На румбе 202

— А кто сегодня вечером должен встретиться с Лехой? Бурый медведь?

Опять юнга прав. Витя всегда старается признавать свои ошибки. Но уж очень интересно было бы найти золото.

— Ладно, пошли, — нехотя соглашается он, стараясь определить по движениям крючконосого результат очередной промывки. Похоже, что опять ничего. А может, действительно крючконосый хитрит? Решить эту проблему Витя не успевает — Коля применяет физический метод воздействия и насильно втаскивает его за огромный валун.

Сделав большой крюк, чтобы незамеченными обойти тестолицего, ребята пошли дальше. Скоро начался подъем в гору. Опять появились комары. Их, правда, значительно меньше, чем в лесу, но укусы этих зловредных тварей кажутся ребятам еще злее. Единственное средство спасения — побыстрее двигаться. Хорошо, что не жарко. Чем выше поднимаются ребята на сопку, тем воздух становится холоднее. Уже хорошо виден снег, покрывающий вершину. Но идти с каждым шагом становится все трудней.

Если в начале пути можно было пройти между круглыми валунами по мягкому песку, то теперь все бывшее русло покрывает пористый черный камень. Не только Витины сапоги, но и Колины ботинки с трудом выдерживают соревнование с этим затвердевшим черным месивом. Они то и дело застревают среди острых ребристых кромок.

— Знаешь, Коля, что некогда эта сопка была действующим вулканом,— пытается Витя отвлечь Колю от горестного созерцания залохматившихся, побелевших ботинок. А как юнга надраивал их до зеркального блеска перед посадкой на катер Софрона — смотреться можно было! — Лава текла из кратера с температурой до восьмисот градусов и все плавила на своем пути.

— А кто ж тогда мерил ее температуру? — скептически отозвался юнга.

— Не тогда, а через несколько часов после извержения! Едва лава покроется тонкой корочкой, на нее сразу забираются наши ученые и опускают специальные градусники в огненную реку. Настоящие люди всегда рискуют жизнью для науки.

Витя даже остановился, чтобы систематизировать переполнившие голову гениальные мысли. Нет, в самом деле. Стоит воткнуть в чрево этой сопки полупроводниковый шест, как под влиянием разности температур от восьмисот до десяти градусов (такой Витя определил температуру окружающего их воздуха) по полупроводнику потечет электрический ток. Стоит замкнуть цепь, и пользуйся даровым электричеством сколько влезет. Но объяснить все это Коле он не успел.

Совсем близко от них послышался громкий, похожий на детский плач.

— Слышишь?—напружинился юнга.

— Бежим! — откликнулся Витя.

Не раздумывая ни секунды — откуда бы мог взяться здесь, на склоне сопки; ребенок, — ребята бросились на помощь.

На берегу высохшего русла, у края пропасти, металась маленькая тоненькая девушка.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Наташа Золотилова — минералог шлихового отряда геологоразведочной экспедиции — попала на Камчатку совсем недавно. Сразу после окончания техникума.

Первое время она работала в Петропавловске, где проводилась камеральная обработка результатов поисковых партий. Потом ей предложили работать в поселке Ключи на восточном побережье. Наташа отказалась наотрез. Столько лет учиться, попасть на самую отдаленную точку Советского Союза и сидеть в четырех стенах в комнате, ничем не отличающейся от комнат института. Нет уж, увольте! Узнав, что на западное побережье готовится экспедиция по розыску новых месторождений золота, Наташа так стала просить начальника экспедиции, что отказать в ее просьбе он не смог.

В первых числах июня шлиховой отряд был заброшен вертолетом на сопку Неведомую, где, по данным предварительной разведки, были обнаружены древние кварцевые толщи, в каких обычно попадается золото.

Отряд состоял из пяти человек: геолога Арсения Николаевича — начальника отряда, отдавшего добрых два десятка лет разведке камчатских недр, коллектора-минералога Наташи, коллектора-радиста Володи, уже второй год принимавшего участие в экспедициях и поэтому считавшего себя Наташиным шефом, и двух рабочих — камчадала, правнука русского казака и эвенки, служившего одновременно и проводником отряда, и демобилизованного матроса-украинца, взявшего на себя обязанности коменданта лагеря.

Лагерь состоял из трех двухместных палаток (Наташа занимала палатку одна). В центре лагеря круглые сутки горел костер. Ночью — для тепла, днем его дым отгонял забравшихся и на эту высоту комаров.

Каждое утро, позавтракав и выпив по кружке легкорастворимого кофе, мужчины уходили к вершине сопки на «копушение», как у камчатских геологов назывался процесс рытья ям, или «закопушек». Из ям брались шлихи, или пробы. Песок промывался тут же в ручейке, а куски твердого кварца отправлялись в рюкзаках в лагерь к Наташе. Наташа целыми днями дробила молотком желтые куски кварца, а затем, вооружившись бинокуляром, тщательно рассматривала мельчайшие осколки, разыскивая в них крохотные блестки золота.

С каждым днем количество золотых крупинок в пробах увеличивалось, и начальник экспедиции надеялся в скором времени найти месторождения, годные для промышленной разработки. Отряд работал от восхода до захода солнца, а куски кварца доставлялись Наташе уже не раз в день, как обычно, а почти из каждой «закопушки». Носил образцы в лагерь радист Володя.

Так было и сегодня. Нагруженный двумя переброшенными через плечо рюкзаками, радист торопился скорей отдать добытые образцы минералогу. Но, не дойдя каких-нибудь сотни метров до лагеря, он вдруг оступился на узкой тропе, потерял равновесие и, увлекаемый своей тяжелой ношей, сорвался в пропасть. Его отчаянный крик услыхала Наташа. Она не звала никого на помощь. Помощи ждать было неоткуда. Начальник отряда с рабочими был далеко на вершине сопки. Но девушка нисколько не удивилась, когда рядом с ней оказались Витя и Коля.

— Ну, чего нюни распустила? — подбежал к плачущей девушке Коля. — Что за полундра?

— Не могли бы мы чем-нибудь помочь вашему горю? — добавил к Колиной «полундре» Витя.

Девушка молча показала рукой куда-то вниз.

На дне трещины меж двух отвесных скал лежал человек. Он лежал лицом вниз, широко раскинув руки, по-видимому, был мертв.

— Ну-ка подержи!—сбросил рюкзак юнга.

Витя не успел опомниться, как Коля скользнул в расщелину. С обезьяньей ловкостью, цепляясь босыми ногами и руками за малейшие шероховатости отвесных стен, он стал быстро спускаться в пропасть.

Витя и девушка, затаив дыхание, следили за головокружительным спуском.

Но вдруг трещина расширилась, юнга задержался на мгновение, но тут же, упершись руками в одну стену, а ногами в другую, стал бесстрашно продолжать акробатический спуск. Витя зажмурился. У него закружилась голова. У девушки же высохли все слезы. Она, кажется, сама была готова броситься вслед за юнгой. И так наклонилась над пропастью, что Витя вынужден был схватить ее за руку.

— Есть! — со свистом выдохнула воздух девушка.