Начало тьмы

«…Он ничего не заметил… Ничего… Все остается в силе! — Обуреваемый только одной этой мыслью, Отари механически пропустил сквозь себя все градации превращения — он даже подстегивал их своим нетерпением. Молочно-белые волны… Свет стремительно синел, оставляя на сетчатке глаз след неостывающей паутины защиты. «Вперед!» — подтолкнул себя Отари. Все замерло, и он с ликующе-победным настроем ожидал исчезновения этой раскаленной паутины, держащей его в плену. Снова томное оцепенение — неспешно перемещающиеся неровности воды… «Сейчас… ну, сейчас же!» — бился он словно лбом о свою неподвижную плоть — сердце, стукнув пару ударов, замерло и все никак не могло разразиться третьим…

«Ш-шалиш-ш…» Все то же. То же. То же… Мертвое оцепенение, процарапанная искрами во тьме сеть энергощита… Для Отари прошло уже секунд двадцать — немыслимо долгий срок! Защита держала прочно — мысли его заметались стаей сорванных ветром листьев: «Что-то не так… Сколько ждал в прошлый… Столько же? Или нет…» — какое-то время он мучительно прикидывал так и эдак, но ничего не решил. ПУВ преподносит сюрпризы — капризная, злая стихия!.. Отари вовремя опомнился и унял обиду — не хватало еще злиться на массу взбесившейся воды. И тут же, не дав подготовиться, виски сдавило знакомое удушливое состояние. Отари слабо вскрикнул где-то внутри себя — никогда еще его мозг не раздирали такие жуткие леденящие крючья! В следующий миг в глазах потемнело — в этой внезапно надвинувшейся тьме пропала светящаяся решетка — пропало все! Словно провалился в кем-то тщательно выкопанную ловчую яму; удар — и тьма. Раскрытые глаза мертво глядели вперед, уже ничего не видя…

…Он не мог вспомнить, где он. И кто он сам — бесполезно напрягаясь, он пытался нащупать что-то в памяти, словно в пустом кармане — пока не столкнулся с истиной нос к носу. «Отари Ило… Ха-ха, дружочек, вот и я!» — ворвался в сознание чей-то визгливый голос… «Я свихнусь», — спокойно подытожил Отари. «А может, уже?..» — на этот раз он не смог разобрать, сам ли он это подумал. В этом не стоило и разбираться — широко распахнув глаза, он вбирал в себя потрясающую картину… Свет играл вокруг немыслимыми радужными разводами — режущие переходы от слепяще-белого к затхло-синему, никаких теней — и в этом яростном огне четко выделяется черная сетка… «Защита… Что за ерунда?!» Он словно угодил в гигантский негатив. Да к тому же и нечеткий — контуры размывались, двоились… Опять обретали четкость. Поднеся руку к глазам, Отари содрогнулся — кожа переливалась каким-то тусклым серым блеском, словно рука изнутри наполнена дымом… Такого с ним еще не было. Оглянувшись еще раз, он смог, наконец, сориентироваться. Знакомая геометрия трюма успокоила его, хотя линии и плоскости выглядели непривычными — они слегка колебались, как будто в знойном мареве. А он между тем чувствовал себя превосходно — хотелось петь, смеяться… Пошевелив пальцами, он с трудом пробарабанил по подлокотнику. Странно — будто существуешь сразу в двух временах — в своем обычном и в сдвинутом времени ПУВ… По крайней мере, он четко услышал обычный звук, произведенный пальцами — и в то же самое время каждый из них словно ударил в глухой бубен… Попробовал что-то произнести вслух — и тут же отказался от этой затеи — визгливо-ухающий звук какого-то чужого голоса был нестерпимо гнусен. Наконец, обратил внимание на ПУВ — спокойную плотную массу за стеной энергощита, молчаливо переливающуюся иссиня-белыми сполохами. Было удивительно спокойно, тихо — это чувствовалось. Мертвый штиль. Совсем не похоже на давешние буйные пляски… Что-то действительно изменилось — Отари с тоской поглядывал на темный свод. И что-то понимать начал лишь тогда, когда тот стал медленно приближаться…

