Начало охоты или ловушка для Шеринга

— Благодарю, — пробормотал тот, кутаясь в плед. — Долго меня еще так будет… трясти?

— Нет, — заверил его Кремнев. — Завтра будешь как огурчик.

— Это… вряд ли.

— Попомни мое слово. Это не первая рана в моей жизни. Главное, чтобы в рану не попала инфекция, а остальное — ерунда. Слопаешь кусок мяса, и через пару дней от раны не останется и следа.

— Надеюсь… что… так и будет…

Шеринг закрыл глаза и вскоре задремал.

* * *

Командировка обещала стать захватывающей. За всю свою жизнь Мария Коломеец еще не забиралась так далеко от дома. Да и само название конечного пункта звучало как строка из какого-нибудь детективноромантического фильма. Марии почему-то вспомнился «Мальтийский сокол» с Хамфри Богартом. Еще она вспомнила о своем любимом художнике Микеланджело да Караваджо, который прятался на этом острове от преследований кредиторов и карательным органов. Он тут даже написал несколько знаменитых полотен и, кажется, был посвящен в рыцари.

Возможно, Мария что-то путала, но это было не важно. Важно было то, что отныне — с этой вот командировки — для нее, в сущности, начиналась новая жизнь.

Она была рада отъезду из Москвы и по другой причине. Ухаживания полковника Уколова вначале польстили Марии. Он был мужчина симпатичный и вполне обаятельный. Настоящий полковник!

Однако, посидев с ним час в ресторане, Маша готова была бежать от этого полковника за тридевять земель. Что-то в нем было неприятное, что-то неуловимо противное. Что именно — Маша и сама бы не смогла объяснить. Это было на уровне интуиции. Как у зверюшек. Кошка, если не сильно голодна, никогда не станет есть то, что ей не нравится. Хотя объяснить причину своей неприязни она не сможет. Все на уровне инстинктов. Вот так и в, случае с Уколовым.

Перед командировкой, проводя инструктаж, полковник замучил ее своими любезностями и намеками. Однако на этот раз Мария была с Уколовым холодна, чему он, кажется, сильно удивился.

Как бы то ни было, но теперь она далеко от Уколова. А когда вернется, первоначальный уровень отношений в новом коллективе (уровень, при котором она всего лишь жалкий новичок, обязанный «заглядывать в рот вышестоящим») для Марии уже будет пройден.

В гостинице она хотела сразу же, оставив вещи в номере нераспакованными, отправиться на прогулку. По преодолела первоначальный импульс, расценив его как чистейшей воды ребячество.

Первым делом она отправилась в душ. После душа оделась, подкрасила губы и глаза и решила спуститься в ресторан отеля — пообедать.

Однако по пути к ресторану в сумочке у Марии зазвонил телефон.

— Добрый день, — произнес в трубку незнакомый мужской голос. — Я говорю с Марией Ивановной Коломеец?

— Да. Здравствуйте.

— Я ваш коллега, и зовут меня Хосе. Вы уже расположились?

— Да.

— Теперь, вероятно, собираетесь пообедать?

— Совершенно верно, — с улыбкой ответила Мария, уловив едва различимые запахи яств, доносившиеся из ресторана.

— К сожалению, с этим пока придется повременить, — огорчил ее собеседник. — Вам нужно срочно приступить к работе.

Услышать такое было досадно, но Мария нисколько не расстроилась. Работа есть работа. За этим она сюда и прилетела.

— А… — начала было Мария, но собеседник упредил все ее вопросы.

— На улице, прямо напротив выхода из отеля, вас ждет машина — белый «сааб». Водитель одет в белую ветровку и синюю бейсболку. Садитесь в машину, и она довезет вас до места работы.

— Хорошо.

— Еще раз извините, что не дал вам пообедать. Думаю, этот вопрос мы решим.

— Да ничего страшного.

— До встречи.

— А когда я…

Трубка ответила короткими гудками.

Мария убрала телефон в сумочку, с вожделением посмотрела в сторону ресторана, вздохнула и направилась к выходу из гостиницы.

Белый «сааб» ждал ее аккурат там, где сказал таинственный Хосе. Водитель в белой ветровке и синей бейсболке, молодой парень лет двадцати двух, смуглый, симпатичный и крепкий, завидев приближающуюся Марию, выскочил из машины и открыл ей дверцу.

— Вы очень любезны, — сказала Маша по-испански.

Она успела пролистать разговорник и, благодаря отличной памяти, сумела запомнить полтора десятка фраз.

Водитель улыбнулся и кивнул, но при этом не произнес ни слова.

«Здорово его вымуштровали, — подумала Мария. — Ни слова без особой нужды. А может, он немой?»

Когда сели в машину, Маша как бы невзначай поинтересовалась:

— Вы не говорите по-русски?

Водитель посмотрел на нее в зеркальце заднего обзора и улыбнулся. Поскольку ответа не последовало, Маша так и не поняла — немой у нее водитель или он просто предпочитает не вступать в диалог.

Тогда она задала вопрос по существу:

— Куда мы едем?

Водитель уже тронул машину с места, и на вопрос Марии просто неопределенно махнул рукой — дескать, туда.

Маша поняла, что поболтать по дороге не получится. Что ж, тогда она будет любоваться видами. Решив так, Мария стала смотреть в окно на проносящиеся мимо деревья и дома.

Так они ехали около двадцати минут. Домов за окном не осталось, теперь там были лишь деревья. Вдруг водитель притормозил и свернул с дороги к деревьям, на какую-то едва заметную тропу.

Мария этому нисколько не удивилась — ведь странности входили в специфику ее работы.

«Это все, конечно, интересно, — подумала она с легкой досадой. — Но не слишком ли много тайн?»

Она вдруг вспомнила свое последнее место работы. Уютный офис в центре Москвы, четкое расписание, никаких сюрпризов, все просчитано и известно на месяцы вперед.

Но не потому ли она оттуда ушла? Не слишком ли монотонной и скучной стала работа? Возможно. Но, с другой стороны, разве любимая работа может быть «скучной и монотонной»? Нет, дело вовсе не в этом. Тогда в чем?.. В опостылевших физиономиях коллег?.. Не слишком ли много мизантропии?

Мария себя осадила: «Нашла время об этом думать!» И решительно выбросила эти мысли из головы.

Еще минут пять ехали по тропе, затем машина остановилась.

— Мы приехали? — спросила Мария.

Водитель улыбнулся и кивнул. Затем он быстро выбрался из машины и подошел к задней дверце.

«Какой предупредительный, — не без удовольствия подумала Мария. — Вот бы у нас в России все водители были такими».

Симпатичный водитель открыл дверцу, и Мария подала ему руку. Водитель улыбнулся ей, взялся за протянутую руку и вдруг, когда Маша уже готова была выйти, сунул голову в салон и накрыл ее лицо платком.

Мария вскрикнула и хотела оттолкнуть его, но водитель схватил ее за руки и, крепко удерживая, уставился ей в лицо.

Мария почувствовала головокружение и страшный приступ сонливости.

«Я умираю!» — с ужасом успела подумать Мария и в следующую секунду потеряла сознание.

* * *

— Ну? Как ты себя чувствуешь?.. Эй, ты еще спишь или притворяешься?

Шеринг открыл глаза, но тут же зажмурил их qt яркого света. Затем снова открыл и удивленно огляделся.

— Где я?.. — Тут он увидел перед собой Кремнева и все вспомнил. Выражение его лица снова сделалось кислым.