шира приказа может привести к отказу главного компьютера перед самым отрывом корабля от земли. Попытки сорвать запуск — это одно, а сделать так, что данные компьютера в последнюю секунду собьют с толку отвечающую за старт корабля команду, — совсем другое.

Она смотрит на часы. Остается чуть больше семи минут. Программа, которую ей нужно загрузить, довольно сложна и должна пройти через ее компьютер в основную сеть НАСА. Дороти тяжело вздыхает и нажимает клавишу «ЗАГРУЗКА».

Зал управления запуском, Космический центр Кеннеди, штат Флорида, 11 ч. 44 мин.

— Готово! — Григгс Хоупвелл кладет трубку телефона и поворачивается к руководителю запуска. Сообщение, полученное им от компьютерщиков, все еще победно звенит у него в ушах. — Шиан поймана при попытке испортить программу, мои ребята только что заблокировали заплату, которую она попыталась поставить.