Начало пути

— Сорок лет?! Но… Да, последнее собрание было именно сорок лет назад. Но как?!

— Видимо, приглашение было выслано его отцу, но перешло по наследству к сыну. Потому и действовало до этих пор.

Амодеус поджал губы и смерил некроманта еще более презрительным взглядом.

— По наследству. Н-да. Ну и наследство… н-да.

— Знаешь, а ведь он сильно рискует, — прошептал Кноп, сощурившись.

— Чем это?

— Аура некроманта… она только что увеличилась втрое, и в ней появились разрезы… как глаза. Белые такие, с вертикальными зрачками, и все смотрят на Амодеуса. Не хотел бы я, чтобы «это» смотрело на меня.

Щурюсь, пытаясь разглядеть хоть что-то, на миг… я вроде бы действительно увидела что-то черное, большое и полупрозрачное, колеблющееся вокруг мага. Но оно тут же пропало, так что не знаю, может, и показалось.

— Уменьшается. Они спорят, а оно уменьшается. И глаза закрываются. Надо же… я тоже так хочу.

— Обойдешься.

— А мне не видно, — пробурчал горшок.

— Мне тоже. Успокойся.

— А когда можно будет попросить о снятии чар? Сиг, я ж не просто так здесь. Ну помоги, а?

На голове занервничали, ерзая и едва не свалившись вниз. Снимаю горшок и вздыхаю.

— Подожди, ладно? Не сейчас, они все нервные, только-только начали приходить в себя, а тут я с ночным горшком. Психанут еще. Пусть успокоятся.

— Тебе легко говорить. А я уже знаешь сколько так ползаю? Мрак!

— Вот и поползаешь еще пару часиков — не развалишься.

Горшок что-то пробурчал, но я не расслышала, так как в этот момент к нам подошел некромант и встал рядом, повернувшись ко мне спиной. Выглядываю из-за нее, переползая на другой край подоконника.

— Привет.

Ноль внимания, фунт презрения.

— Молодец! Отбил свое.

На меня даже не покосились. И стало так обидно… Столько нервов потратила, пока волокла его сюда, переживала, воскрешала, а он… Короче, я его пнула. Некромант пролетел вперед и врезался в какого-то мага. Маг психанул и выпустил аж шесть молний. Пошла цепная реакция… Великие маги, забившиеся в небольшой, в сущности, тронный зал, защищались как могли. Кто-то ставил радужную защиту и отражал молнии в других. Кто-то выпускал свои, лихо сбивая снаряды и поражая соседей. Кто-то колдовал что-то несусветное, то ли пытаясь превратиться во что-то сам, то ли преобразуя окружающее. В итоге в воздухе запахло гарью, взорвалась пара колонн и вверх выстрелило три гейзера с кислотой.

Приходили в себя долго. Аж полчаса. Лечились, значит. Ну и приводили в порядок зал. А то король не поймет, если при попытке взойти на трон — утонет у его подножия. Как-то… несолидно.

Некромант, кстати, вернулся. Я чудом избежала затрещины, доставшейся в итоге горшку. Мне же пригрозили обещанием вечных мук. По его уверениям, я месяц буду драить в замке все этажи до блеска.

Ну-ну, бегу и падаю. Н-да.

09:45

Началась церемония посвящения. В смысле — выявление, кто тут самый сильный маг из всех. На некроманта косились все меньше, народ обуял азарт. Каждый тихо бубнил под нос слова собственного заклинания, пока кто-то один взбирался на возвышение рядом с троном и показывал то, что он умел делать лучше всех. Пару ярких случаев я решила запомнить. А вообще… мы с горшком и эльфом сидели, как дети, в первый раз попавшие на представление в цирке. Открыв рот и восхищенно ахая и охая, мы явно были самой благодарной публикой. Некромант стоял рядом, ко мне спиной, и, если я хлопала в ладоши, показывал кулак. Я ойкала и убирала руки в карманы. Но некоторые вещи просто стоили всех тех мучений, которые привели меня сюда сегодня. Я про улицу красных фонарей и все, что было после.

Что запомнилось… Итак, по пунктам.

