На землях рассвета

Путешествие оказалось довольно долгим. ТЕ молчали и их молчание пугало Лэйми больше всего — вот если бы ТЕ гоготали, ржали, наперебой описывая, как утопят его, связанного, в бочке с цементом — он хотя бы знал, чего от них ждать…

Банда явственно спускалась к реке, в наиболее древнюю часть города. Дома здесь были заброшены ещё до строительства Зеркала и недобро зияли пустыми окнами. Лэйми затащили в узенький переулок, стиснутый гнилыми заборами и глухими задними стенами. В углу между домами громоздилась гора разбитых ящиков, бочек и прочего хлама, поднимавшаяся до второго этажа.

Между стеной и наваленными ящиками зияло некое подобие щели, пролезть в которую можно было лишь на четвереньках. Нагому, со связанными руками Лэйми пришлось ползти на животе в глубь отвратительно грязной норы. Если бы он уперся, ТЕ едва ли смогли бы затащить его сюда, но он не стал. Чем быстрее он окажется внутри — тем быстрее Охэйо придет ему на помощь.

Лэйми свалился на подоконник разбитого окна полуподвала, как мог отряхнулся, потом спрыгнул на пол. ТЕ возились за его спиной, закладывая нору обломками бетона. Покончив с этим, они потянули его в глубину коридора.

Он так и не смог представить, для чего это место предназначалось изначально. Здесь было почти темно. Выход на лестницу оказался заложен кирпичом. В самом конце коридора ТЕ свернули в просторную, высокую, пустую комнату с рассохшимся и просевшим дощатым полом. Окно было завалено мусором, лишь через узкую полоску наверху едва пробивался свет. Вдоль стен — коричневые вентиляционные короба, какие-то непонятные железные емкости. Зияющий чернотой проем двери в коридор. Пыль. Сырость. Запах гнили. Лэйми это место не нравилось.

— Ну вот, теперь сочтемся, — сказал тот, кто, по всей видимости, был их предводителем. Несмотря на полумрак Лэйми узнал его — Насанга, заслуживший всеобщую ненависть тем, что в семнадцать лет изнасиловал двенадцатилетнюю девчонку. Лэйми — тогда он был едва ли старше — оказался среди тех, кто сбросил опутанную веревками, визжащую тварь в глубину сырой ямы и забросал землей. Потом, кажется, они плясали на могиле босиком, утаптывая глину. Но плохо — через двадцать лет оказалось, что она пуста. Её не разрывали снаружи — веревки быстро сгнили и Насанга, как червяк, год за годом пробивался к поверхности… по миллиметру в день. Теперь Лэйми не пожелал бы такой участи и злейшему врагу, но тогда он был глуп…

— Ты думаешь, что мы просто зароем тебя и оставим в покое? — процедил Насанга. Глаза у него были белые. Лэйми понял, что ТОТ уже давно живет в мире своих собственных кошмаров. — Нет. Сначала ты увидишь, что мы делаем с такими, как ты.

В соседней, относительно светлой комнате (в ней было большое окно, — оно выходило в своеобразный колодец, окруженный глухими кирпичными стенами) Лэйми увидел… существо. Оно было совершенно голое, почерневшее от грязи, с волосами, превратившимися в войлок. Заметив ТЕХ, существо заскулило и свернулось, неестественно дергаясь — словно старалось заползти само под себя. Лэйми потребовалось время, чтобы узнать Мэнни — одного из друзей его юности. Но сильный, красивый юноша, один из непримиримейших борцов с ТЕМИ превратился… Лэйми не раз бывал в нижних, подвальных ярусах Арсенальной Горы, в которых содержали «дважды осужденных» и ему не нужно было объяснять, как выглядит конечное безумие.

18.

— Ты будешь таким же, — с удовольствием сказал Насанга. — Если не хуже. Этот держался долго — лет пять, наверное, — но мы все равно его сломали. А ты всегда был слабак… Начинайте!

