Начала

В следующий раз, месяца через два после первой встречи, Амин вновь увидел отшельника посреди площади.

– Чай, – сказал старик, когда волшебник подошел к нему, и протянул коробочку – чуть больше чем та, с которой он приходил за солью.

Амин усмехнулся. Отшельник был явно не в себе – но, кроме самого волшебника, других хоть сколь-нибудь обученных магов здесь не было, поэтому юноша решил попытаться познакомиться с этим необычным стариком.

Разумеется, в гарнизонной кухне чая не было, поэтому Амин отсыпал драгоценных сушеных листьев из своих собственных запасов, привезенных еще из Далла. Когда он вернулся на площадь, старик бережно приоткрыл крышку коробочки и с явным наслаждением вдохнул тонкий аромат. После чего отдал коробку обратно Амину и, развернувшись, пошел к воротам. Ошарашенный, волшебник смотрел вслед отшельнику, пока тот не обернулся и не поманил его рукой. Так юноша в первый раз попал в крошечную лесную хижину, где обитал отшельник.

С тех пор Амин не раз приходил к Ирру в гости, принося с собой в качестве гостинца то чай, то соль, то мед. И каждый раз юноша понимал, что магические способности старика больше, чем он предполагал при прошлой встрече. Постепенно Ирр начал обучать Амина заклинаниям, о которых молодой волшебник и не слыхивал во время своей учебы в Гильдии.

От воспоминаний Амин опомнился, снова едва не налетев на отшельника. Они стояли на небольшой лесной поляне, окруженной со всех сторон вековыми деревьями. Светлячки разлетелись в стороны, образовав чуть заметное мерцающее кольцо по краю поляны, которая почти по колено заросла высокой густой травой. Юноша собрался было узнать, где же тот самый старинный друг, ради которого приоделся Ирр, но не успел. Старик раскинул руки в стороны и негромко запел. И одновременно с этим закружился хоровод светлячков, то сжимая, то разжимая свой круг.

Волшебник прислушался, но ничего не смог разобрать. Голос отшельника звучал монотонно и так тихо, что, казалось, он шепчет – не громче, чем шелестят листья окружавших поляну деревьев. Даже пение напоминало поскрипывание ветвей и шорох опадающей листвы. А в шуме деревьев Амину послышались какие-то слова. Теперь юноша ощутил исходящие от Ирра потоки магической энергии. И внезапно понял: старик действительно разговаривал с Лесом! Пение и шорохи, скрип и шелест начали складываться в непонятные фразы. Как завороженный, застыл Амин, глядя на это волшебство – такое естественно простое и одновременно невероятно древнее.

Наконец отшельник умолк и опустил руки. Постояв немного, он повернулся к юноше, который не решался прервать внезапно окутавшую их тишину.

– Теперь можешь говорить.

– Что это было?

– Шепот Деревьев. Одно из первых заклинаний Гербологии, открытых людьми. Или, вернее, открывшихся людям… Два мага, знающие его, могут разговаривать друг с другом, даже если между ними многие недели пути. Главное, чтобы на всем его протяжении не прерывался лесной полог… Тогда слова переносятся почти мгновенно.

– Ты можешь научить меня Шепоту Деревьев?

– Вопрос не в том, могу ли я научить, а в том, сможешь ли ты научиться… Твое призвание – Стихии. А Стихии слишком нетерпеливы и необузданны…

Амин огорченно кивнул – старик был прав. Каждому свое. Вот у Элениэль, например, наверняка хватило бы усидчивости и терпения, чтобы овладеть этим древним заклинанием. И вспомнив об Элениэль, он припомнил и о том, что отшельник обещал ему каким-то образом помочь выяснить, что же происходит с Вайраном. Главное, чтобы Ирр опять не заговорил туманно, с шутками и притчами, что он частенько делал.

К счастью, на этот раз ответ был ясным и четким. Хотя и весьма тревожным.

– Я поговорил со своим старинным другом… Да-да, именно ради него я и переоделся.

– Он же тебя не видел, – невольно вырвалось у юноши.