…Мгновенная дурнота накатила и схлынула, оставив легкое недоумение, почти разом сменившееся торжеством — это не свод опускался, это он, Отари, плавно возносился к нему! Что-то действительно изменилось — вот в чем правда. Контакт все же состоялся — Отари с трепетом вступил в эту непривычную для себя спокойную игру — и кокон, плавно отклонившись, поплыл параллельно своду трюма. «Налево… Направо… Вперед…» — он, словно ребенок, наслаждался этой новой игрой — вся масса реакции сейчас превратилась в могучее и послушное домашнее животное… Еще один толчок неожиданно нахлынувшей дурноты мигом отрезвил — бросив взгляд на таймер, Ило отметил, что идет к концу первая минута контакта. Темп восприятия превышал обычный не более чем в два-три раза, а вместо полного отключения — лишь короткие болезненные припадки тошноты. «Неужели мы так сжились с тобой, голубушка?» — думал он, изучая взволновавшееся светящееся месиво под ногами. Сейчас он — вождь, а это — его войско. Он может направить его, куда захочет… А уж он-то захочет! И он отдал приказ.

…Свистящий вой прорезал внутренности базы сразу вслед за потрясшим ее ударом — словно живое существо корчилось и вопило, насаженное на острую сталь. Отари не мог этого слышать, но вполне мог представить панику, воцарившуюся сейчас снаружи — и удовлетворенно улыбался. Кристаллические брызги фонтаном били в лицо, разбиваясь перед глазами в мелкую сверкающую пыль — продавленная дыра на месте люка расползалась все шире — и вот первый водяной таран, разогнавшись, врезался в обшивку, обретя вдруг на последних метрах металлический блеск — новый удар потряс станцию. Мрогвин пробивался наружу, словно цыпленок, выклевываясь из яйца — пора настала! Мотая головой, он, как бык, бодал преграду сотнями тонн сжатого в сталь и камень вещества — спешил, стараясь опередить отмеренный ему срок. Толчки дурноты накатывали с регулярностью маятника, постепенно учащаясь… Куски обшивки, кувыркаясь, разлетались в стороны — Отари торжествующе хакнул и подался вперед. Победа?

…Почти осуществившаяся надежда разбилась вдребезги. Вместо долгожданного встречного водопада глаза резанули раскаленные нити энергощита… «Все», — понял Ило. Дальше не пробиться — если даже миллионы тонн снаружи ничего не смогли поделать… Подхваченный мягкой ладонью, кокон подпрыгнул вверх и замер у потолка трюма — Отари несколько секунд пристально рассматривал его, потом его взгляд переместился на шахту подъемника. Если выход и существует, то здесь — утвердившись в этой мысли, мрогвин резко закрутил вокруг себя светящийся поток и направил его в нужную сторону. Пошла вторая минута от начала контакта.

…В этот момент гран-эрмиер экспедиции Эш Телал Бронтом, охрипнув от крика и распоряжений, тупо глядел на полыхающий экран. Высшая степень энергозащиты станции. Выскакивающие показатели удельной нагрузки заставляли унимать мелкую дрожь в пальцах — во чреве базы металось чудовище. Эш Бронтом просто глядел — ничего больше он сделать не мог, только сидеть и ждать. А грызла ли его злость на пленника, или стыд за неудачу эксперимента — или, может, за что-то еще… Об этом некому было догадываться.

…Повинуясь четким приказам, к трюму уже стягивались колонны аварийных команд; облаченные в скафандры люди молча топали по тихим переходам, широкие жерла хладометов пока что мирно глядели в пол. Единственное известное средство укрощения ПУВ должно было быть вскоре пущено в ход. На этот раз, однако, уверенности в победе не было. Приняв положенное количество «заглушки», бойцы в белоснежных скафандрах редкой цепью двигались по коридорам и отсекам, расходясь все дальше и охватывая поперечное сечение базы санитарным кордоном — что бы там ни натворило чудище внизу, наверх ему не прорваться.

