Начало долгой зимы

Темный вечер с сильной пургой мог бы закончиться как и все до этого. Жрецы и жрицы собирались бы в группы, обрабатывали шерсть овец или читали книги, пока послушники и послушницы растапливали очаги, заготавливали дрова и готовили ужин ко времени общей трапезы. Но именно сегодня нашелся кто-то, кто смог пробиться через снежный заслон и оказаться в непосредственной близости от стен храма.

Под завывания ветра никто еще не понял, что произошло, когда могучий удар выбил створку главных ворот, занесенных снегом и заледеневших из-за долгого неиспользования. В самом большом зале, где проводятся общие трапезы, неожиданное появление Амины Фор приковало к себе взгляды. Последнее время она почти не покидала покоев, и принимала пищу там же.

Сегодня она отринула повседневную одежду жрицы из теплой накидки и надела на себя старинную броню, которая сидит на ней очень плохо, так как на несколько размеров больше. Однако девушка с белыми волосами будто бы находится в трансе с закрытыми глазами и никак не реагирует на вопросительные взгляды окружающих, а потом неожиданно говорит страшные слова:

— Берите оружие и защищайте наш дом. Проклятый император-чародей отправил разрушителя в наш храм!

Первые секунды повисает тишина, все замирают в нерешительности, пытаясь понять смысл услышанных слов. А потом главная жрица открывает глаза, показывая почерневшие белки глаз и белые зрачки, смотрящие куда-то вдаль, и по храму прокатывается волна разрушений. Грохот камней и гудение жаркого пламени уничтожают уют горного храма, а потом добавляются крики людей, которые не понимают, что за угроза им противостоит и как с ней можно бороться. Это не то место, где воспитываются воины и маги, здесь трудолюбие и почитание традиций всегда стояло выше военной подготовки.

Впрочем, даже возможность сопротивляться не помогла бы, Амина Фор это хорошо понимает. Легенда вьется вокруг нее и касается холодными пальцами, предупреждая о том, что сейчас нужно бежать. К ним послали силу, которую пока не получится одолеть силой Зимы.

— Но ты ведь сам Зимний Рыцарь! Разве ты не может одолеть этого врага?

Холодные прикосновения становятся чаще, и только Амина понимает, что хочет сказать легенда. Тем временем обваливается часть потолка, впуская внутрь ветер и снег. Девушка вскидывает обе руки, направляя обретенную мощь. Она не может поверить, что есть кто-то, кто может противостоять подобной силе.

Выжившие члены храма разбегаются, но большинство оказывается между молотом и наковальней, когда смертельный мороз пробирает тела до костей. Теперь весь зал наполнен холодным ветром, который режет ничуть не хуже заледеневшего меча, но убить противника не удается. Возникает взрыв яркого огня, от которого Амине приходится зажмурить глаза. Танцующие в воздухе снежинки от силы взрыва срываются в сумасшедший пляс, а потом и вовсе тают.

Холодные прикосновения по телу сквозь одежду повторяют призыв бежать, но главная жрица не хочет этого делать. Это её дом, и для получения наследия его нужно отстоять. Ледяная и огненная стихия борются в месте, которое прежде было очень мирным, а темный силуэт в бликах огня по-прежнему стоит как ни в чем не бывало.

«Понятно, хочет взять меня живой. Тогда и вправду лучше будет убежать», — Амина, наконец, принимает решение и бросается прочь. Коридор приводит к двери, а та открывает переход в соседнее здание. Бегать в доспехе очень сложно, так что приходится сбросить его с себя. Он был нужен лишь для того, чтобы наладить священную связь с Зимним Рыцарем, который по легенде редко расставался с броней, хотя она сама до настоящего времени не сохранилась.

Враг не преследует, отвлекаясь на разрушение храма, так что тепло одевшись, жрица выбегает из тайного выхода и спешит убраться как можно дальше. Сила легенды очищает тропу перед ней от снега и тут же заметает за спиной. С этой силой она никогда не сможет замерзнуть или поскользнуться на льду и упасть с крутого склона. Сама зима послушна воле, кроме приказа полностью убраться отсюда, минуя естественный природный цикл. Правда, из-за Морозной Линии тут уже несколько лет как не видели настоящую весну и лето.

