На пути прогресса

— Я не большой знаток животных, — прищурился Ваня, — но вообще вцепляться в горло — это собачьи повадки. А рвать когтями — кошачьи. Получается, он совмещает признаки и кошки, и собаки…

— Что-то мне это напоминает… — Толстый задумался и посмотрел на брата.

— Что-то знакомое… Только вот вспомнить не могу… — кивнул Вислый.

Я подождал пару секунд, но новых реплик и предположений не последовало, так что мы не стали зацикливаться на воспоминаниях близнецов.

— И я таких животных не припомню… — сказал я. — Не думаю, что науке на Земле они известны. Хотя система чётко написала, что он из нашего прошлого…

— А это не может быть загадкой? — неожиданно спросил Данил. — Подсказкой, как его убить?

— Почему нет? — пожал я плечами. — Но на что эта загадка намекает? Мне вот ничего путного в голову не приходит…

Все мои спутники покачали головами, а Маша даже этого делать не стала — её всё ещё трясло, как осиновый лист.

— Из темноты веков, из забытого вашего прошлого пришёл зверь… — задумчиво проговорила Мадна. — Кто-нибудь рассмотрел системное название?

— Я рассмотрела, — сказала Ина. — Млекопитающее, сумчатый зверь земной.

За стеной навеса раздалось подозрительное шуршание. А потом мягкие шаги животного… Мы все замолчали и повернули головы в сторону звука, но шаги уже удалялись.

— Если это просто зверь, то весьма наглый, — заметил Бур. — Нормальные звери так себя не ведут.

— Ведут!.. — проговорил Толстый, хлопнув себя по лбу. — Тёмные века — это же намёк на времена в нашей истории! Зверь, рвущий горло!..

— А! Да ладно!.. — Вислый улыбнулся. — Тёмные века — это двойная загадка!

— Так, я ничего не понял! Давайте поподробнее… — попросил я. — Только чётко и с расстановкой.

— Тёмные века — это намёк на средневековье, — пояснил Вислый. — На феодализм!

— А ещё, может, намёк на доисторические времена, — кивнул Толстый. — Типа давно вымершая на Земле зверюга… Были такие теории происхождения!

— И? — спросил я.

— Всё просто! — радостно сообщил мне Толстый.

— Это зверь из Жеводана. Так называли область во Франции, которой управлял какой-то граф… — добавил Вислый.

— Совершил больше двух сотен нападений. Естественно, не граф, а зверь. В основном, на женщин и детей! — с неуместной радостью возвестил Толстый.

— Но и мужиками не брезговал! — ещё радостнее добавил Вислый.

— Считался оборотнем! И был убит во время одной из облав. Серебряной пулей! — закончил Толстый, после чего близнецы перестали улыбаться и переглянулись.

— Есть у кого-нибудь серебро? — тихо спросил Вислый.

Глава 24. Охотники на псевдооборотней

— Не хочу уподобляться Борборычу, но вы — дебилы… — заключил я, посмотрев на рыжих. — Вы сами только что сказали про вымершую тварь, а теперь просите серебра!

«Борборыч, ну как же тебя не хватает!» — под одной этой фразой я понимал сразу множество вещей. И то, как мне не хватает его умения составить чёткий, понятный и простой план. И то, как не достаёт возможности свалить на него ответственность за принятие решения (надёжно прикрыв в случае ошибки своим авторитетом). Как не хватает его почти непререкаемого авторитета среди ударников и даже ополченцев… А ведь сейчас придётся самому принимать решения, придумывать план и воодушевлять людей…

— Нет, ну сами же сказали! — обиделся Толстый.

— Что это загадка! — поддержал его Вислый.

— И там есть решение, как его убить! — добавил Толстый, а Вислый просто обиженно промолчал.

Внимание! До завершения подготовки осталось 15 минут. По истечении времени безопасная зона точки возрождения исчезнет!

На краю зрения появился таймер.

— Ну класс!.. — сказал Ваня, сморщившись, будто лимон съел.

— Этого стоило ожидать! — заметил я. — Система закинула нас в квест не для того, чтобы мы отсиделись в безопасном месте. Вот уверен, либо мы до рассвета завалим тварь, либо она нас сожрёт. А до рассвета осталось ещё часа четыре…

— И что делать? — Данил поискал глазами, кому задать этот вопрос, и ожидаемо уставился на меня.

— Так, резюмируем… — проговорил я. — Тварь всегда нападает в прыжке. И не любит скопления людей. Так?

— Жеводанский зверь уходил от всех ловушек… — буркнул Толстый.

— Не брал ядов, прятался от облав… — кивнул Вислый.

— Значит, остаётся только выйти против него лицом к лицу, — кивнул я. — Но не один на один. Нас здесь тринадцать человек… Какое нехорошее число… И встречать мы будем зверя все вместе! Никто не должен даже на секунду выпадать из поля зрения остальных. Маша!..

— Да?

— Ты боец? — строго спросил я новенькую.

— Нет, я девочка… — грустно ответила та.

— Тогда ты пойдёшь в центре построения, — приказал я. — Твоя задача — постоянно следить за всем вокруг. Ина?

— Я боец, — поколебавшись буквально секунду, ответила девушка.

— Да будто у тебя выбор был!.. — хмыкнул я. — Ты делаешь то же самое, что и Маша, но смотришь только за рыжими. Близнецы прикрывают тыл, а я — иду впереди. Ваня, Мадна, Пиван и Лапоть — вы справа. Остальные — слева. Должен получиться эдакий круг… Если тварь напала — кидаемся на неё разом, не давая свалить. А теперь быстро выбрали себе оружие, у кого ещё нет — и готовимся! Морально. И возьмите с собой запасные вещи и оружие. Мало ли…

— А мы точно её шлёпнем обычным оружием? — спросил Толстый при молчаливой поддержке Вислого.

— А вы придумайте такую гадость, что оно само удавиться захотело! — ехидно предложил я. — Это просто зверь! Опасный, быстрый и сильный, но — зверь.

Я подобрал два деревянных кола, одежду и встал у выхода из-под навеса. Позади построились мои спутники. Я не знал, как всё произойдёт, но на деле вопрос решился просто: когда системный таймер закончил отсчёт, навес просто рассыпался пылью — вместе со всеми вещами внутри и факелом в моей руке. Факел-то зачем забрали?.. Для пущей атмосферности, что ли? Мы оказались на тёмной поляне, посреди мрачного леса с единственным источником света — местной луной, от которой лично нам не было ни холодно, ни жарко, а вот нашему врагу — очень хорошо.

И тот не заставил себя долго ждать… Серо-жёлтый бок мелькнул на границе света и тени. Всего на секунду сверкнули жёлтые глаза, глядящие на нас с интересом и аппетитом. И снова вокруг воцарилась темнота.

— Он где-то здесь… — тихо прошептала Мадна.

— Боишься, что снова доберётся? — подначил её Толстый.

— До командирского тела? — закончил Вислый.

— А ну тихо!.. — приказал я.

Мы замерли в полной тишине, внимательно вслушиваясь в происходящее вокруг. К сожалению, лес всегда наполнен звуками. Ночью или днём — неважно, здесь круглые сутки хватает, чему и кому шуметь. Ветер сбросит ветку, что хрустнет подозрительно в темноте… Птица во сне хлопнет крыльями, потревожив листву… Если ты не умеешь слушать лес, то и не поймёшь, о чём он тебе нашёптывает.