На орбите (в сокращении)

Калли Джонс удовлетворенно кивает, не отрываясь от компьютера, — до запуска остается меньше двух минут. Внезапно Калли знаком велит Григгсу умолкнуть.

— Что? Который?

Калли набирает несколько цифр.

— Вижу. Рост устойчивый?

— До этой минуты я никаких проблем не замечал, однако оно вдруг поползло вверх, к уровню перегрузки. Пятьдесят пси, Калли, и рост продолжается.

Григгс лихорадочно листает инструкции, понимая, что до старта осталась одна минута.

— Калли, показания проходят через главный процессор.

— Я думал, ваши ребята предотвратили вмешательство в его работу.

— Однако до этого что-то могло и проскользнуть. Или это ложные показания.

— Наверняка мы не знаем. А основываться на предположениях не вправе. Я обязан отложить старт.

— Да все мы знаем! — рявкает Григгс.

Компьютер показывает, что осталось пятьдесят восемь секунд. Когда их останется тридцать, отменить старт корабля будет уже невозможно.

— Системщики, ваши рекомендации? — спрашивает Калли.

— Показания не соответствуют норме. Полет невозможен.

Григгс понимает, что на принятие решения остается лишь несколько секунд. Мысль о том, что Джефф Шир вот-вот выиграет схватку, приводит его в ярость.

— Я голосую за полет. Это ложные показания, Калли.

— Прекратить предстартовый отсчет! — приказывает Калли.

— Проклятие, нет!

Калли включает канал внутренней связи:

— Отсчет приостанавливается за сорок две секунды до старта. У нас тридцать секунд, чтобы решить, отменяем мы запуск или возобновляем отсчет. Системщики, что у вас?

— Давление вышло из нормы, температура близка к предельно допустимой, из наблюдательного бункера сообщают о сильном задымлении. Нужно срочно эвакуировать экипаж!

— Тогда все пропало! — вскрикивает Григгс.

В зале управления начинается суета, группа, работающая на пусковой площадке, приступает к аварийной эвакуации экипажа, Калли Джонс торопливо просматривает процедуру слива горючего из бака, в котором поднялось давление.

Григгс Хоупвелл молча сидит, наблюдая и слушая, он словно оцепенел. Значит, если бы они запустили корабль, в баке которого опасно повысилось давление, в эту минуту на пусковую площадку осыпались бы остатки шаттла и двух астронавтов?

На борту «Союза», 10 ч. 05 мин. по тихоокеанскому времени

Оказавшись на орбите, в 500 тысячах метров над поверхностью планеты и в 115 километрах от частного американского космического корабля, Сергей Петров поворачивается к своему товарищу, космонавту Михаилу Рычкову, склонившемуся к экрану компьютера:

— Какая у нас скорость сближения?

Михаил, не оглядываясь, сообщает:

— Сорок метров в секунду.

Через сорок восемь минут нужно будет произвести разворот и включить основной двигатель, а затем начнется самое сложное — сближение с маленьким крылатым кораблем. В спешных приготовлениях за последние два дня удалось придумать такой план: «Союз» занимает позицию чуть выше американского корабля, затем Михаил выходит в космос с запасным скафандром, который нужно будет поместить в воздушный шлюз «Бесстрашного».

Михаил достает черный маркер и начинает по-английски писать на белой доске инструкции, которые Кип Доусон сможет прочесть через головной иллюминатор.

Запасной план сопряжен с неменьшим риском, особенно если учесть объемы их скафандров и маленький размер воздушного шлюза «Бесстрашного»: у Михаила есть серьезные сомнения в том, что он сможет поместиться в этом шлюзе — в случае, если у него возникнет необходимость проникнуть в «Бесстрашный» и подготовить Кипа Доусона к эвакуации.

Сергей достает мощный бинокль, вглядывается в черное бездонное пространство, и Михаил видит улыбку на его лице.

— Нашел?

— Да! Идет кормой вперед, носом к нам, это упрощает задачу.

Центр управления полетами АКП, международный аэрокосмический порт «Мохаве», штат Калифорния, 10 ч. 05 мин. по тихоокеанскому времени

Если бы в центр управления ворвался дикий буйвол, эффект был бы примерно таким же. На лицах инженеров центра — растерянность. Они пытаются осознать тот факт, что все мониторы в зале внезапно ожили, покрывшись цифрами, кривыми и прочей поступающей с «Бесстрашного» информацией.

Первый из сотрудников, кому удается связать новые факты воедино, бросает взгляд на дверь, потом снова на экран, ему хочется вызвать Арли Керра, но не хочется оказаться в дураках, если перед ними некая странная галлюцинация.

— Что это за чертовщина? — спрашивает кто-то.

— Ты посмотри на метку времени. Время и дата текущие. Все происходит сейчас. С «Бесстрашного» снова пошли телеметрические данные. Ему это удалось!

Космический центр имени Кеннеди, штат Флорида, 13 ч. 05 мин.

Григгс сидит в кресле в своем кабинете, ожидая встречи с Дороти Шиан. Он чувствует себя очень старым. Шаттл стоит на пусковой площадке, а не летит по орбите. Последняя неделя отняла у Григгса почти все силы.

— Григгс! Мы привели мисс Шиан.

Он пытается взбодриться. В кабинет вступает мрачная делегация, Григгс видит Дороти Шиан — в наручниках. За ней идет начальник службы безопасности Центра с одним из своих офицеров, следом Калли и глава юридического отдела. Шиан пытается изобразить гнев, однако страх в ее глазах сводит эту попытку на нет.

— Мисс Шиан, — начинает Григгс, — вы не могли бы объяснить нам, причем подробно, по какой причине вы пытались саботировать запуск нашей маленькой ракеты?

— Ничего подобного я не делала!

Григгс неторопливо продолжает:

— Давайте с самого начала проясним одно обстоятельство, хорошо? Мы вас поймали. У нас имеется достаточно доказательств, чтобы отправить вас, вероятно, на всю жизнь, в федеральную тюрьму. Но если вы расскажете мне, кто, что, где, когда, как и почему, и опишете в мельчайших подробностях каждый разговор, происходивший в Вашингтоне между вами и мистером Широм, который направлял вас, я, возможно, предпочту зажарить живьем не вас, а рыбу покрупнее. Если вы меня поняли, просто кивните.

Дороти, почти не разжимая губ, произносит:

— Если меня отпустят, я выдам его с потрохами. Видите ли, так уж случилось, что у меня имеются записи почти всех наших бесед с Широм.

Центр управления полетами АКП, международный аэрокосмический порт «Мохаве», штат Калифорния, 21 мая, 10 ч. 10 мин. по тихоокеанскому времени

Потрясенная Дайана Росс вспоминает евангельский рассказ о воскрешении Лазаря. Если Кипа сумеют вернуть на Землю, появятся все основания говорить о «чудесном спасении».