Отбежав на полкилометра, Амина Фор оглядывается с высокой тропы и видит горящие постройки храма, которого постигла печальная судьба. Обида и злость на кровавого императора-чародея снова заставляет поступить глупо, снова обращаясь к легенде и обрушивая вихрь льда на храм. И пускай он убивает также тех, кто мог спастись, Амина чувствует, что должна убить чудовище, которое послал Ииганил Харнеф. Разглядеть его не смогла, но это явно кто-то подобный демонам, если не хуже.

Пожары тут же прекращаются, когда потоки льда и морозные облака захватывают территорию, погружая в вечный сон всё живое и неживое. В таких условиях никто не сможет спастись, но потом Амина с шоком видит, как на пригорок поднимается внушительная фигура нападающего. Он не просто выжил, но еще и обнаружил беглянку!

Прикосновения к коже теперь не просто холодные, они словно превращают плоть в лед, промораживая ледяными иглами до костей. Это знак великой опасности. Убийца и разрушитель метает какой-то предмет, в полете превратившийся в пламенное копье. Оно падает совсем рядом, вызывая взрыв и лавину. Неподъемные потоки льда и снега сбивают с ног и сбрасывают с горы вниз, но Амина уверена, что сила легенды защитит её.

Так и происходит, когда невидимые руки поднимают выше и позволяют оседлать снежную волну, которая останавливается только у подножия. Трясущимися ногами Амина идет вперед, а потом оглядывается, смотря на полотно снега. Лавина точно задела посланника императора-чародея, так что есть шанс, что он никогда не выберется из снежного плена.

Быстрым шагом жрица уходит прочь, стараясь не думать о всех тех, с кем провела долгие года. За одну ночь количество служителей Шебельты в этом районе сократилось до одного человека.

«Но я им всем отомщу, когда получу силу наследия. Ни знать Аргена, считающая себя выше всех, ни демоны Двуединства здесь властвовать не будут», — об этом думала девушка перед тем, как началось землетрясение.

Снег под ногами ходит ходуном, а потом под ним словно взрывается что-то, поднимая тонны снега в воздух. От силы удара подбросило и Амину, которая теперь воет от боли в ногах, лежа в снегу.

— Бежать от меня бесполезно, — из снежной круговерти раздается низкий и грубый голос имперского разрушителя. — Ты должна быть схвачена живой по возможности.

— Да будь ты проклят! — кричит от ненависти Амина, но появившаяся перед глазами лапа мощным ударом заставляет потерять сознание.

— Людские проклятия на меня не действуют, жрица Шебельты. А богиня твоя, как и Зимний Рыцарь, давно уже мертва, — положив добычу на плечо, Асмодель Белокостный скрывается в ночи.

Глава 24

Ирай сидит в башенке-пристройке новой базы в Винкарто и листает книги из библиотеки башни магии. Далеко не всё получилось выучить наизусть перед отправкой на Ак-Тренос, так что нужно восполнить пробелы, пока есть время. Пускай приходят тревожные вести с Оплотного острова и Аргена, демоны еще не приступили к активным действиям.

Душелишенному очевидно, что во время вторжения в Домен Космоса демоны потеряли очень много слуг и рядовых воинов, и не скоро смогут восполнить потери. Но это не значит, что у них вообще не осталось никого, кроме могущественных кланов, составляющих основу Двуединства. Его прогноз состоит в том, что Домен Хаоса загнан в угол, значит, пойдет на самые крайние меры. Этим и объясняется разделение сил, вот только мало кто это понимает из этого мира.

Даже сам Гнисир может догадываться об этом только благодаря знаниям о родине демонов, которые получил от Клогги. Если это действительно последняя попытка захвата новых земель перед катастрофой, то стоит ожидать, что скоро в Домен хлынут вообще все демоны. Придут все кланы и демонические дворы, отдельные группировки и даже одиночки.

Думая обо всем этом, Ирай одновременно читает книгу и в голове сразу выстраивает ассоциации для прочитанного, чтобы потом легко воспроизвести текст. Если постараться, то можно запомнить всё слово в слово, но это потребует больше времени, лучше переосмыслить прочитанное и сформировать емкий аналог в памяти.