…Отари докончил разрушение ствола подъемника и в очередной раз тревожно глянул на таймер — никто ведь и не заикался о длительности успешного эксперимента. Само собой подразумевалось, что он прерывается медсистемой после обморока. Сколько времени у него в запасе? Вторая минута на исходе — чтобы добраться до центров управления, потребуется еще столько же, а там… Ило отогнал назойливое беспокойство — рано еще. И в это момент его настиг первый приступ. Внезапная боль пронзила все тело, начавшись с кончиков пальцев, а затем разрядившись вдоль хребта прямиком в мозг! В голове зазвенело, как от удара — Отари скрючило и распрямило следующим ударом — на сей раз в противоположном направлении. Его словно макнули в кипяток — на первый раз, пожалев, ненадолго… Ило дышал через рот, смаргивая градом катившиеся слезы и ничего не понимал — вернее, пока что вообще не соображал. Вывернувшийся из безликой массы ПУВ гигантский пузырь беззвучно лопнул, на миг затуманив обзор из кокона — Отари бессмысленным взором наблюдал за ним, затем медленно выпустил воздух сквозь зубы. Кончилось, кажется… Надолго ли? Он с лихорадочной поспешностью начал собирать бурлящее вокруг месиво в единый ком — боль начисто отшибла способность мыслить, но зато усилила способность действовать. Теперь вперед — вернее, вверх!

…Капсула оказалась в шахте — задрав голову, Отари не увидел знакомого светового канала ствола. Это означало, что на каком-то уровне путь был перекрыт. Он начал подъем, обещающе усмехаясь — внутри станции энергозащита не использовалась… Однако использовалось нечто иное. Когда первое щупальце гигантской амебы прорвалось сквозь перекрытия, Отари ощутил ледяной ожог — на миг у него онемела правая рука. Сначала был ужас — воспоминание о прошедшем приступе. Неужели опять?! Но нет — облегченно вздохнув, Отари раскрыл зажмуренные глаза — и получил еще один ожег. На этот раз отнялась левая рука — зато правая уже отошла. Ничего не понимая, Отари ощупал глазами развороченную пробоину — и сразу заметил на краях иглистый сухой блеск. «Иней… иней… Холод!!» — понимание и гнев слились — мощный поток ударил вверх, вынеся кокон — Отари лишь морщился и ругался, чувствуя ледяные языки хладометов. Масса ПУВ сокращалась — в бессильном гневе мрогвин выбросил потоки сразу во всех направлениях — фигуры в белых скафандрах панически отступили от гримасничающих волн, шутовски выставляющих напоказ все их страхи. Отари показалось, что он теряет рассудок — хор голосов грянул в голове чудовищным маршем призраков! «Отстаньте… Уйдите! Мне не надо вас…» — хор глохнул, распадаясь на невнятные бормотания… Наконец, он смог ощутить себя — собой. Он — это человек в металлическом коконе посреди бушующего… самого себя? «В себе можно даже утонуть…» — с натужным юмором подумал он, пытаясь избавиться от какого-то внутреннего косоглазия — он больше не видел себя цельным единым кем-то… Мысленное изображение расплывалось, теряясь в сумятице жгучих чувств и желаний — они извивались потоками жидкой лавы, предугадывая его волю еще раньше, чем он успевал ее осознать… А может, уже наоборот?! «Назад, назад…» — механически шептал он, успокаивая… то, чем он был. Он хотел жить. И он снова собирался в кулак, готовый крушить напролом — на несколько секунд внутри базы наступило как бы перемирие…

…Переведя дух, Ило на глаз прикинул, сколько «киселя» у него осталось — не так уж много, тонн двести… И еще раз подосадовал на предусмотрительность экспериментаторов — после запуска реакции люки всегда задраивали. А нынче включили и энергощит… Ну, в противном случае он не ломился бы сейчас сквозь всю станцию. «Пора уходить — они вернутся», — подумал мрогвин, и, поскольку слово у него означало дело, тут же покатился влево (почему-то влево), сотрясая палубы и переборки громоздким двухсоттонным телом.