Наблюдатель

Наличие стен мне не мешало, на слух я тоже не жаловался, поэтому, пока остальные занимались своими делами, успел выяснить кое-какие небезынтересные факты по поводу местных реалий. А заодно узнал, что нашего проводника зовут мастер Дол и что он вот уже полгода служит в форте «Южный» в составе сборного отряда карателей численностью аж в семнадцать человек.

Для маленького форта это было просто гигантское количество охраны, но, судя по словам Дола, даже этого катастрофически не хватало.

— Три недели назад командир приказал свернуть все временные лагеря, — вполголоса признался мастер Дол. — Из пяти плантаций открыты всего две. Западная, потому что самая спокойная, и южная, с которой идет больше всего сырья. Утром людей туда привозим, а вечером увозим обратно в форт вместе с шекком. Массу времени тратим на доставку туда-сюда, но иначе уже не получается. Ночью работать вообще невозможно: твари совсем страх потеряли, нападают целыми группами и атакуют вплоть до рассвета. Причем чем дальше, тем раньше они начинают волноваться. А прессуют так, что мы вынуждены отступать, день за днем сокращая время и объемы добычи. Хотя даже так избежать смертей не удается. Позавчера вообще с трудом отбились. Двоих твари высосали подчистую буквально за несколько тин. Из наших зацепило двоих, но, к счастью, их успели вытащить, поэтому ребята живые, только восстанавливаться будут несколько дней. Рабочие уже боятся выходить за стены форта. До конца контракта у большинства осталось меньше двух недель, но следующая смена может и вовсе не прибыть. Слухи уже расползлись по деревням. Этот форт теперь называют проклятым. Народ сюда и так плохо шел, а когда они узнают, что чуть ли не каждую неделю в лесу появляется новая могила, их сюда даже на аркане будет не затащить.

— Почему у вас не хватает людей?

— Форт не находится в ведении столичного Ордена. А королевская канцелярия отказала нам в расширении штатов. Когда же командир отправил отчет с последними цифрами по смертности среди гражданских, они пообещали направить на помощь специалиста… я так понимаю, вы его с собой и привезли?

Я услышал пренебрежительный смешок, после чего голоса отдалились и затихли. Еще через несколько ун в комнату вернулись мои попутчики. А вскоре и один из слуг явился, вежливо сообщив, что лошади для господ карателей готовы.

— Вам лучше остаться здесь, лесс Саррато, — сообщил внезапно вернувшийся командир, едва я поднялся с лавки и заозирался в поисках, куда бы бросить шмотки.

Эм. Чего?!

— Магам не стоит выходить за пределы форта, господин маг, — еще больше удивил меня мастер Дол, явившийся на мгновение позже Нооса. При этом выглядел он до крайности серьезным и сосредоточенным, что на его (слишком юной для полноценного карателя) физиономии, обрамленной темными кудрями, смотрелось до крайности странно. — Не сердитесь, но это наша работа. И пока здесь безопасно, вы можете ни о чем не волноваться.

Не волноваться?! Это что, шутка такая? Как, по мнению этих умников, я должен выполнять задание Ковена? Телепатией, что ли, заниматься? Подзорную трубу изобрести и изучать окрестности издалека? Может, всецело положиться на их собственные выводы, чтобы потом отписаться для галочки?

— Я прибыл сюда не для того, чтобы отсиживать за стенами, — сухо отозвался я.

— Это не увеселительная прогулка, лесс Саррато, — поморщился Ноос, жестом выпроваживая подчиненных на выход. — Нам приказано вернуть вас в столицу живым и, желательно, здоровым. Поэтому сначала мы разведаем обстановку, по возможности сделаем ее безопасной, и только потом вы сможете приступить к осмотру плантаций. А сейчас отдыхайте. Комната для вас уже готова. Слуги проводят.

Угу. Обезопасят они. И много, позвольте спросить, я смогу выяснить после того, как они там все побелят, покрасят, отмоют и ковровые дорожки заодно постелют? Или, может, кто-то считает меня здесь лишним?

