На острие мезальянса

Увидев у тренировочного корта мисс Бланвуд, Айрин тут же направилась к своей новой знакомой, что бы поздороваться, а вернувшись к гувернантке, заявила что они решили посоревноваться в преодолении барьеров.

Когда пришло время, девушка оставила Солнечную у коновязи и подошла ближе к трибунам. Учитывая, что Айрин не записывалась заранее, всё происходящее, было не более чем желанием двух девочек, выяснить кто лучше держится в седле.

Барьеры выставленные для детей, были не очень высокими и Анна не сомневалась в том, что Айрин сможет без труда преодолеть их все.

До конкурса оставался час, поэтому участники и их друзья тренировались на поле.

— Мисс Лейн, вы скрылись из вида, стоило нам пересечь ворота. Вы избегаете меня? — раздалось совсем рядом. Но из-за прильнувших к ограждению людей, девушка оказалась прижата к деревянным рейкам забора.

— Мистер Хэлтор, Айрин увидела подругу и сейчас, они будут тренироваться в преодолении барьеров. Быть может вам лучше обратить внимание на дочь, нежели уделять время её гувернантке? — сухо процедила она. — Кстати, вот и Айрин.

В своём бежевом костюмчике она выглядела великолепно, а в седле держалась с истинным достоинством. Преодолевая препятствия одно за другим, она доказывала прежде всего самой себе, что тренировки не прошли даром. Когда всё закончилось, Анна попыталась протиснуться между людьми, и когда это получилось, обнаружила, что Адам Хэлтор последовал за ней.

— Я как раз хотел предложить переместиться на трибуны, что бы лучше видеть представление.

— Благодарю, но сейчас я должна найти Айрин и похвалить её за старания, может быть вы мне составите компанию?

— Мисс Лейн, если вы считаете что похвала на пустом месте принесёт больше результата чем конструктивная критика, так тому и быть. Но участвовать в бессмысленном восхвалении, я не намерен.

— Я считаю что Айрин хорошо постаралась и заслуживает одобрения. Разве вы не видите, как она старается? Она вкладывает столько сил и только для того, что бы вызвать вашу улыбку или доброе слово.

— Когда она сделает нечто выдающееся, тогда и получит похвалу, а на данный момент, она ничем не отличается от других детей. — холодно отрезал он. — Буду ждать вас на жёлтой трибуне.

«И этот человек говорил о любви ко мне? Всё ложь!» — подумала Анна, присев в реверансе.

Этот короткий диалог, отлично показал его истинное отношение к дочери. В сердце мистера Хэлтора не было места для любви и если этого места не было даже для Айрин, то о гувернантке и речи не шло.

Девушку душили слёзы разочарования, которым она усиленно не давала пролиться. Сейчас, важнее всего была Айрин. Найдя взглядом девочку, Анна нацепила на лицо улыбку и подошла ближе.

— Мисс Лейн, я видела вас! — радостно произнесла она, стараясь отдышаться. Волнение, разогнало кровь по организму, добавляя щекам ярко-алого румянца. — И папа был рядом с вами. Ему понравилось?

В глазах светилась такая надежда, что девушка, на мгновение потеряла дар речи, но тут же взяла себя в руки.

— Ему очень понравилось. Он был как всегда сдержан, но он похвалил меня за хорошую работу.

— А что он сказал? Хотя лучше я сама спрошу. Где он?

— Он ждёт нас у жёлтой трибуны. — указав рукой в сторону соответствующего навеса, Анна присмотрелась и увидела, что Адам уже поднялся наверх. С такого расстояния было невозможно рассмотреть выражение лица, но ей казалось, что взгляд у него должен быть скучающим. — Давай подойдём к нему и посмотрим представление.

— Мисс Лейн, он же не хвалил меня и не говорил что доволен? — неожиданно серьёзно произнесла Айрин.

Посмотрев на девочку, Анна увидела только печаль.

— Он просто очень требователен и скуп на эмоции, но это не твоя вина.

— Вы идите мисс Лейн, а я пока побуду с Олейрой, ей нужна моя поддержка перед выступлением.

— Если хочешь, я могу остаться тут, с тобой. — предложила Анна, чувствуя себя в ловушке. Возвращаться без Айрин, значило обречь себя на неудобные вопросы. Своей настойчивостью, мужчина даже немного пугал.

— Если хотите, можете поговорить с другими гувернантками, а я пока побуду тут.

— Хорошо, тогда сейчас попрошу Тагри передать твоему отцу, что мы не будем смотреть выступления с трибуны.

С души словно упал огромный камень. Сталкиваться с мистером Хэлтором лично, Анне не хотелось. Поэтому отправив одного из охранников, она подошла к шатру для слуг и принялась наблюдать.

Айрин действительно была возле подруги, что внушало надежду. Девочка не выглядела обиженной или слишком грустной, хотя некая печаль, всё же мелькала во взгляде.

Но наступило время для выступлений и все прильнули к ограждению, наблюдая за тем, как дети и взрослые преодолевают барьеры. Участников было не очень много, поэтому довольно быстро всё закончилось, а пока раздавали призы, Анна поняла, что нигде не видит своей подопечной.

«Возможно она уже вернулась к отцу.» — подумала она и направилась к трибунам.

Уже на полпути Анна услышала крик:

— Стой! Куда?!

Происходящее напоминало страшный сон. Кричали со стороны конюшни, а на поле выехала Айрин, верхом на Чёрном Вихре. Анна узнала девочку по приметному костюму и тут же прильнула к забору.

— Айрин! Остановись! — крикнула гувернантка, заметив как девочка направилась к барьерам для взрослых. — Айрин! Не надо!

Но маленькая госпожа никого не слышала, она неслась во весь опор. Первая преграда была преодолена, вторая, третья… сердце замирало каждый раз, стоило девочке успешно приземлиться. Вихрь слушался беспрекословно, пока не встал на дыбы, перед самым высоким барьером.

Дальше всё смешалось в один мрачный клубок воспоминаний. Анна смотрела на происходящее в немом оцепенении и не могла поверить своим глазам. Мгновение и девочка лежит на земле, прямо в пыли.

Развернувшись, девушка ринулась к воротам. Она молила Светлого и одновременно ругала Айрин за своеволие и глупость.

«Светлый, только бы все обошлось! Глупая девчонка! Ты уже выступила один раз, на следующий год решила попробовать себя в более трудных соревнованиях. Зачем надо было это делать?» — мысли путались, словно нитки в коробке с вышиванием, но при этом, эти же мысли, были яркими вспышками. Пока в этот поток не ворвалась одна, самая яркая мысль. — «Это он виноват! Это всё он! Строгость, требовательность, это он её подтолкнул к этому. Айрин, бедный, бедный ребенок! Ничего бы не случилось, будь он нормальным отцом.»