На сей раз Лэйми попытался упереться, но ТЕХ было пять, а он — один и связан. Его втащили в первую комнату, свалили на пол, распяли на нем — руки и ноги привязали к уголковым ножкам резервуаров, голову зажали между двух стальных пластин, так плотно, что он не мог ей шевельнуть. От пластин отходили устрашающе толстые провода, ведущие к массивной розетке на стене. Насанга взял не менее массивный штепсель — и с омерзительной ухмылкой воткнул его…

Лэйми рванулся так, что содрогнулся фундамент, в который были заделаны державшие его стойки. Это было не больно… но его голова буквально взорвалась и это ощущение оказалось невыносимо сильным. Ещё один удар… ещё… и ещё…

Его тело уже рефлекторно дергалось в такт им. Лэйми отчаянно старался что-то сделать — вырваться, освободить голову — но он не мог. Единственное, что оставалось в его силах — не вопить, прося о пощаде, но он знал, что это не продлится долго. Эти удары не давали ему думать, они оказались хуже любой боли — били прямо в его мозг, в душу, разрывая её на куски…

Его ослепил невыносимо яркий синий свет, где-то — внутри его или, быть может, снаружи — раздался грохот. ТЕ дружно завопили… ещё одна вспышка — блик! — потом покой…

19.

Кто-то без лишней нежности бил его по щекам — не больно, но очень обидно. Лэйми помотал головой, отмахнулся, потом сел. Охэйо сидел рядом с ним и его лицо совсем не было радостным.

— Ну что, насдавался? — спросил он. — Понравилось? Захотелось стать таким, как Мэнни? Я знал, что ТЕ — мерзость, но… но чтобы так… они УБИЛИ его, понимаешь? Душа не такая прочная, как тело. То, что от него осталось… оно может только страдать. И я даже не мог прекратить его мучения… Зачем было создавать мир, в котором возможно ТАКОЕ?

— А как ты меня вытащил? — спросил Лэйми, приподнявшись. Он лежал на неровном торце стальной башни — похоже, той самой, что подпирала когда-то платформу Острова. «Прелесть» стояла рядом, в двух шагах.

— Я видел, куда ТЕ тебя затащили. Немного подождал… а потом подлетел к твоему окну, вышиб его ваджрой и пустил в дело блик. Вытащил тебя, а потом обрушил здание. ТЕ остались под его обломками. Жалко, что я не смог их убить… Ты валялся в глубокой отключке и я не стал особо тебя трясти. Говорят, сон — единственное, что помогает в таких случаях. Вот, я слетал за новой одеждой — до фабрики ТЕ пока ещё не добрались…

Лэйми хотел было одеться, но тут же обнаружил, что весь в грязи. Казалось, следы рук ТЕХ невыносимо зудели. Он опасался, что Охэйо станет смеяться над его брезгливостью, но он не стал — молча отвез друга к ближайшему дому, направив «Прелесть» внутрь прямо через закрытое окно.

Горячая вода здесь ещё шла, но света уже не было и Лэйми пришлось мыться в темноте. Ему сделалось страшновато. Темноты не стоит бояться, конечно — но не тех, кто живет в ней…

Охэйо подобрал ему одежду, похожую на его собственную — только с сандалиями, которых он сам не носил. Когда Лэйми оделся, они вновь поднялись на полмили.

— И что нам делать дальше? — спросил Лэйми, глядя на сумрачный лабиринт города. — Мне совершенно ничего не приходит в голову.

— Если рассуждать логически, — начал Охэйо, — то отправится к машине Реальности. Может быть, там мы сможем… О, смотри — на ловца и зверь бежит.

— Что?

— Вон там, — Охэйо протянул ему бинокль и показал, куда смотреть. Лэйми поразился остроте его глаз. Внизу, на улице, двигалось что-то серое — тот самый боевой зверь из подземного мира.

— Я понятия не имею, куда он идет. Так что… я положу на его пути твою ваджру — без спускового сенсора она бесполезна. Тварь наверняка заинтересуется… и понесет её к себе… то есть, к своим хозяевам. Идет?