На румбе 202

— Вот — подвязать! — взяв веревочку, Витя старательно обвязывает ботинок. — Вот здорово. Теперь куда хочешь дотопаю.

Коныч, видимо, что-то вспомнив, открыл кожаную сумку и начал аккуратно перебирать почту.

— Так, председателю артели Олейникову денежный перевод. А вот и телеграмма. — Коныч развернул телеграмму и водрузил на нос очки. — От меня секретов нету... Вот... Олейникову для Вити Шапорина и Коли Самохвалова... Похоже, мальцы, вы?

— Мы, дедушка. Мы! Честное матросское слово! — закричал Коля.

— «Деньги высылаю председателю артели на все ваши расходы»,— продолжал читать старик. — Документы у вас при себе? — спросил почтарь, присаживаясь на корточки у принесенных Витей веток.

— На «Богатыре», — сказал юнга.— Вы поверьте нам!

— Верю,— сказал Коныч. — А теперь смотри, как костер оборудовать. Сначала малость мху, затем коры и всякой сухой мелочи. Поджигать нужно одной спичкой.

Старик чиркнул спичкой и, прикрыв ее ладонью от ветра, поднес огонек к сухому мху. Огонь сразу весело запрыгал по сушняку, и от загоревшегося костра уютно потянуло дымком. Но Коныч тут же разбросал костер и старательно, до последней искорки, все затоптал.

— Главней главного — в лесу не оставить огня! Тут у нас места торфяные. Как возьмется, беда всему краю быть может. Теперь совладаете сами? Вот вам коробок, там с десяток спичек наберется, должно хватить.

— Спасибо, дедушка, — сказал Витя, бережно укладывая спички в рюкзак. — А вы нам не отдадите деньги? Может, на самолет бы и хватило.

109

— Посочувствуйте! просительно присовокупил юнга.

— Так. Снимай худой башмак, — приказал старик Вите. — Почта деньги выдает по документам, а не по сочувствию, — строго оборвал он сам себя. — Дорога к малохатке, как струна, прямая, ровная. Поторапливайтесь, а то как стемнеет, тут всякая лесная тень за чудище покажется.

Присев на толстый корень, Коныч стал, кряхтя, стаскивать с ног сапоги.

— Снял? — обратился он к Вите, — Давай-ка сюда! Ох-хо-хо, все на свете человеку полагается испытать. Долго я тебя буду ждать? Я по службе еду, — значится, по расписанию. Не задерживай!

— Пожалуйста, дедушка,— протянул Витя рваный ботинок.— А зачем вам?

— Соображай, говорю! — грозно нахмурил брови старик. — Кому босым легче — пешему или конному? Набьется колючек в ногу, через версту окосолапеешь. И второй давай.

Витя снял второй ботинок и отдал почтальону.

— С огнем поаккуратней в лесу! Огнем не шутите! А если председателя уговорю, деньги вам утречком в избушку подкину.

— Спасибо, дедушка, милый, — бросились ребята к старику, но тот уже взгромоздился на свою двуколку. — Но, Добрый! Но! Труси!

Оставшись одни, ребята еще долго прислушивались к затихающему топоту Доброго. Затем Витя натянул кирзовые сапоги почтаря. Немного свободны, но идти в них будет хорошо.

— Я про лесные пожары много читал, — заговорил Витя и вдруг вскочил на ноги. — Ай, дедушка! Дедушка-а-а! Опоздал, не услышит.

— На что он тебе? — удивился Коля.

— Опять он забыл свой мешок, — сказал Витя. — Ведь возвращался за ним, и опять... Коля... а он забыл?.. Или нарочно?

— Похоже, нарочно. Завтра привезет деньги, тогда и узнаем. Пошли?— Коля набросил на плечо вещевой мешок, прикрепил к нему уток.

Витя тоже взял рюкзак. Еще раз оглянувшись на дорогу, по какой

уехал Коныч, ребята быстро пошли по узкой тропинке...

