На службе их величеств

Дроу остановились напротив Шардаша. Судя по тому, что тот не двигался и не отводил взгляда, Мериам ошиблась, ездовые животные не василиски. Зато боевая стойка профессора, с чуть расставленными, уверенно стоящими на камнях ногами, наводила на тревожные мысли.

Дроу переглянулись. Один что-то спросил, а Шардаш ответил.

Тёмноэльфийский язык оказался "акающим": почти каждое слово содержало эту гласную, иногда и не одну, а сдвоенную или строенную. Невозможно понять, как настроен собеседник: артикуляция чёткая, интонация плавная, чуть повышается в конце предложений. По лицам дроу тоже ничего не скажешь.

– Они нас проводят, - наконец обернулся к Мериам Шардаш.

– Это местная стража. Всё в порядке, устную проверку мы прошли.

Адептка удивлённо глянула на него. Какую проверку? Или дроу задавали каверзные вопросы?

– Леди устала, не желает ли она сесть на кверфа?

Дроу говорил практически без акцента, будто с детства привык к языку людей. Он спешился и, поклонившись в пояс, протянул Мериам поводья странного двуногого змееящера. Адептка вцепилась в корзинку и замотала головой, не желая знакомиться с животным ближе. Но Шардаш решил иначе: поблагодарил и потащил Мериам к животному.

– Но я не хочу, я боюсь!
– вырывалась адептка.
– Он меня укусит, сбросит. Дроу увезут меня, украдут.

– Хватит меня позорить, - остановившись, шепнул на ухо Мериам профессор, покосившись на нахмурившихся тёмных эльфов.
– Ты устала, а эти ребята ничего дурного не сделают. Мы гости рода Асварус, значит, взобрались практически на вершину иерархической лестницы. А ты всеми силами стараешься показать, что гневаешься на меня и требуешь уйти. И меня ведь выставят, Мериам, тут иные порядки. Если женщина дала по руке мужчине, то он не только обязан извиниться, но и не смеет заговорить с ней, пока не получит прощения. А тут выходит, будто я учиняю насилие.

Мериам испуганно ойкнула и поспешила улыбнуться Шардашу. Потом обернулась к дроу и пролепетала:

– Он ничего плохого не делает, совсем-совсем ничего!

Профессор невольно рассмеялся: настолько потешным было выражение лица адептки. Оно на миг заставило забыть, где и по какому поводу они оказались в Туманных землях.

Шардаш хотел помочь Мериам сесть на кверфа, но та заупрямилась, отказавшись ехать одна. Пришлось выяснять, выдержит ли животное двоих. Оказалось, да, но второму придётся сесть на шею кверфа, а они этого не любили, иногда кусались.

Маленький отряд трусил по улицам скального города, всё дальше и дальше от расщелины, пока не остановился у длинного фасада с барельефами птиц. Шардаш аккуратно, стараясь увернуться от зубов раздражённого кверфа и одновременно не задеть Мериам, соскочил на узкий тротуар, снял адептку и поблагодарил дроу за помощь. Те в ответ приложили руку к сердцу и удалились.

Профессор объяснил Мериам, что их доставили к странноприимному дому, где можно немного отдохнуть и связаться с кем-то из рода Асварус. До столицы Туманных земель пять дней пути, но они, разумеется, перенесутся туда посредством пространственного коридора, нужно только узнать точные координаты и внести свои изображения в списки временных жителей, чтобы не возникло проблем со стражей.

– И у нас останется всего четыре дня, - подытожил Шардаш, толкая тяжёлую дверь.
– Увы, праздновать Новолетье придётся здесь. А второго числа, невыспавшимися и уставшими, изображать, будто весело провели время с друзьями. Хоть внешний вид на похмелье спишут!

Профессор рассмеялся.

Внутри гостеприимного дома, вопреки опасениям, оказалось светло. Даже несмотря на отсутствие окон, которые, казалось, прорублены в фасаде лишь для красоты. Десятки подвесных шаров парили под сводами потолка, освещая узкий длинный холл.

В углу виднелась лестница, буквально ввинчивавшаяся в скалу. Форма у неё была соответствующая - спиралевидная.

Стены холла не позаботились даже отшлифовать, и Мериам с интересом разглядывала прожилки вкраплений различных пород. Они образовывали неповторимый узор.

На видном месте стояли три переговорных шара. Центр помещения украшала композиция из кристаллов.

Шардаш пересёк холл и в задумчивости остановился у высеченной из камня перегородки в половину среднего человеческого роста. Из-под неё тут же вынырнул тёмный эльф в синей рубашке и то ли пропел, то ли проговорил приветствие.

– Нам нужна комната, - коротко пояснил профессор.
– Девушка - человек, я... Считайте, тоже. Так что что-нибудь привычное глазу.

Дроу рассмеялся:

– И почему все думают, будто мы спим на камнях?

Шардаш пожал плечами, не став отвечать: "Наверное, потому, что вы живёте в скалах".

Тёмный эльф положил ладонь на начертанный на плите круг. Он дрогнул и приподнялся, открыв взору полое пространство с ключницей. Дроу выбрал один из ключей - тонкую медную пластину со скошенным углом - и протянул профессору:

– Одна ночь - пять серебряных монет. Еда включена в стоимость. Обеденный зал - на уровень ниже. Надеюсь, вам понравится в Скааведе.

Шардаш кивнул, расплатился за день и повёл Мериам к лестнице. Им предстояло подняться на один этаж. Оба двигались медленно, настороженно. От адептки не укрылась напряжённость профессора, то, как он то и дело принюхивался, скользил взглядом по сторонам, не обделив вниманием даже потолок. Мериам самой мерещилось, будто дроу крадётся за ними. Пару раз она даже оглянулась, но нет, никого.

Подниматься было страшно: лестница оказалась из отполированного до зеркального блеска гранита. Боясь поскользнуться, Мериам вцепилась свободной рукой в локоть Шардаша.

Навстречу им попались двое постояльцев - дроу. Переговариваясь между собой, они прошли мимо, не обратив внимания на представителей иных рас.

Вместо традиционного коридора оказался квадратный холл с неизменными кристаллами в центре. Мериам предположила, что они заменяли тёмным эльфам цветы. В него выходили тридцать шесть дверей - адептка специально пересчитала. Все - чёрные, блестящие, с крохотной медной накладкой на уровне груди.

Глянув на выданную пластину, Шардаш подвёл Мериам к одной из дверей и приложил ключ к накладке. Та будто втянула его. Пластина провернулась, исчезнув в недрах двери, и проход в комнату открылся. Ключ торчал по ту сторону двери, оставалось только выдернуть его.

– Включи свет, - попросил Шардаш, - а я пока положу вещи. Тут всё, как в Школе, не бойся.

Мериам испуганно сделала шаг вперёд и рефлекторно активировала подвешенные над потолком световые шары. Те вспыхнули, осветив квадратную комнату без окон. Большую её часть занимала кровать. Даже не так - Кровать. Нечто огромное под синим пологом. Возле неё лежал ковёр - единственная тёплая вещь посреди моря камня. Даже кровать, и та оказалась с гранитными вставками. Зато остальная мебель - туалетный столик и два стула были выполнены из дерева.