На пути к войне

В тишине, наступившей после его слов, ответа не последовало, но челюсти Девона сжались так, что было ясно: он не станет отвечать.

Худая чоя подступила к Палатону сбоку, нетерпеливо потянула его за рукав и спросила:

— На каком основании сделано обвинение?

Палатон подал ей бумагу. Она быстро приложила документ к своему экрану, передавая его на экраны всего зала, всего здания конгресса и всей Чо.

В подлинности документа было невозможно усомниться. Девон отпрянул, но доказательство его преступления уже было у всех перед глазами, оно кричало со всех экранов. Только закрыв глаза, старый чоя мог избавиться от него.

Его крепкая рука нырнула за борт куртки и извлекла оттуда инфорсер.

Старая чоя взвизгнула и нырнула в кресло. Все чоя вокруг попадали на пол. Во внезапно наступившей тишине Девон демонически расхохотался.

— Я предпочитаю, — сказал он, — не отвечать на эти вопросы.

Он сунул дуло инфорсера в рот и выстрелил.

Палатон покинул зал конгресса вместе с Йораной. На ступенях он остановился. Его ждали, массы обездоленных, и эта толпа была так огромна, что вряд ли все они могли расслышать его слова. Они заполнили площадь от ступеней конгресса до самого дворца, насколько хватало глаз.

Уловив краем глаза какое-то движение, Палатон повернулся к осторожно подступающему к нему репортеру. Прежде, чем между ними возник чоя-охранник, Палатон шагнул к репортеру и вырвал микрофон.

— Запрет конгресса отменен. Сегодня вы обрели и наследника, и право голоса в конгрессе. Вы можете говорить — вас услышат.

Его роговой гребень напрягся от ответного крика толпы. Он бросил микрофон на ступени. В первом ряду толпы стоял Малаки.

Они встретились на середине лестницы.

— А теперь отдай мне Рэнда, — потребовал Палатон.

Малаки кивнул. Плечом к плечу они спустились с лестницы. Чоя провел Палатона к императорскому туннелю, и они ступили на неподвижную ленту дорожки.

Йорана тихо стояла, прижимая к бедру инфорсер. Малаки заметил это, мельком улыбнулся, но промолчал.

Когда туннель свернул к развалинам города, Палатон увидел Рэнда и еще одного чоя, бредущих бок о бок и поддерживающих друг друга. Он рванулся вперед и успел подхватить Рэнда прежде, чем тот упал.

— Все кончено, — произнес Палатон.

В бирюзовых глазах Рэнда отразились боль и страх.

— Нет, — возразил он. — Еще нет. Ты должен позволить мне вести корабль. Только я смогу перехватить абдреликов.

Недар бродил по космопорту. По сравнению с гигантской катапультой он казался карликом. Под ногами скользил спекшийся песок. Порт был почти пустым, чоя в нем разогнали толпы простолюдинов, и только несколько охранников остались, чтобы защищать цистерны с горючим и другой ценный товар. Недар боролся с желанием угнать корабль и бежать с Чо. Здравый смысл подсказывал ему, что так будет лучше — месть пока подождет.

Он чувствовал, как исчезает украденный бахдар. Если ему предстоит лететь, то надо делать это как можно быстрее. Он крался в тени, избегая выходить на свет.

На одной из катапульт загорелись сигнальные огни. Недар застыл, прислушиваясь к шагам и негромким разговорам.

— Вторжение. Это немыслимо! — еле слышно произнесли голоса.

Все чувства Недара пришли в смятение. Он любил Чо так же сильно, как ненавидел Палатона. Катапульта начала подниматься, готовясь к загрузке.

— Сам наследник…

— Но на экранах ничего не видно, — резко перебил чоя его товарищ.

— Через Хаос…

— Уже несколько веков…

— Черт бы побрал этих абдреликов!

Скрежет и звон металла заглушили голоса.

Недар бросился прочь — он не мог оставаться там, где спрятался: катапульта должна была сработать через несколько минут. Он уже ощущал запах горелого топлива.

Через Хаос…

Недар бежал, спотыкаясь. Он добрался до другого корабля — пустого и готового к вылету — и проник в кабину. Внутри он задал программу запуска. Катапульта вздрогнула.

Палатону не удастся обойтись без него. Недар не останется в стороне от подвигов и боев в такое время. Он пристегнул ремни и включил приборы.

Палатон сидел в кресле пилота. Он нахмурился, глядя на экран, показывающий взлетную площадку. По-видимому, неподалеку готовился к взлету еще один корабль. Рэнд вел себя тихо, не желая отвлекать пилота. Палатон открыл пульт и включил черный ящик. Рэнд покосился в его сторону.

— Можно мне попробовать?

— Пока нет. Запуск будет тяжелым — мы же вылетаем не с орбитальной станции. Тебе придется вытерпеть перегрузки.

— А если я ошибся?

— Тогда мы потеряем несколько тонн топлива. Но если ты прав, то ГНаск с удивительной точностью рассчитал проход через Хаос — никогда еще Чо не была столь уязвимой.

Корабль вздрогнул, когда прозвучал последний сигнал. Передвинувшись по рельсам катапульты, он оказался направленным вверх. Рэнд как-то отрешенно услышал сигнал старта, и катапульта сработала, выпустив корабль.

На мгновение он почувствовал не полет, а страшную тяжесть, вдавливающую его все глубже в кресло — до тех пор, пока дыхание не стало совсем слабым. Он услышал, как Палатон с помощью бахдара с шумом восстанавливает работу своего организма, и почувствовал колющую боль от сломанных ребер. Довольно долго боль Палатона смешивалась со страхом и растерянностью Рэнда, и наконец он понял, что корабль набрал ускорение.

Корабль медленно выровнялся, и они вновь оказались сидящими, а не лежащими в креслах. Палатон немедленно протянул руки к пульту.

— После нас был еще один запуск, — заметил он и удивленно нахмурился.

— Кто это?

— Не знаю. Еще один тезар — возможно, он услышал сигнал тревоги. Никто из нас в таком случае не остался бы на земле.

Рэнд устремил взгляд вперед, в черный бархат космоса. Палатон попросил его:

— Найди Бевана. Пилот всегда может ощутить бахдар другого пилота.

Рэнд с сомнением взглянул на него.

— Но тогда он узнает, где мы.

— Если он все равно летит сюда, лучше уж иметь дело с видимым, чем с незримым врагом.

Рэнд напрягся. Он вспомнил об Аризаре — гористом, поросшем густыми лесами Аризаре, с голубым небом, белоснежными облаками и школой, где прежде жили он, Алекса и Беван. Когда-то они сворачивались в постели, как щенята, устав от любви… подумав об этом, Рэнд смутился, поняв, что это станет известно Палатону, но смущение продолжалось недолго.