* * *

Ленивую, впритруску, рысь Доброго и легкий скрип почтовой двуколки Ариша услыхала километрах в пяти от границы поселка. Уже основательно стемнело, и кто едет по дороге разглядеть было нельзя. Но кто бы ни ехал, он не мог не заметить ребят, не мог разъехаться с ними. Ариша решила подождать и расспросить встречного о беглецах.

Почтарь Коныч был частым гостем в доме Лихолетовых. Большинство книг на книжной полке в столовой очутилось при его непосредственном участии.

— Коныч! — радостно окликнула почтаря девочка, едва он с ней поравнялся.

— А, Ариша, здравствуй, — сразу узнал ее почтальон.

— Дедушка Коныч, ты не встретил по дороге двух мальчиков?— сразу перешла к делу Ариша.

— Витю и Колю? А как же, повстречал. Вот тут им денежный перевод на вашего председателя, — похлопал дед рукой по кожаной сумке.

— А они? Они где?

— Где? А в малохатке. Там заночуют, а завтра утречком я им завезу грошики. Если председатель позволит.

— В малохатке? — Ариша хорошо знала этот приют для охотников и просто припоздавших прохожих.

Как хорошо, что она встретила Коныча. Теперь можно не беспокоиться о ребятах. Сегодня они там спокойно переночуют, а завтра она сама свезет им деньги.

Долго не раздумывая, Ариша вскарабкалась на двуколку и уместилась рядом с почтальоном. Они вместе поедут к председателю. Ариша передаст ему Колину записку и сама уговорит его, чтоб не возвращал беглецов обратно. А завтра утречком вдвоем с Конычем они поедут в малохатку.

— Но, Добрый, — тряхнул вожжами почтарь, и конь, почуяв запах жилья, весело затрусил по дороге в «Приморье».

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Следуя по тропинке, указанной Конычем, ребята скоро заметили берега маленькой быстрой речушки. Коля вышел к реке первым — он был головным в «колонне». Витя замыкал шествие. Темнота, постепенно спускающаяся на тропинку, заставляла Колю ускорять шаги, а Витю время от времени оглядываться назад.

— Вот жалко, не попросили у Коныча охотничье ружье, — сказал Витя. — Появился бы, скажем, на нашем пути медведь, бах... и порядок.— О том, что на Камчатке полно медведей, Витя узнал тоже из книги Крашенинникова. — Никто из камчадалов, правда, не запомнил, чтобы медведь задрал человека, — вспоминает Витя. — Обыкновенно медведь сдирает кожу с затылка человека и, прикрыв ею глаза, оставляет его. Ну, а если зверь разъярен, то выдирает мягкие места, но не ест их, а бросает. Таких изувеченных людей на Камчатке множество, и называют их дранками.

— Сэнкью вэри мач [9] ,— дурашливо поклонился Коля. — Мне мои мягкие места нужны, чтобы было на чем сидеть в шлюпке.

— Нет, но ты послушай, как интересно, — продолжает Витя. — Они совсем не трогают женщин. Летом собирают с ними вместе ягоды и ходят около них, как домашний скот. Иногда, правда, медведи отбирают лукошки с набранными ягодами. Ну, а в летние месяцы — вот как сейчас — они спускаются на берега маленьких рек и промышляют себе рыбу. Подожди! Видишь, на реке что-то шевелится? — понизил Витя голос до шепота.

9

Больбшое спасибо. (искаж. англ.)

— Трави больше! — сказал Коля. — Стоп! Слышал?

Откуда-то снизу по течению реки до ребят донесся резкий протяжный свист. Он повторился несколько раз подряд,

— Что это?

— Птица!—неуверенно ответил Витя.

— Нет. Так свистеть может только человек. На реке! Ого-го-го-го! — приложив ладони рупором к губам, прокричал юнга.

Мальчики беспокойно прислушались, но больше ничего не было слышно.

— Затихло! — прошептал Витя. — Я говорю, птица. Хищная ночная птица. Есть такие птицы, быками называются... Я читал...