1. Маг с желтой (по уверениям эльфа) аурой создал огненную деву из пламени свечей. С роскошными волосами, с длинными трепещущими ресницами и высокой упругой грудью, она была настолько… женственна, что вздохнула от восхищения не только я. Самое веселое: смотри, а прикоснуться ни-ни — обожжешься. Но как она улыбалась пухлыми, капризными губами, как покачивала бедрами при ходьбе. Впервые в жизни я пережила острый, ничем не мотивированный приступ зависти и твердо решила научиться так ходить. Чтоб каждый шаг вызывал стон окружающих. Один некромант остался спокоен и непокобелим… то есть непоколебим. Она даже подошла к нему, но, взглянув в прищур рыжих глаз, мигнула и отошла назад, как-то вдруг растеряв всю свою уверенность. Вспоминая, с каким презрением умеет смотреть некромант, девушку мне стало жаль.

2. Низенький пузатенький волшебник с синей аурой создал из ведра воды снежинки. Они разом взлетели в воздух, заклубившись вокруг, то склеиваясь друг с другом, то разлетаясь вновь, начали с немыслимой быстротой рисовать фигуры, картины, пейзажи, лица… Мы то оказывались среди сугробов в небольшой деревеньке, полностью занесенной снегом, то вдруг нас окружала белая пустыня с барханами песка, пальмами и оазисом, а то вокруг нас заклубился космос. Пол, стены и окна исчезли, потолок почернел — и в полной темноте зажглись планеты и созвездия. Все мерцает, перемигивается, завораживает. От этого зрелища захватывает дух. Хочется сжаться в комочек и не шевелиться, так как кажется — одно неверное движение, и ты провалишься в пустоту.

3. Маг с зеленой аурой вытащил из рукава небольшое семечко и бросил на пол. Оно проросло, появились ростки. Но… за какие-то пять минут, если не меньше, весь тронный зал превратился в джунгли. Колонны ломились от изобилия сочных спелых плодов. У моих ног рычала зеленая пантера, будто сотканная из листьев лиан, а где-то там, под потолком, с визгом и криком с ветки на ветку перелетали макаки, бросаясь в собравшихся пригоршнями семян какого-то растения. Я знаю, что ни пантеры, ни макак нет и быть не может. Но это круто. Мне понравилось.

4. Худой, как скелет, волшебник с серовато-синей аурой взошел на ступени. Гордо и спокойно снял куртку, потом рубашку, потом штаны — народ завозмущался, кого-то затошнило. Изучаю крайнюю степень дистрофии, не обращая внимания на попытки мага загородить мне обзор. Далее началось волшебство. Оставшись в одних трусах, волшебник что-то простонал, согнул руку, напрягая… ну кости, наверное. Рука напряглась и с тихим шипением начала надуваться. Сначала бицепс, потом трицепс, потом он напряг правую ногу, раздувая ее. Мышцы рук и ног бугрились, покрываясь сетью вен и вздуваясь так, что лично мне стало страшно. За полминуты парень накачал руки, ноги, пресс, грудь — и вдруг… с тихим пфуком взлетели ягодицы, надувая трусы. Ошарашенно на него смотрим. К нам, снова повернулись лицом и улыбнулись, обнажая желтые кариозные зубы. Он сказал, что это еще не все, и надул что-то там еще, но маг в этот момент сместился на шаг влево, а потому я ничего не увидела. Зато услышала дружный вздох магов и шипение сдувающихся мышц.

Когда выбралась из-за спины мага — парень был уже прежним, а трон стоял как-то боком.

— Чего это с троном?

— Он передвинул, — пояснил эльф.

— А ты откуда знаешь?

— Я, в отличие от некоторых, самое интересное не пропускаю.

— Так чего он там надул-то? Маг заслонил, я не увидела.

Эльф задумался, покраснел и сказал, что не знает. Если это то, о чем я подумала, — стесняться, право, нечего.

5. Следующий претендент долго летал по залу, паря в невесомости. Его все ловили, подбрасывали, радовались. Он объяснял, что летать — несложно, если ты умный. Но кто-то запулил в него фаером, и ему пришлось резко возвращать вес, дабы добраться до ведра с водой, оставшегося после одного из фокусов…

6. Больше всего мне понравилось такое вот выступление. До сих пор вспоминаю и улыбаюсь, как ребенок, которому подарили долгожданную игрушку.

На ступеньки взошел невысокий хрупкий паренек и сказал, что может превратиться в дракона! Обожаю драконов. Всегда любила все огромное и клыкастое. Видать, потому мага и терплю. Была произнесена некая формула. В гробовом молчании прошел небольшой ритуал: вспышка, дым, от которого закашлялись все близстоящие, — и из его клубов медленно и вальяжно вышел дракончик… с кулак размером, с огромными блестящими глазками на мордочке и с трепещущими крылышками за спиной.