На службе их величеств

Адептка ничего не поняла, только услышала крик. Профессор закрыл от неё происходящее, справедливо полагая - не стоит смотреть на труп с разодранным горлом. Ему и самому стало не по себе: голова несчастного болталась на ниточке. Обычные высшие вампиры так не умели.

И ведь императора не отвлечёт кровь, он не убивает ради неё как обычные Неспящие. Впрочем, клан Вечности Дома ночи, к которому принадлежала мать Темнейшего, недаром главенствовал над всеми вампирами. Немудрено, что одну из них взял в единственные жёны племянник Наитемнейшего. Аристократы среди вампиров, Неспящие из клана Вечности пили кровь из бокалов, а жертв закалывали другие. Зато после них не оставалось никого и ничего. Вампир из клана Вечности мог забрать даже душу демона.

– Прости и прощай, - приняв решение, прошептал Шардаш, поцеловал Мериам и бережно опустил на брусчатку.
– Беги к тюрьме и, ради меня, живи. Только не оборачивайся!

– Я... я... Я не отпущу тебя, не отпущу, слышишь!?

Адептка вскочила на ноги и, не обращая внимания на холод, вцепилась в куртку профессора. Одеяло сползло и сиротливо валялось на камнях. Шардаш сердито оттолкнул Мериам, назвал дурой - не помогло. Адептка перестала плакать, упрямо вздёрнула подбородок и заявила, что останется с ним до конца.

Подхватив одеяло, Мериам уселась на корточки и принялась чертить веткой на снегу руны. Времени катастрофически не хватало: император вернулся за главной жертвой и занёс меч для удара. Оставалось надеяться, что профессор сумеет его отбить. Тому придётся вспомнить все уроки, преподанные Ролейном Асварусом, использовать всю быстроту и ловкость оборотня.

– Джаравел, остановись! Он не оскорблял тебя, хватит крови! Я - единственная причина твоей ярости. Так зачем убивать невинных?

Меч императора не достиг цели, остановленный рукой владельца. Клинок Шардаша тоже не задел Темнейшего: профессор не мог подпрыгнуть так высоко.

Шипя, император развернулся и рявкнул:

– Вон!!!

– Я не твой пёс, - покачал головой магистр. Он стоял у трупа арбалетчика; за его спиной лежали ещё два.
– Либо друг, либо враг, но не пёс. И Тревеус - случайная жертва, как и те ребята, которых ты разодрал. Дикая ярость - беда демонов. За это вас и не любят.

– А вас, дроу, ценят за предательство и отрезанные уши, да?!

Крылья императора взметнулись, и он в мгновение ока оказался рядом с Асварусом. Тот всё так же стоял, опершись об огненный меч: зачем менять позу, если противник заведомо сильнее?

– Я виноват, признаю, но этот твой поступок...
– магистр обвёл руками двор и вздохнул.
– Устроить бойню из-за одного дроу, которого сам же отпустил, - глупо. А уничтожить того, кто принесёт желаемое, - вдвойне глупо. Ты пережил столько покушений, столько лет правишь Империей, обладаешь таким влиянием и авторитетом только потому, что всегда славился умом и рассудительностью. Сейчас же я вижу перед собой близнеца Ионафана. Не стыдно Темнейшему вести себя как молоденькому демону без капли мудрости?

Воспользовавшись моментом, Шардаш подхватил Мериам под руку и потащил прочь. Он надеялся, что Асварус задержит императора. Во всяком случае, тот пока его не перебил. Мир праху магистра, но профессору есть, кого защищать. Там, во дворе, все члены ордена, а у Мериам есть только он, Шардаш.

Император убрал меч и процедил:

– Вчера ты для меня умер.

– И, тем не менее, ты говоришь со мной, - усмехнулся Асварус.

Он затеял опасную игру, но видел проблески разума во взгляде императора. Ярость спадала, но это не гарантировало жизни. Отныне просто не будет случайных жертв.

– Тебе кажется, - расплылся в страшной улыбке император, погладив кольцо с розами.

Магистр проследил за его движением и подумал - не стоило тянуть с завещанием. Пока живёшь, не думаешь о смерти, а следовало бы.

– Ролейн Асварус, отныне тебе под страхом казни заказан въезд в Империю. Ты мёртв для меня, как мертво всё, что оказывается гнилью. Если хотел повиниться, не вышло. А проклинать...
– Темнейший покачал головой.
– Нет, умрёшь иначе: чтобы больше и дольше мучился.

Громкий хлопок - и император исчез.

Магистр перевёл дух, тяжело вздохнул и склонился над убитым. Знакомые раны, чёткая работа.

Научить противостоять нападению с воздуха тяжело, можно только вооружить парой приёмов, развить ловкость, координацию, а дальше каждый сам за себя.

Асварусу приходилось сражаться с вампирами. Он хорошо помнил нанесённые ими раны - да, не в горло, но без крови не обошлось. А тут наполовину демон, разъярённый, сильный, к которому Асварус не подпустил бы даже Магистра магии, потому что слишком хорошо знал императора. И именно поэтому терялся в догадках. Вчера император простил, обиделся, но простил, сегодня же объявил кровным врагом. Иного бы он проклял, снёс голову мечом, убил магией, наконец, но Темнейший желал не смерти, а мук. Вряд ли за ночь он изменил мнение насчёт поступка Асваруса, тем более, сын ему всё рассказал. Нет, произошло нечто, что вбило между ними клин.

– Однако не лгал, гад крылатый!
– горько усмехнулся магистр, напугав учеников странной реакцией на гибель товарищей.

Откуда им было знать, о чём думал Асварус? Вовсе не об убитых: жаль, но уже не вернуть, а о Джаравеле ФасхХавеле и его дружбе. И окончательно убедился: она существовала.

Асварусу даже стало стыдно за свои сомнения: демон оказался благороднее его. Даже теперь сказал всё лично, в глаза, как равному.

– Надо похоронить братьев и сообщить о случившемся графу Саамату, - заметил помощник магистра, бережно накрыв один из трупов плащом.

– Похоронить - да, а министру не говорите, иначе начнётся война с Империей. Надо было меня звать, а не за оружие хвататься, - с укором глянул на дежурного по резиденции Асварус.
– Немедленно переместиться и сообщить. Тогда бы никто не погиб. Я бы его успокоил. Император умеет слушать и слышать. Или вы забыли, что даже намёк на агрессию способен спровоцировать демона на бойню? В таком случае - вперёд, обратно учиться, в ордене вам делать нечего.

– Откуда ж мы знали?
– оправдывался провинившийся.
– Господин учитель, он же угрожал паладину, собирался напасть...

– Целых пять минут?
– зло рассмеялся магистр.
– Раз медлил, значит, сомневался. Надлежало отвлечь его, не используя оружия. Или о сетях тоже забыли? Что ж, не все проходят испытания ордена Змеи. Вы их не прошли. Соберите вещи и покиньте резиденцию. Знак Змеи стравите - отныне вы не имеете права его носить. Остальные понесут наказание в зависимости от степени вины. Помолитесь о мёртвых!

В раздражении пнув камушек, Асварус быстро зашагал к двери, за которой укрылись Шардаш и Мериам. Признаться, сейчас магистр сам себя ненавидел. Мог предотвратить убийство - и получил три трупа. Нехватка сил на пространственный коридор не отговорка.