Я сузил глаза, а когда каратели демонстративно отвернулись, в голос рявкнул:

— Стоять!

Каратели изумленно обернулись. А в коридоре, где кучковалась молодежь, кто-то от неожиданности закашлялся.

— Вы! — сухо велел я, посмотрев на местного парня. — Велите принести сапоги на толстой подошве и кожаный плащ с защитой от магии. Головного убора и брони не надо. Но если у плаща найдется капюшон, буду премного благодарен. Мастер Ноос…

Я перевел хмурый взгляд на командира.

— Безусловно, обеспечивать мою безопасность в форте гораздо удобнее, чем за его пределами. Но поручение, которое я получил от главы Ковена, не подразумевает ни задержек, ни лишних удобств. К тому же, насколько я понимаю, поставленная перед вами задача никоим образом не должна мне мешать выполнять МОЮ работу. Неужели магистр Нэш допустил неточность, когда отдавал вам приказы?

В глазах у мастера Нооса вспыхнул и погас недобрый огонек.

Да-да, не надо мне угрожать, я тоже тебя не больно-то жалую. И точно так же, как ты сейчас, не прыгаю от восторга при мысли о совместной прогулке. Но Орден отрядил тебя сюда не для того, чтобы ты указывал мне что делать. Собственно, в отсутствие прямой угрозы для моей жизни вы вообще можете всем отрядом завалиться на диван и хоть до ночи плевать в потолок. Не говоря уж о том, что вам не приказывали лечь костьми ради того, чтобы уберечь мою буйную голову от неприятностей.

— Хорошо, вы пойдете с нами, — наконец, разлепил губы мастер Ноос, одарив меня не самым благодушным взглядом. — Но лошадь для вас не готовили, так что не обессудьте.

Я оскалился.

— Ничего, пешочком прогуляюсь. Говорят, для здоровья полезно.

Командир на это ничего не сказал — просто развернулся и вышел. А мастер Дол покосился в мою сторону с явным неодобрением. Вероятно, в его понимании гражданскому не следовало спорить с карателями на полувоенном объекте, да еще и в такой напряженной ситуации. Впрочем, о чем бы паренек сейчас ни подумал, но перед уходом он сказал совершенно другое:

— Вам приведут вашу лошадь, лесс Саррато. Надеюсь, она достаточно вынослива, чтобы выдержать еще один переход.

— Сколько времени добираться до плантации? — осведомился я, когда он вернулся вместе с незнакомым пареньком, в руках которого был запрошенный мною плащ, сапоги и большая кожаная сумка.

— Около рина.

Я мысленно прикинул время и кивнул: до темноты успеем вернуться. Если, конечно, за это время не случится чего-нибудь непредвиденного.

Глава 5

Из форта мы выехали плотной группой. Меня, как самого уязвимого члена отряда, снова запихнули в центр построения, но на этот раз, помимо хмурых рож Нооса и сотоварищи, бок о бок со мной ехал на удивление сговорчивый проводник, от которого в плане информации оказалось гораздо больше толку, чем от всех остальных.

— Плантации очень старые… даже древние. Их, наверное, начали осваивать одними из первых в Архаде, — сообщил каратель, когда я попросил его в двух словах описать обстановку. — Некко тут всегда было много, но здешний лес настолько щедр на шекк высокого качества, что даже сейчас мы даем в несколько раз больше добычи, чем все остальные. Видите, какие высокие тут деревья и как тесно они стоят?

— В других местах не так? — сдержанно удивился я, мельком глянув в сторону медленно приближающегося леса, где даже издалека были видны раскидистые, обильно светящиеся в магическом спектре кроны.

— Шекковые деревья любят одиночество. Если в обычном лесу прорастет такое семечко, то, считай, на четверть шана в округе все опустеет. Но здесь — другое дело. В этих местах много подземных озер, которые в сезон дождей заполняются до краев и потом долгое время питают деревья влагой. Так что растут они быстрее, живут дольше и дают намного больше шекка, чем везде. Их даже искать не надо, они и так на каждом шагу торчат.