Начало долгой зимы

— Будьте готовы отправить подкрепления. Даже если придется понести большие потери, нам нужна эта легенда. Ты выяснил, что она значит?

— Да, она про того, кого называли смотрителем Мирового Перекрестка. Заведующие архивами сумели найти несколько упоминаний про это. Мировым Перекрестком очень-очень давно называли сеть пространственных врат, которая соединяла все Домены. Ныне эта система бездействует или нарочно заблокирована.

— То есть порталы между нами и Доменом Хаоса или Моря — это часть той системы?

— Согласно мифам, да. Возможность быстрого путешествия на дальние расстояния и в другие миры существовала задолго до первого Поветрия. Все ритуалы и скорее всего нынешние навыки для пространственных перемещений так или иначе созданы на этом фундаменте. Получение этой легенды может открыть нам большие возможности, но ничего нельзя сказать точно, пока этого не произойдет.

— Похоже, легенды пробуждаются не просто так, — задумчиво говорит Ииганил. — Они откликаются на действия или обстоятельства.

— Да, это подтверждается наблюдением.

— Так почему храм Шебельты выступает против нас? Почему получение мифического наследия заставило Амину Фор объявить о собственной независимости и пообещать смерть любому воину Гвент-Дея на своей территории?

Грандмастер Харлат не знает, что ответить. Если бы Ифрат явился к ним лично и подробно объяснил свои поступки, то было бы замечательно, но бог игр сейчас вовсе не отвечает на призывы и старинные ритуалы. А уж о личной беседе можно даже не мечтать, хотя то и дело попадаются безумные пророки, утверждающие, что получили откровение из уст самого божества.

Настоятельница отдаленного северного храма, посвященного Шебельте, сгинувшей властительнице зимы и льдов, действительно отринула императорскую власть и получила силу легенды Рыцаря Зимы. Подобный раскол во время демонического вторжения может привести к катастрофе, так как им сейчас нужна сила любой легенды, какую можно использовать в бою.

— Мой император, возможно, стоит принудить их силой? — осторожно спрашивает Харлат. — Проблем у нас очень много и без этого. Демоны почему-то изменили тактику, хотя в первый раз посылали настоящие легионы тварей, а теперь атакуют лишь силами двух самых сильных кланов. Не говоря уже о том, что у Штормовых Небес теперь целых три летучих крепости, две из которых направляются к Витро и Ак-Треносу. Стоит признать, что мы готовились к совсем другому варианту развития Поветрия.

— Потери будут слишком большими. У нас каждый воин на счету. Было бы хорошо натравить кого-то с легендой такой же силы, но пока что никто больше не получил подобного подарка судьбы или Ифрата.

— На самом деле в Моунцвеле есть подобные люди. Информаторы сообщают, что первая принцесса Шерил Локрост и приближенный второй принцессы получили силу легенд.

— Сразу два человека? Хм, — император-чародей прикрывает глаза. — Но не думаю, что Моунцвель отправит их к нам на помощь, даже если я об этом попрошу.

— Принцессы должны породниться с родами Нотсов и Содинов, мой император. Думаю, можно поторопить события и сыграть свадьбы, после чего…

— Это не гарантия, Харлат, — перебивает Ииганил Харнеф. — Нет, поступим немного по-другому. Ждать помощь с Витро пока не стоит, сами займемся этой проблемой. Отправим в Храм Зимы Шебельты того, кто и без легенды не уступит никому.

Грандмастер Предсвета тяжело смотрит на императора, догадавшись, кто подходит под описание. Разумеется, речь о величайшем воине в мире, об Асмоделе Белокостном.

— Но он ведь наш главный резерв.

— И ему нравится сидеть в безопасном месте? Ты же мне сам говорил, что с трудом удерживаешь его от того, чтобы сорваться по направлению к Оплотному острову или западному побережью. Дадим ему иную задачу. Пусть камня на камне от прибежища Амины Фор не оставит, — жестокие слова как нельзя лучше подходят мрачному лицу правителя Гвент-Дея.

— Все же вы решили действовать силовым путем, мой император? — впрочем, в этом вопросе не было никакой необходимости, но грандмастер все же хочет удостовериться. Он сам не боится сражений против демонов и смерти на поле боя, но незнакомые силы его пугают.

— Да, Харлат. Отдай приказ Асмоделю. Пусть попробует взять Амину Фор в плен, но если это не получится, то пусть убьет и попробует завладеть легендой. Все силы Аргена должны действовать сообща против Поветрия, а не творить то, что им вздумается. Или того хуже, плясать под дудку врага.

— Думаете, что на самом деле за предательством храма стоит Двуединство?

— Учитывая то, что их агентов мы находили и находим даже на очень высоких постах, то я этому не удивлюсь. Скажи, ты ведь сам не культист, Харлат? — несмотря на улыбку императора, воину с короткими каштановыми волосами сейчас совсем не до смеха. И если бы волосы были бы подлиннее, то точно встали бы дыбом.

— Нет, мой император, я верный слуга Домена Людей, Аргена и Гвент-Дея. Я сразу же направлю приказ Асмоделю.

После окончания встречи Харлат незамедлительно отправил гонца в столицу с письменным приказом к магу ордена в замке, чтобы он максимально быстро при помощи навыка отправил послание за сотни километров. И уже вечером того же дня Асмодель Белокостный выйдет из самого ближайшего портала, откуда придется добираться до территории восставшего храма любым другим способом, не обращая внимание на холод и снег.

* * *

Уже в землях, полностью захваченных Морозной Линией, на границе территории Гвент-Дея и Альт-Праны высоко в горах расположен древний храм, где еще до первого Поветрия поклонялись богине зимы и холода Шебельте, которая часто шла рука об руку с богиней природы Ашеримой. Сейчас все подходы к храму засыпаны снегом так, что никакой местный житель не найдет верные тропы. Сила легенды защищает это место, но в самом храме не очень спокойно.

Известие о том, что сам Зимний Рыцарь одарил силой настоятельницу, конечно, многих взволновало, но куда более сильным шоком стало объявление независимости от Гвент-Дея, особенно на пороге войны против демонов. Многие жрецы и жрицы шепотом обсуждают это событие и то, что за ним последует. Бросить вызов императору-чародею в обычных обстоятельствах было бы глупо из-за разницы в силах, но сейчас Амина Фор повелевает такими силами, что никакие войска не дойдут до сюда, а если и дойдут, то только ради того, чтобы молить о пощаде и тепле.

Однако как долго это будет продолжаться? Что будет, когда сюда придут уже не солдаты империи, а демоны? А что делать с заканчивающимися запасами еды? Этими вопросами задаются многие в храме, ведь сила легенды не может накормить голодных. Но открыто протестовать такой силе никто не решается.

Метель за стенами храма не думает успокаиваться, увеличивая высоту сугробов с каждым часом. Возможно, снег не может сравниться с каменными крепостями, но сейчас становится не менее прочной останавливающей силой для любого вторженца на тот случай, если император-чародей потеряет терпение. Так говорит всем Амина Фор, которая сейчас почти не выходит из собственных покоев, где пытается овладеть силой наследия.