– Это не важно. Я видел, я знал, и меня тоже видели и знали. Помни, даже когда тот, с кем ты разговариваешь, тебя не видит, он чувствует, когда ты улыбаешься… И больше не перебивай меня!

Амин виновато улыбнулся и в знак молчания прижал палец к губам.

– Так-то лучше, – буркнул Ирр и продолжил: – Кстати, можешь не сомневаться, она тоже приоделась… Да-да, ты не ослышался, именно «она»! Мой старинный друг – женщина. Тоже отшельница, и живет неподалеку от Гарма. Должен тебя огорчить – вести пришли не самые хорошие…

– Вайран жив? – не вытерпев, спросил Амин.

– О нем она ничего точно сказать не смогла, хотя его имя ей знакомо. По слухам, в секретных лабораториях Гильдии Магов Гарма ведутся какие-то запрещенные опыты.

– Что за ерунда! – фыркнул волшебник. – Если лаборатории действительно секретные, то о них никто ничего не должен знать! Да и нет там никаких «секретных лабораторий», уж ты мне поверь, я все-таки проучился там почти десять лет!

– И тем не менее об этом уже говорит весь город… Хотя это, конечно, всего лишь слухи, но каждый слух имеет свою причину. Мне кажется, тебе следует самому во всем разобраться. Если ты действительно хочешь помочь своему другу.

– Благодарю тебя. Капитан Юм сказал сегодня, что мне на смену прибыл новый боевой маг. Завтра утром, вернее, – юноша взглянул на звездное небо, – уже сегодня я покину Ольме. Караван выходит в Далл рано утром. А оттуда я сразу отправлюсь выяснить, что с этим недотепой – конечно, если Элениэль не узнает что-либо новенькое…

– Что же, похоже, мое колдовство оказалось тебе не так уж и нужно… Ты не узнал ничего полезного.

– Ну что ты! Слухи, о которых тебе рассказал… рассказала твоя… твой друг, действительно могут быть не просто досужей болтовней. Кроме того, – Амин широко обвел руками лесную поляну, – мне довелось услышать Шепот Деревьев!

– Хорошо. – Отшельник вздохнул. – Так, значит, пришла пора расставаться. Но время пошло, – добавил он, заметив огорчение на лице молодого волшебника. – Мы начали становиться друзьями.

– Да, – попытался улыбнуться Амин. – Осталось всего сорок восемь лет!

Ирр кивнул. Юноша развернулся и пошел к Ольме – хотя он не видел тропы, но не сомневался, что выйдет точно к городским воротам.

– Помни: однажды жизнь спасет тебя от смерти! – уже издали донесся до него голос отшельника.

Глава четвертая

– Ты не мог бы пересесть вон в то кресло?

– Конечно. – Амин встал и перешел к окну, устроившись там, где ему указала Элениэль. – А это что, может развалиться?

Юноша улыбнулся, однако эльфийка ответила абсолютно серьезно:

– Нет. Просто в нем обычно сидит госпожа Милисента… Если она вдруг войдет, то…

– Превратит меня в лягушку, увидев в своем любимом кресле? – ухмыльнулся Амин. – И часто она к тебе заходит?

– Достаточно часто, – до ответа на вопрос о лягушке Элениэль не снизошла.

Кресло у окна было ничуть не хуже того, что облюбовала себе госпожа Великий Алхимик, поэтому молодой волшебник обижаться не стал. Хотя неприятный осадок у него остался…

Со времени их последней встречи эльфийка получила повышение и перебралась в соответствующий ее новому статусу кабинет. Он был не на третьем, а на втором этаже и куда просторнее, чем старый. Да и обставлен совсем иначе – здесь не было никаких реторт, жаровен и пробирок, из-за которых прошлая обитель Элениэль больше походила на лабораторию. Вдоль стен выстроилось несколько высоких шкафов, полки которых были уставлены тяжелыми томами в тисненных золотом переплетах. В камине, расположенном в дальнем углу комнаты, негромко потрескивал огонь – осеннее утро выдалось прохладным. Вокруг большого стола, наполовину заваленного свитками, стояли три удобных кресла, обитых тисненой кожей и украшенных искусной резьбой.