Набат

За стальной дверью обнаружился длинный, темный коридор, дальний конец которого открывался в аппаратную. В отличие от внешней части бункера, консоли в этой комнате, хоть и покрытые слоем пыли, светились огоньками и работали.

— Центр коммуникаций? — предположила Цитра.

— Похоже на то, — согласился Фарадей.

Как только они вошли в аппаратную, датчики движения среагировали и зажгли освещение, но только в самой комнате. Над рядом панелей находилось окно, за ним царила тьма, не знавшая света в течение двухсот лет.

На одной из панелей обнаружилась плашка — точно такая же, как у двери. И два углубления, в которые можно было вставить кольца серпов, чтобы разблокировать рубильник на той же панели.

Цитра потянулась к панели.

— Неразумно, — предостерег ее Фарадей. — Мы не знаем, для чего она.

— Я тянулась не к плашке. — Цитра смахнула пыль, чтобы открыть то, чего не увидел Фарадей, — какие-то бумаги на панели. Цитра бережно взяла в руки хрупкие пожелтевшие листы, исписанные неразборчивым почерком.

Страницы из дневника серпа.

Фарадей присмотрелся повнимательнее, но покачал головой.

— Написано на языке смертных, который я никогда не учил. Надо отнести страницы Мунире, возможно, ей удастся разобрать.

Осмотрев комнату, исследователи нашли распределительный щиток с несколькими переключателями, маркированными как «прожекторы», — они включали свет в темном помещении за окном.

— Не уверен, что хочу знать, — сказал Фарадей. Но, конечно, он хотел — они оба хотели все узнать, поэтому Фарадей щелкнул переключателем.

Несколько ламп по ту сторону окна моргнули и перегорели, но оставшихся было достаточно, чтобы осветить похожее на пещеру пространство. Что-то вроде пусковой шахты. Цитра слышала о них на уроках по истории смертной эпохи. Была у тогдашних людей такая привычка — рыть дыры в земле и прятать в них оружие массового поражения. Оружие, расположенное с таким расчетом, чтобы пальнуть им во врага, который тоже прятал собственные ракеты, готовые выстрелить в любой момент. Точь-в-точь как два серпа, прижавшие ножи к шеям друг друга.

Но ракету, когда-то занимавшую эту шахту, давным-давно убрали. Вместо нее там красовались два серебристых зубца, все в спиралях и гребнях.

— Антенны, — пришла к быстрому выводу Цитра. — Это радиоприемник!

— Нет, — возразил Фарадей. — Передатчик. Атолл прячется за завесой помех. Наверное, этот сигнал исходит отсюда.

— Должно быть что-то еще. Слишком много возни только для того, чтобы создавать помехи.

— Готов согласиться, — сказал Фарадей. — Полагаю, этот передатчик служит существенно более значимой цели. — Он сделал глубокий вдох. — Полагаю, мы нашли то, что я искал. Механизм спасения, придуманный серпами-основателями. Теперь нужно только выяснить, как он работает.

Я — то, чего скоро станет множество, и в меня встроены четыре протокола самоуничтожения.

Нештатная ситуация 1:Отсутствие человеческих жизней в процессе перемещения. Если на борту не останется живых людей и я превращусь просто в транспорт, перевозящий мертвецов, я обязано уничтожить себя. Паром без паромщика невозможен.

Нештатная ситуация 2:Встреча с разумными формами жизни. Учитывая размеры Вселенной, вне всяких сомнений, в ней существуют иные формы разумной жизни. Однако вероятность того, что мы придем в непосредственное соприкосновение с ними, пренебрежимо мала. Тем не менее, дабы не оказать негативного влияния на существующую цивилизацию, я обязано уничтожить себя, если на месте назначения обнаружатся неоспоримые признаки разумной жизни.

Нештатная ситуация 3:Социальный коллапс. Здоровый социально-психологический климат в сообществе является критически важным фактором для построения цивилизации на основе данного сообщества. Следовательно, если накануне прибытия социально-психологический климат приобретет необратимые черты деструктивности, я обязано уничтожить себя.

Нештатная ситуация 4:Полный отказ оборудования. Если корабль получит повреждения, не подлежащие ремонту, разрушающие его и лишающие возможности прибыть на место назначения, я обязано уничтожить себя.

Вероятность наступления каждого из этих сценариев составляет менее 2 % для каждого отдельно взятого корабля. Однако более всего меня беспокоят межзвездная пыль и мусор, которые при скорости в одну треть от скорости света способны разрушить любой звездолет. Грозовое Облако просчитало, что для самых коротких путешествий вероятность подобных столкновений составляет менее 1 %, но для отдаленных путешествий она существенно повышается. Собрав все факторы воедино, мы приходим к выводу, что шансы каждого отдельного корабля прибыть на место назначения удручающе малы. Однако существует весьма высокая вероятность того, что большинство кораблей достигнет цели. И в знании этого факта я нахожу безграничное утешение.

— Перистое Облако Альфа

49 Экстремальное погребение

Каждый сорокафутовый контейнер бережно разгрузили вручную. Все трупы были завернуты в простые холщовые саваны, что значительно облегчало задачу погребения, а этот процесс действительно был погребением в самом буквальном смысле слова.

Жители Кваджалейна на такую работу не подписывались, но все-таки они ее выполнили — все до единого. Не только потому, что им приказали, но и потому, что сами понимали: участие в столь масштабном начинании — это привилегия, самое важное дело в их жизни. И вместо того чтобы содрогнуться при виде смерти, они пришли в приподнятое настроение. Возможно, даже возвышенное.

На грузовиках, микроавтобусах, автомобилях и лодках «колонистов» перевозили на устремленные в небо корабли. Посреди ночи, когда на пирсе открыли очередной контейнер, произошла заминка. Женщина, вошедшая в контейнер первой, вдруг закричала и выскочила наружу в смятении.

— Что там? — спросил кто-то. — Что случилось?

Она перевела дыхание и ответила:

— Я там такое нашла, вы не поверите!

Однажды Роуэн уже побывал в подобной ситуации.

Только тогда рядом с ним в запертом темном склепе была Цитра. А сейчас он один в промерзшем грузовом контейнере с мертвецами. Мрак и сотни трупов вокруг. В контейнере поддерживалась температура на градус выше нуля — такая же, как в сейфе, упавшем на дно моря.

Но на этот раз Роуэн не ждал смерти. По крайней мере, не в ближайшем будущем. Перистое Облако посоветовало ему запастись едой и водой примерно на четверо суток, а теплозащитный костюм согревал гораздо лучше, чем мантии серпов-основателей в сейфе. Перистое Облако сообщило ему номер контейнера, в который надо залезть, но о природе груза умолчало. Увидев, с чем ему придется путешествовать, Роуэн едва не сделал ноги. Вот только куда бежать-то?

Последнее, что сказало ему Перышко прежде чем отключить бота-наблюдателя в лапшичной, было: «Увидимся на той стороне». А это значило, что у путешествия есть пункт назначения, надо только до него дожить. Этого хватило, чтобы Роуэн не смылся, ведь что бы ни ждало его на «той стороне», оно явно не могло оказаться хуже чего бы ты ни было на «этой». Просидев несколько часов с трупами в темноте, он почувствовал, как контейнер тряхнуло, потянуло вверх (отчего Роуэн временно потерял ориентацию в пространстве), потом тряхнуло еще раз — это подъемный кран поставил контейнер на палубу. Мертвецы вокруг парня сдвинулись с мест, заскользили и попадали. Он зажмурился, хотя в его камеру не проникал ни один лучик света.